第25話 平穏は異変の味
「エドワールさん、ありがと。これで私たちピセナ農村の者は、毎日を穏やかに暮らせます」
「もうグッチャネの恐怖におびえる必要もない。なんと感謝を述べればよいか」
「いや、むしろ三人に謝らなければいけない。からかってやろうと、カッパたちを中途半端に泳がせたせいで、三人たちを危険な目に遭わせてしまった」
「気にしないで」
「だって私たち、死闘を一緒に乗り越えたおかげで、ようやくクレナさんと仲良くなれたんですもの。ね、クレナさん？」
「……え、ええ。でもエルネットさん、さっきからエドワールの腕にくっつきすぎじゃありませんか。それじゃあ歩きずらくありません？」
「たしかに、そうですけど……クレナさんこそ、エドワールの股間ばっか見すぎじゃないですか。なんだか見てるこっちが恥ずかしくなってきますわ」
相変わらずの調子で、エドワール、エルネット、アメリエル、聖女クレナの四人は、薄暗いあぜ道を歩んでいた。
カッパ討伐も済んだことだし、これで正真正銘、村には平和が訪れることだろう。
湿った苔を踏みしめながら、これから先のことについて、考えを巡らせる。
エドワールは、しばらくの間、この村に留まることに決めていた。
村長に頼めば、喜んで家に泊めてもらえることだろう。
それに、村の美女たちとも、より交流を深めていきたい。
それからのことは……追々考えていけばよいだろう。
この世界には、伝説のダンジョンが存在していると噂に聞く。そこへ向かうのもよい。
正反対に、放浪の旅に出て、自由気ままにまったりと村々を渡り歩くのもよい。
なにせ、レベルはカンスト。
おまけに特殊スキルはチート並に強力。くいっぱぐれることも、生き方に困ることもないだろう。
「……エドワールさん、どうしたんですか？」
エルネットが、心配そうにエドワールの顔をのぞき込む。
「平気、ちょっと考え事をしていた」
「……そっか」
さく、さく、と四人の軽快な足音だけが、夜の暗がりに響いた。
すると、前を歩く聖女クレナの様子が、徐々におかしくなってきた。
まるで振り子みたいに、右へ左へ、体を揺さぶりながら、足を進めているのだ。
次第に、足がふらつき始めた。
酒に酔いつぶれた人間みたいに、歩行が不安定になると、やがて、バタッと地面に倒れ込んでしまった。
「クレナ、どうしたっ！」
エドワールは、弾かれたようにクレナに駆け寄る。
クレナは浅い呼吸で、ヒュウヒュウと息苦しそうに、喉からか細い笛のような音を鳴らしている。
「なにが、一体なにが……」
先の戦闘で、異常に体力を消耗してしまったのだろうか。いや、だがしかし。
聖女クレナは、華奢な女性に見えて、ダンジョン攻略の経験者だ。
ぶっ倒れて呼吸もままならなくなるほど、貧弱なはずはない。
では、クレナの身体に一体、なにが起こっているというのだ？
医学知識のないエドワールは、クレナの頭を両手で支えながら、ただオロオロすることしかできなかった。
すると今度は、エドワールの体に、異変が起こり始めた。
喉元に、なにか大きな飴玉でも詰まらせたかのような、非常に不快な違和感を覚えるのだ。
奇妙な違和感は、またたくまに喉元から上半身、下半身へと広がってゆく。
神経が、筋肉が、得体の知れない魔物に浸食されていく。喰い荒らされてゆく。
……息ができない。新鮮な空気を吸うことも、吐くこともできないのだ。
全身の血液を鉛に置き換えてしまったかのように、体が重い。声を出せない。
非常事態を周囲に知らせることも叶わない。
金縛りに遭ったのか？ 分らない。
自分の体だというのに、まるで言うことを聞いてくれないのだ。
今やエドワールの体は、氷漬けにされてしまったかのように、頭のてっぺんから、指先、足先まで、微動だにすることができなかった。
ああ、意識が遠のいてゆく。夢と現実の境が、曖昧になってゆく……。
エドワールは薄れゆく意識の中で、かろうじて動かすことのできる眼球だけをキョロキョロさせて、周囲の様子をうかがった。
今にも泣きだしそうな、悲痛な表情を浮かべて、エルネットとアメリエルが、こちらを見下ろしていた。
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