悪役令嬢カノンは推しを死なせない

オズの時計塔1

　時計塔の天辺を――オズワルド殿下がいるサイハテの部屋を目指して、階段を上る。

　駆け上がりたいのに、体が言うことを聞かなかった。ブランに手を引かれ、鉛のように重い体を引きずるように足を動かす。

「ごめんなさい、ブラン」

　重たい足枷を外しているのに、うまく歩けない。歩くたびに、足枷のせいでできた痣が、ズキズキと痛んだ。

「仕方ありません」

　ブランが前を向いたまま答える。

「あんなに酷い牢獄だと知っていたら、もっと早く、助けに行ったのに」

「ダメだよ。そんなことしたら、ブランも罪人になっちゃう」

「ブランもって！」

　弾かれたように彼が振り向く。

「姉さんは、罪人じゃないでしょう！」

　凄まじい剣幕で、怒鳴り声を上げた。ブランの表情が泣きそうに歪んでいるのを見て、何も言えなくなる。

「……すみません。頭では分かっているんです」

　オキデンス一族も、使用人たちも、投獄された。オズパレードの魔法爆発より後に生まれた、私よりも小さな子どもだっている。ほとんどの人たちに何の罪もない。悪いのはお母様だ。お母様を連れ出した、お父様だ。

　それでも、私たちが死んで償ったって、許されないほどの罪だ。

　それほどの人が、あの事故で亡くなった。

　その命は、どうしたって取り戻せない。

「先を急ぎましょう」

「……うん」

　私たちは黙々と、階段を上り続けた。塔の中に、私たちの足音だけが響く。

「――ん？」

　ぴたりと、足を止めた。

「待って、ブラン」

　彼の服を引っ張って、小声で囁く。

「何か聞こえる」

　下から聞こえてくる。これは――足音だ。

「誰か、来る！」

　二人同時に、杖を構えた。ブランが私の前に立つ。

「姉さんは僕の後ろに」

　聞こえてくる足音は――階段を駆け上がっていた。私の鈍間な足では、絶対に逃げきれない。

「やっと追いついた！」

　明るい声が弾む。足音の主は――彼女は、杖を片手に、息を整えていた。

「どうして……」

「ブランくん、こんにちは。でもね、用があるのは後ろの人なの」

　にっこりと、彼女が微笑む。

「大人しく退いてくれないと、氷漬けにしちゃいますよ」

　チリチリと、肌が粟立った。この人は、アリアは、本気だ。

「姉さん、先に逃げてください。アリアさんは――」

「ダメですよ」

　アリアが杖を一振りする。呪文も何も唱えなかった。それだけで――足が凍りついていた。氷塊の中に閉じ込められて、動こうとしてもびくともしない。

「私のハッピーエンド計画の邪魔はしないでって言ったのに。エンディングより先に投獄されるなんて意味わかんないし、オズパレードで事故は起こるし、これじゃあもうバッドエンドよ」

　この寒気は、氷のせいだけじゃない。彼女の怒りに、体が震えていた。

「でもね。私はプレイヤーだから、最後まで足掻くことにしたの」

「何をしようって言うの？」

　恐怖の中、声を絞り出す。彼女は笑みを消した。

「ゲーム通り、ここであなたを。その後は、天辺のオズワルドを」

「アリアさんが、どうしてそれを……？」

　ブランは私を後ろに庇い、アリアに杖を向けたまま尋ねた。

「さっきからアリアさんは何を言っているんですか？　喋り方も、いつもとは随分違うようですが――もしかして、そちらが本性ですか？」

　尋ねるブランを一瞥し、アリアは鼻で笑った。

「攻略しないキャラのことは、この際、どうだっていいわ。アッくんルートなら、好感度なんて上げないほうがいいし……。いやもう、それだって、関係ないか」

　アリアも杖を下ろさなかった。

「道を譲りなさい、カノン。事故を起こそうとしているのはオズワルドでしょう。頭を叩くのは当然よ」

「そんなことな……っ」

　反論しようとしたその時、カツン、とヒールの音がした。

「あ……」

　カツン、カツン、と階段を上ってくる。ゆっくりと、近づいてくる。

　ドクドクと心臓が嫌な音を立てた。冷や汗が滲む。

　――どうしよう。アリアだけでも、手一杯なのに。ここにあの人が現れたら、私たちに勝ち目なんてない。

「オキデンス家なんかで育てられたから、ブランは悪い子になってしまったんですか？」

　アリアの背後から姿を表したのは、今ここで、最も対峙したくない人物だった。

　宮廷魔術師ドロシー・メリディエスが、制服越しに腕を掻く。

「はあ。前も言いましたが、ワタシ、オキデンスアレルギーがあるんですよ。そんな中、自ら出向いてあなた方を投獄したというのに――もう、脱獄なんて」

　ブランが叫んだ。

「姉さん！」

「大丈夫！　溶かした！」

　氷塊から、足を引き抜くと同時に、ブランが私を抱きかかえた。体がふわりと、宙を舞う。塔の吹き抜け部分を横切って、反対側の階段に着地した。

「あっ！　ずるい！」

　アリアの喚き声が聞こえてくる中、ブランは私を抱きかかえたまま走り出した。

「先を急ぎましょう！　あの二人には敵いません！」

　アリアとの会話をブランが引き伸ばしてくれているうちに、こっそりと、彼の背後で氷を溶かしていたのだ。最後は無理矢理引き抜いたせいで、少しだけ足が切れた。ぽたぽたと血が落ちて、階段に染みを作っていく。

「待ちなさい！　卑怯者！」

　アリアとドロシーが追いかけてくる中、ブランは走った。休むことなく、階段を上り続けた。

　それでも――天辺には、辿り着かない。

　普段であればもうサイハテの部屋に入っていてもおかしくない。塔の階段が、長いんだ。上っても上っても、辿り着かない。

「塔が、拒絶しているんだ……」

　呆然と呟くと、ブランは足を止めた。息は上がり、額には汗が滲んでいる。

「《斬り裂け》」

　ブランが杖を一振りする。対するアリアが素早く杖を振り、氷の壁で防いだ。

「姉さん、だけでも……っ」

「無理よ！　ブランを置いていけない」

　目の前の氷の壁が溶けて、アリアとドロシーが姿を現した。

　アリアが杖を振る。鋭い氷塊が飛んでくる。ブランの前に立ち、制服のループタイ――エメラルドを、強く握った。

「《全て溶かして！》」

　杖先からごおっと炎が噴き出して、氷塊を溶かす。

「ダメです。姉さんは後ろに」

　ブランが私の肩を掴み、ぐいっと後ろへ押し戻した。

　ドロシーがとん、と杖で階段を叩く。私のすぐ真横の壁から吹き抜け側に向かって、岩の柱が生えた。私を、ここから落とす気だ。そう思った時には、ぐいっと体をひかれていた。ブランは私を抱きかかえて柱の上に立ち、そのまま、吹き抜けの反対側の階段へ飛び移る。

　素早くアリアの、氷柱のように鋭い氷塊が飛んできた。ブランが杖を振り、氷塊を撃ち落としていく。

「ブラン降ろして！　一人じゃ無理よ！」

　また壁から岩の柱が迫ってくる。ブランは飛び上がった。アリアの氷塊が、向かってくる。

「《溶かして！》」

　エメラルドを握りしめ、業火で焼き払った。なんとか上の階段に着地したところで――また氷塊が飛んでくる。きりがない。

「《すべて、溶かして！》」

　杖から炎は、出なかった。パキン、と音を立ててエメラルドが砕けていく。

「姉さん！」

　透明になった欠片がパラパラと手から滑り落ち、宙に溶けるように消えた。

「――あ」

　口から、ごぼりと血が溢れる。

「姉さん！」

　痛い。どうしてだろう。すごく、痛い。熱い。痛い。冷たい。怖い。痛い。痛い。恐る恐る、下を見る。お腹を、深々と、氷柱が貫いている。

「どうしよ、ブラン」

　くらり、と体が傾いた。

「姉さん！　姉さん！　ダメだ！」

　ブランが泣き叫んでいる。なのに――何も聞こえない。

「待って！　いかないで！」

「姉さん！」

　アリアが唖然とした顔で、私を見下ろしていた。