悪役令嬢カノンは推しを死なせない

サイハテの部屋1

　翌日からオキデンス邸内サイハテの部屋捜索が始まった。

「それで、どこから探しましょうか？」

「そうね……」

　オキデンス家の敷地は広大である。邸宅だけでも広いのに、別館まで存在する。気の遠くなりそうな話だ。

「とりあえず、屋敷の中から探してみましょうか」

　屋根裏部屋から地下室まで、全ての部屋を一通り見終わった頃には、数日が過ぎていた。サイハテの部屋も、何の手がかりも見つからない。

　夜遅くまで探し続け、へとへとになってソファーに沈み込む。今日ばかりは、ブランも同じだった。

「サイハテの部屋なんて、本当にありますかね」

「オズワルド殿下があるって言うんだもの。あるわ」

「そうですか……」

「明日から別館ね、何も無かったら……あの庭を、隅々まで探す？」

「休暇中に終わりますか、それ」

　気の遠くなるような話だ。答えに窮して、誤魔化すようにブランから目を逸らす。その先に――机と、壁にかけられた黄金の薔薇の絵画があった。

「――あ」

「姉さん？」

　突然立ち上がった私に、ブランが怪訝そうに声をかけてくる。机の上に立って、絵画を眺め始めたものだから、ブランも慌てて駆け寄ってきた。

「姉さん！？　遂におかしくなってしまったんですか？」

「――ここ、まだ探してないわ」

　額縁を撫で、ゆっくりと引く。その先には、石煉瓦の空間があった。

「これは？」

「有事の際の、脱出用の隠し通路よ」

　杖先に火を灯し、隠し通路に入る。ブランはランタンを片手に持ち、後に続いた。通路はすぐに下りの階段になり、足元を照らしながら、慎重に下りていく。

「昔……ブランが来る前に、一度だけお父様に教えてもらったの」

　それはオズワルド殿下の葬儀が終わって、数日経ったある日のことだった。その頃私は、毎日のように部屋で泣きながら暮らしていた。お父様は時折、私の部屋に来てくれた。お父様は悪戯をする子どものような顔をして、教えてくれたのだ。

「カノンがこれを使う日が来ないように、毎日、祈っているよ」

　優しい声でそう言って、骨折していない左手で、私の頭を撫でてくれた。

　その時も、中には入らなかった。扉を開けて、閉めただけだ。それ以降、一度も使ったことが無かったから、すっかり忘れていた。

「よく思い出せましたね」

「自分でもびっくりよ」

　今更になって、高揚感のせいか心臓がバクバクし始めている。

「それにしても、かなり急な階段ですね」

「うん」

「姉さん、踏み外さないように気をつけてくださいよ」

　彼のランタンは、さっきからずっと私の足元を照らしていた。

「大丈夫よ。ブランこそ――」

　ずるり、と足が滑る。

「あ」

　体が宙に浮いていた。

「姉さん！」

　あまりの恐怖に、悲鳴すら出なかった。

　――落ちる！

　襲い掛かってくる痛みに備えて、ぎゅっと目を閉じた。

「……あれ？」

　いつまで経っても、痛みはない。浮遊感だけが、ただただ続いている。

　叩きつけられることも、どこかに体をぶつけることも――、冷たい床の感触もない。それどころか、ふわと暖かいものに包まれている。

　おそるおそる――薄っすらと目を開けた。

「……勘弁してくださいよ」

　目の前に、金色の瞳。相当焦ったのか、額には汗が滲んでいた。

「え、ブラン――」

　気づけば、お姫様抱っこの体制でブランに抱えられていた。

　私がブランより下に居て、足を滑らせて落ちたはずなのに、どうしてブランが私を抱きとめているんだろう？　首を傾げ――右手に握られた杖を見て、ようやく合点がいく。

「……そっか。ブランの魔法ね？」

「ええ。そうです。間に合ってよかったです」

　トゲのある言い方だ。

「ありがとうブラン。死んだかと思った」

　ぎゅうっと抱きしめると、ブランの体がよろめく。

「あっ！　ごめんね！　重いよね！　下ります下ります」

「……もっと鍛えておきます」

「今のままで十分よ！　私を抱き上げられるなんてすごいわ！　紳士！　未来の女泣かせ！」

「泣かせませんよ」

「ひっ。そ、そうですよね……」

　思わず悲鳴が出た。

　そんな私なんておかまいなしに、ブランは前方へ目を走らせた。彼は私を抱き止める腕に力を入れると、そのまま階段を下り始めた。

「ブラン！？　大丈夫よ！　歩けるわ！」

「危ないから、じっとしていてください」

　そう言われたら、何もできなくなる。せめて少しでも負担にならないように、ブランに密着して、体を小さくする。ただでさえ一人分ほどしかない狭い階段なのだ。壁に足がぶつかって、邪魔になってしまったら大変だ。

「ありがとう、ブラン」

「次からは、階段から落ちる前に報告してください」

「……善処します」

　階段を下り終えたところで、ブランの腕から下ろしてもらい、すとんと着地する。目の前には扉があり、ブランと頷き合ってから、ゆっくりと開けた。

　そこは先ほどのまでの窮屈で、急な階段からは一転し――広い空間になっていた。

「ここは――地下、でしょうか？」

　ブランが辺りをキョロキョロ見渡しながら言う。

「たぶん」

　辺りは階段と同様に石煉瓦造りだった。薄暗くてはっきりとは見えないけれど、通路は左右どちらにも続いているようだった。そして――、

「――え」

　無数の扉があった。色も形も、材質も様々な扉が、通路の両側に並んでいる。

「……この中のどれかが、サイハテの部屋の扉？」

「そうかもしれません」

　それにしたって、一体、いくつの扉があるんだろう。

「一つ一つ調べるしかありませんね」

「……うん」

　気が遠くなりながら、頷いた。手前の扉から、手分けして一つ一つ調べていく。

　新たな階段に繋がる扉、地下室に繋がる扉、どこにも繋がっていない、開かずの扉――いくつの扉を調べ、どれほど時間が経っただろうか。歩き疲れてきたころに、背中を向けて扉を見つめたまま、ブランが口を開いた。

「僕が……いえ、おそらく姉さんも、ずっと避けていた話をしても良いですか」

　ブランの問いに、すぐに返事が出来なかった。ブランはそれを見越していたのか、私の返事を待つことなく言葉を続けた。

「実際にサイハテの部屋があったら、どうすればいいんでしょうか」

「どうって……？」

「生まれ変わりというのが本当にあるとして――生まれ変わったというだけで、オキデンス家は人を監禁し続けてきたということでしょう？」

　次の扉に向かいながら、一度も、目を合わせなかった。また背中を向けて、扉に手を掛ける。

「そこに誰かいたら、一体誰が、そんな恐ろしいことをしたというのでしょうか。――お父様でしょうか、お母様でしょうか、お祖父様でしょうか」

　――この扉も、違った。ブランもそうだろう。彼の方からも、扉を閉める音が聞こえてきた。

「オキデンス家は、あの事故に関わっているのでしょうか」

　考えたくなかった。

　次の扉に行って、また次の扉に行って――はっと、顔を上げた。

「この扉、時計塔のサイハテの部屋の扉に似てる……」

　それは木製のアンティークな扉だった。時計塔の扉はエメラルドグリーンだったのに対して、こちらは鮮やかなイエローだけど、ディティールはそのままだ。

　そうっと、手をふれる。

　――木の燃える匂いと共に、扉を削るように炎の文字が浮かび上がった。

《サイハテの部屋》

　ジュッと音を立てて、文字はすぐに消えていく。

「ブラン！　あったよ！」

　声を掛けると、ブランはすぐに駆けてきた。

「僕が先に行きます。姉さんは下がって！」

　そう言って、杖を片手に、ゆっくりと慎重に扉を開けていく。

　部屋はひんやりと冷たく、何の音も聞こえなかった。光も、何もない、ただの暗闇だった。ブランが持つランタンの灯りだけが、部屋を照らしている。

　部屋は広く、地下にあるとは思えないほど天井が高い。オズワルド殿下がいる部屋と、ほとんど同じ造りのようだった。違うのは――その高い壁一面を、大量の本が埋め尽くしていることと――、

「ピアノ？」

　その中で一際異彩を放ち、目を引くのは、透明な――クリスタルのグランドピアノだった。

　ブランと目を見合わせて、こくりと頷く。杖先に火を灯し、ランタンに近づけた。

「《部屋を照らして》」

　ランタンの光が強くなり、部屋がぱっと明るくなる。

「――あ、どうして」

　部屋に入った時から、本当は、気づいていたのかもしれない。

　誰もいないのに、必死で、人の気配を探していた。

　今になって気づいた。

　私は、ここに誰かがいることを、そんな残酷なことを――望んでいた。知らない誰かがいて、オズワルド殿下に濡れ衣を着せました、と罪を認めて。

　だってそうしたら、オズワルド殿下が救われるかもしれないから。

　――そこには誰も、いなかったのだ。