固有スキル〈大食い〉のエドワールは、理不尽に攻略パーティーから追放されるも、モンスターの肉を喰らって最強の勇者に成り上がります。

第24話 奸計は血の味

「フレーフレー兄ちゃん」　

「がんばれがんばれ兄ちゃん」

「負けるな負けるな兄ちゃん」

「強いぞ強いぞ兄ちゃん」

　ペロ吉とヨシ坊が、手に持った和太鼓をポン、ポンと叩いた。

　すると次の瞬間。

「イヨッシャアアッーーー！　力が湧いてきたぞぉぉ！！　グエェ、グエアアァァ！１」

　クレナと対峙するズン太の体から、モクモクと湯気が立ち昇り、みるみるうちに体の周囲を、炎のような真っ赤な膜が覆い始めた。

　体を覆う膜は、ズン太の荒い呼吸に合わせて、まるで生き物のように膨張と縮小を繰り返す。

　膜は陽炎のようにゆれて、周囲の景色を屈折させる。

　この現象は、一体……。

　先に覗き見たカッパのステータスが、エドワールの脳裏を電撃のように走った。

モンスター名：ラウルの河童

種族：水人族

レベル：２０

体力：１５０

攻撃力：３２

防御力：３２

素早さ：３２

【特殊スキル】

鬨の声

効果

和太鼓の音色によって己を鼓舞し、ステータス値を一時的に上昇させる。

　ああ、特殊スキルだ！　

　ズン太は、ペロ吉とヨシ坊に和太鼓を叩かせることで、特殊スキルを発動したのだ！

「俺とグッチャネしあがれ、生意気な女めっ！」

　発奮し切ったズン太が、クレナをずりずりと土俵の端へ追いやっていく。

　クレナは、どんなに力を入れても、もはやズン太の力には敵わないと見え、踏ん張った足が氷の上のように土俵を滑ってゆく。

　明らかなルール違反。それも、卑怯で姑息な手段。

　これは到底、容認できるものではない。

　エドワールは、行司としての勤めを果たすべく、カッパに裁きの鉄槌を下そうと、空気を大きく吸い込んでブレスの準備をした。

　すると、クレナが袖の下から、なにやら銀色に光る鋭い物体を電光石火で取り出し、ズン太の右目に突き立てた。

「グッチャネする前にくたばりな、変態クソキュウリッ！」

　ナイフだ！　クレナは、サイズの小さなナイフを、服の袖に隠し持っていたのだ！

　ナイフの刃先は、またたく間にズン太の右目に吸い込まれ、刃身の半分ほどに達したところで、ピタリと静止した。

「イデエ、イデエ！　貴様、なにしあがるっ！　ズルだっ！　武器はズルだっ！」

「先にズルしたのは、そっちでしょ？」

「俺はズルしてねえ。ただの応援だ。応援をしてもらうことは、決してルール違反にならねえ。アア、イデエ！」

「ふうん。じゃあ、これもズルじゃないわね」

　クレナは、右目に突き刺さったナイフを、素早く引き抜いた。

　シャアアアア！！

　ああ、抉り取られた右の眼窩から、シャワーみたいに勢い良く鮮血が噴き出す。

　鮮血は見事な弧を描いてボトボト地面に落下し、土俵を真っ赤に染め上げる。

「目があっ、俺の大切な目があっ！」

　もはや相撲の試合どころではないズン太は、空っぽになった右の眼窩を手で抑え、苦痛に身をよじらせる。　

　ナイフの刃先に突き刺さった眼球が、ツルンと滑りおちた。

　まるで母親を探し求めるみたいに、コロコロと土俵の上を転がり回る。

　やがて宿主を失った眼球は、床の隅に設置された、青白い光を放つ照明器具の手前で落ち着いた。

「……き、貴様、兄ちゃんになにをするっ！」

「女だからって許さないぞっ！」　

　赤い膜をまとったペロ吉とヨシ坊が、怒りで身を震わせながら、カッと爪を立て、クレナめがけて襲い掛かる。

　だがしかし、さすがは聖女クレナ。すかさず固有スキル〈後方支援〉を発動！

　すると不思議なことに、ペロ吉とヨシ坊の勢いが徐々に弱まってゆく。

　クレナのもとにたどり着く頃には、ほとんどその勢いは消え、二人は老人みたいに、力なくその場に倒れ込んでしまった。

　そうか。クレナは、ペロ吉とヨシ坊に逆ベクトルの〈後方支援〉を付与し、ステータス値をゼロに近い値にまで下げてしまったのだ。

　……おや、いつの間にか、ズン太の姿が消えている。

　エドワールは背後にただならぬ気配を感じて、振り返った。

「くえェ……右目は潰れても……くえェっ、左目は残っているんだっ……くえェ」

　ズン太が、苦痛に血反吐をはきながら、エルネットとアメリエルの首根を拘束して、今にも噛み殺そうとしているではないか！

　ああ、土俵の上に気を取られていて、観客の二人にまで注意を払っていなかったのだ。

　卑怯、卑怯！　もはや相撲など、とっくに蚊帳の外！

「この勝負……くえェ、俺の勝ちだ……くえェ……アカネとグッチャネさせてもらうっ！」

　くちばしにびっしり生えた鋭い歯が、ギラリと照明を反射して、エルネットの華奢な首に食い込む。

　……この距離、間に合うか。エドワールは両脚にバネの力を溜め込んだ。

　その時。

「ハイサア！」

「エイヤホッ！」

　ヒュンと風を切る音が聞こえたかと思うと、ズン太が突然、血混じりの泡を吹きながら、バッタリと気絶してしまった。

　ああ、ズンタの両脇、エルネットとアメリエルが、不思議な構えをしながら、気絶したズン太を見下ろしているではないか。

「私たち姉妹、実は、空手のチャムピオンなんですよ。うふ」

　カラテッ！　しかも、カラテのチャムピオンッ！！

　信じられぬことに、二人は息の合った手刀をズン太の後頭部に浴びせかけ、脳震盪を起こさせたらしかった。

　なにはともあれ、これで一件落着である。

　エドワールは出る幕もなく、三人の勇敢な美女が、カッパどもをやっつけてしまった……。

「ああ、私が隠し持っていた剣がっ！」

　アメリエルが叫ぶ。

　エドワールは弾かれたように振り返る。　

　クレナの背後、ペロ吉とヨシ坊がよろめきながら立ち上がり、なにか大きなものを振り上げている。

　あれは……退魔の剣ではないか！　

　ペロ吉とヨシ坊は、退魔の剣を手にしたことで、一時的にステータスが上昇したのだ！

　あんなに重量のある剣を脳天に振り下ろされれば、いくら屈強なクレナとはいえ、ひとたまりもない。

　エドワールは、両脚に溜め込んだバネの力を、一気に解放した。

「ヘイ、カッパさん。切り刻んでキュウリを添えて、カ○パ寿司のレーンに乗せてクルクルさせてやろうか？　エエア？」

　特殊スキル〈鋭爪連斬＋１００〉を発動！

　発達した両手の爪で、ペロ吉とヨシ坊の体をズタズタに引き裂いてゆく。

　目にも留まらぬ速さの百連斬が終わるころには……。

　ブロック状に細かく切り刻まれ、サイコロステーキと化した二体のカッパの死体が、ぼとりぼとりと天から降ってきた。

「すごい……雨よ。とっても苦い雨」

「違う、これは勝利の雨よ。エドワールさんが、私たちに下さった、恵みの雨」

　　二人は、まるで天啓を受けるかのように空を仰ぎながら、心地よさそうに血肉の驟雨に打たれていた。

「……くえェ……これが俺の最終奥義……くえェ……」

　すると、土俵の外で気絶していたズン太が、くちばしを大きく開いて、なにやら黒い粘液のようなものを練っていた。

　こいつ、意外なことに、ブレスを使えるのか。

　本物のブレスを見せつけてやろうと、エドワールは姿勢を整える。

「エドワール、その剣をこっちにパスして」

　突然の、聖女クレナからの要求。エドワールは、血と脂にまみれた退魔の剣を拾い上げて、

「へいパス」

　クレナに投げた。クレナは抜群の反射神経で、剣をキャッチ。

「くたばれッ！！！」

　ズン太の首根を狙って、思いきり剣を振り抜く。

　ズシャア……。

　骨の砕ける音があたりに残響する。

　ペチャ、と土俵の中央に、切り離されたズン太の頭部が落下した。

　片眼はあらぬ方向をむき、くちばしの隙間から、紫色の舌がだらしなく垂れ出ていた。

　かつて馬小屋だった場所は、血と脂と生ゴミが混じり合った、地獄のような匂いがした。