悪役令嬢カノンは推しを死なせない

魔女と罰

　手を引かれながら、ブランと階段を上っていた。

「姉さん、知ってますか？　アリアさん、最近、アックスさんを追いかけてるみたいなんです。それが、アリアさん一人なのに、レオン殿下より大変みたいで……」

　ブランは楽しそうに、アリアの話をしていた。

「あのアックスさんを追いかけているんですよ。ある意味、トレーニングじゃないですか。あれに付いていけるアリアさん、ただ者じゃないですよ」

　体が鉛のように重い。気づけばブランと距離が生まれるから、時計塔に入ってからずっと、手を引かれていた。

「怖がるアックスさん、初めて見ました。行く先々にいるし、しつこく追いかけてくるし、行動パターンが把握されてるって」

「アッくん、大変なんだね」

「姉さんそのアッくんって何ですか」

「何だろう……」

　アックスをそう呼んだら、「誰がアッくんだ」と冷たく返されただけだった。

　――アリアはすごい。異例の編入が認められるくらい膨大な魔力があって、成績優秀で、可愛くて、先生からも生徒からも人気があって、その上、アックスに付いていける体力まであるのか。

　ずるい、なあ。

　小説でもゲームでも主人公なのだ。やっぱり、ずるいんだろうか。ラスボスとかいうオズワルド殿下がずるいくらいの存在なんだ。殿下を倒さなくちゃいけないアリアだって、ずるいに決まってる。そうじゃなくちゃ、ハッピーエンドは迎えられないんだもの。

「カノン、今日は元気ないね？」

「そうですか？」

「最近ずっとこんな感じなんです」

　首を傾げる私とは対照的に、ブランはきっぱりと言った。

「明日から長期休暇で、またしばらく来れなくなりますから、今日は無理矢理引きずって連れて来たんです」

「そう」

　オズワルド殿下は私の方を向いて、にっこりと微笑んだ。

「カノンが来るようになってから、一年が過ぎるの、早く感じる気がするよ」

　それから私の隣に目を向けて、「もちろんブランもね」と優しく言う。

　オズワルド殿下は――アリアが言うように、また王都を爆発させようとか、そんな恐ろしいことを企んでいるようには見えない。

「――あ。そういえば、オズワルド殿下」

　ふと思い出して名前を呼ぶと、殿下は微笑みを湛えたまま私に目を向けてくれた。

「次のオズの日から、お祭りを再開するみたいなんです」

「――再開？　今までしてなかったの？」

「あっ」

　そうか。オズワルド殿下はずっと時計塔にいたのだ。オズの日のお祭りが慰霊祭になったことだって、知る由もない。

「はい。事故があった年からは、慰霊祭になっていて」

　次のオズの日で、事故から丸十年経つ。復興が進み、王都はすっかり以前の姿を取り戻していた。

　あの悲劇が起こってから――オズの日に、華やかなものも、楽しいものも無くなった。傷ついた人がたくさんいたから、そういう気持ちになれなかったというのもある。でも一番は――多くの人が亡くなったのに、生き残った自分たちが騒ぐのは不謹慎のように思えて、誰もが自粛していた。

　喪服を着て、献花と黙祷をする慰霊祭が、九年続いた。時が経っても癒えない傷があることを、誰も彼もが知ってしまった。

　以前のように楽しいだけではいられないかもしれない。もちろん、献花も、黙祷もする。けれど、十年の節目に今ようやく国は、人々は、建国記念日を――オズの日を祝おうとしていた。

「この十年やってなかったの？」

　オズワルド殿下の表情から、笑みが消えていた。少し焦っているようにも見えて、ぴりっとした緊張感が走る。

「は、はい。ずっと、慰霊祭をしていて」

「パレードは？」

「ありません」

　首を横に振る。

「パレード、やってないの？」

　オズワルド殿下は真剣な顔つきで、確認するように言った。

「はい」

　私とブランが頷くと、彼は眉間に皺を寄せ、ため息を吐いた。殿下はいつも微笑んでいて、険しい表情を見るのは初めてだった。

「ただのパフォーマンスのようになって、形骸化してしまったのか」

　オズワルド殿下が、小さな声で呟く。

「たったの、千年だろう。人間は、情報を正しく伝えることすら出来ないのか」

　それは、ゾッとするほど冷たい声だった。殿下の方から冷気が漂って来そうなほどの迫力があった。静かだけれど鋭い怒りに当てられて、体が硬直する。ひりひりとした緊張感が部屋中に満ちていた。

「――オズワルド殿下？」

　そう言ってくれたのはブランだった。平静を装っているけれど、少しだけ声が掠れていた。

　オズワルド殿下は私たちの方を向いて、青ざめる私に気づいたのか、ぱっといつも通りの微笑みを浮かべた。彼の纏う空気が一瞬で和らぐ。それでも私たちは強張ったまま、続く言葉を待った。

「国中の全ての路が魔法陣になっているのは知ってる？」

「はい。存じています。オズ様が国を守るためにかけた魔法ですよね」

「そう。あの道路の一本一本が、国を守る結界の役割を持っているんだよ」

　あの事故でも、道路にはほぼ損傷がなかった。千年続く、オズ様の魔法。――みんなそう思っているのだ。

「オズパレードは一年に一度、その結界を強化するために行うんだ。王族がパレードに参加するのはその為で、重要な義務の一つなんだよ。もちろん王都だけではなくて、各領地でも結界強化のためにエメラルドを新しいものに交換する」

　アリアの言葉が脳裏を過ぎる。

「ま、待ってください、殿下」

　焦りが湧き上がる。だって、彼女は言っていた。

『バッドエンドの一つに、みんな死んでしまうエンディングがあるの』

『十年前の事故なんて比じゃないくらいの、大爆発が起こるわ』

『王都全部、ふっとばすくらいの大爆発よ』

　サアッと体中から血の気が引いていく。

「それじゃあ、もしも、もしもですよ。今また以前のような事故が起こってしまったら、どうなってしまうんですか」

　私の剣幕に、ブランが驚いたような顔をしていた。オズワルド殿下はじっと私を見つめて、それから、口を開いた。

「万全では無い状態の結界で、あの事故が起こったら――王都どころか、国一つ滅んでもおかしくない」

「――え」

　信じられない気持ちで、目を見開く。背中を冷たいものが伝っていた。心臓がどくどくと、嫌な音を立てる。

「あの事故は、あれでも僕が抑えたんだ。多くの人が亡くなってしまったけれど、僕や、殉職した魔術師たち、騎士の力で王都の中心部だけに抑えたんだよ」

「そんな……」

　アリアが言うには、その事故を起こすのはオズワルド殿下だ。でも、殿下は塔から出られないし、この様子だ。また事故を起こすとは考えられない。

　罪人のピアスを付けたのは王族の誰かだけれど――それだって、国を滅ぼすような爆発を、起こすだろうか。そんなことして、何になると言うのだろう。

　また事故が起こるなんて、ゲームだけの話だ。

　――事故は、もう、起こらないはずなんだ。

　それなのに、どうしてこんなに、胸騒ぎがするんだろう。

「オズワルド殿下に罪人のピアスを付けたのは、誰ですか？　殿下をここに幽閉した人を、見ましたか？　世話役は、いったい、誰なんですか？」

　殿下は首を横に振った。

「見てないよ。目が覚めたら拘束されて、ここにいた。世話役も――いつも目隠しをさせられているから、顔は分からない」

「でも殿下は、こんな企てをしたのが誰なのか、分かっているんじゃないですか？」

　ブランが尋ねると、オズワルド殿下は目を細めた。

「エメラルドって本来、爆発するようなものじゃないよね」

「は、はい」

「そのエメラルドを爆発させるほど、強力な魔力を持っている魔女なんて、四人しかいない。北の魔女、南の魔女、東の魔女、西の魔女――の誰かだ」

　いつだったか、ブランとした会話が頭をよぎった。

『ものすごーく遠く離れたところから、ブローチだけを狙って正確に魔法をかけたってこと？』

『そんなこと不可能ですよ』

『――あ。でも一人、それができる魔女がいますね』

　暗く沈んだ空気を吹き飛ばすように、私たちはふざけて笑ったのだ。

『西の悪い魔女』

　エスメロードの国民なら、誰だって知っている。

　北の善い魔女は　善い子を呼んで　守りのキスを贈ってくれる

　南の善い魔女は　善い子を知ってる　素敵な魔法を教えてくれる

　善い子のところには　善い魔女がくるよ

　東の悪い魔女は　とっても耳がいい　どんな悪口も聞き逃さない

　西の悪い魔女は　とっても目がいい　悪い子供を見逃さない

　悪い子のところには　悪い魔女がくるよ

　子どもを叱るときに、褒めるときに、眠る前に、言い聞かせる歌だからだ。

「誰かって、それは千年も前の話で――魔女はもう、死んでいます」

　オズワルド殿下は声をひそめた。

「魔女はね、生まれ変わるんだよ」

「生まれ変わる……？」

「それも、記憶を持ったまま、何度も、何度も、生まれ変わる。前世の記憶を持ったまま生きていくのは、あまりにもつらいこと、らしい」

　――どくん、と心臓が跳ねる。

「それが、神々から、原初の魔女四人に与えられた罰だ」

　だって、どんなにカノンが笑っていても――私の心の奥底で、いつも、西原花心音は泣いている。確かに、前世で起こった悲しかったことや、忘れてしまいたいことまで覚えたまま、生きていくのはつらいかもしれない。私だって、そうだ。

　花心音の記憶があって良かったこともあるけれど、思い出して、つらくなることの方が多い。

　顔は青ざめ、体が震える。私の様子がおかしいことに気づいたのか、ブランがそっと手を握った。

「どうして殿下がそんなことを知っているんですか？」

　繋いだ手に、ぎゅっと力が込もる。

「それに、四人に与えられた罰って。西の悪い魔女と、東の悪い魔女ならまだ、分かります。世界を支配して、多くの人を苦しめて、殺した。――ですが、北の魔女と南の魔女は、善い存在として伝わっています」

　彼女たちは悪い魔女たちに対して、北の善い魔女、南の善い魔女、とも呼ばれている。

　北の魔女は悪い魔女たちの脅威から人々を守り、国を作った。今やそれは、帝国と呼ばれるほどの大国だ。

　南の魔女はオズ様に協力して、エスメロード建国に尽力した。世界一の魔法学校を建て――それがここ、オブシオン魔法学校である。

　彼女たちが罰を受けていると言うなら――それは、何の罪で、何の罰なのだろう。

　オズワルド殿下は何も答えなかった。ただその沈黙が、「君たちは知らなくてもいいことだ」と言っているようでもあった。

「前世の記憶を持つ、当代の魔女は、誰だろう？」

　オズワルド殿下は、問いかけるようにそう言った。

「北の魔女は亡くなった。僕の母、メイジー・エスメロードが北の魔女だった」

　淡々と語るオズワルド殿下の言葉に、息を呑む。初めて聞く話だった。

「南の魔女は宮廷魔術師のドロシー・メリディエス、かな？」

「兄は当代の南の魔女と呼ばれているようですが……」

「ドロシーさんは、全ての属性の魔法を使ったり、規格外な魔法使いでした」

「でも、事故の時は魔女じゃなかった」

「……はい。確かに兄さんは、以前は魔力を持っていませんでした。――その兄さんが今では南の魔女だなんて、意味がわかりませんが……」

　考え込むように押し黙るブランの代わりに、口を開く。

「そうだとしたら、東の魔女か、西の魔女？」

　ドロシーのことは気になるけれど、ここで話していても答えは見つからない。少なくとも、ドロシーは事故を起こしていないのだ。

「でも、二人が誰で、どこにいるのかなんて、さっぱりわかりません」

「そうよね」

　首をかしげる私たちに、オズワルド殿下が静かに言った。

「その二人の居場所なら、分かるよ」

　その言葉に、ぎょっと目を見開く。

「魔女と会ったことがあるんですか？！」

「そんな一番怪しい人たちを、どうして今まで教えてくれなかったんですか」

　詰め寄る私たちに、殿下は困ったように微笑んだ。

「顔も名前も知らないよ。会ったこともない」

　殿下はゆっくりと首を横に振って、話し始めた。

「サイハテの部屋ってね、本当は別のところにあるんだよ。本来は時計塔に無いもので、ここはね、模倣にすぎないんだ。本物のサイハテの部屋がどこにあるかというと――」

　オズワルド殿下は私たちを見つめた。

「二大公爵家にある」

　建国から代々続く、公爵家の中でも別格の歴史と格式を持つ家。それが二大公爵で――オリエント家と、オキデンス家だ。

「西の魔女と東の魔女は、発見し次第、サイハテの部屋に閉じ込めることになっている。東の魔女はオリエント家で、西の魔女は――君たちの家の、サイハテの部屋にいるだろうね」

「――え」

　あまりの衝撃に、言葉が出なくなる。

　ブランが私の方を見たから、慌てて首を横に振った。

　だってそんなこと、今まで――お父様も、お母様も、お祖父様やお婆様だって、教えてくれなかった。そんなこと、知らなかった。

「転生した魔女は、初めの東の魔女や西の魔女のように、悪事を働いたわけじゃない。彼女たちのように疫病を撒き散らすことも、災害を起こすことも無かった。けれど、その能力だけは健在だったそうだ」

「能力、ですか？」

「うん。東の魔女は耳が良く、西の魔女は目がいい。千里先も、心の中さえも、見通してしまう。国や人々にとって、厄介な存在だ」

　ここに初めて来たとき、オズワルド殿下は言っていた。

　――ここはサイハテの部屋。普通の牢獄じゃない。

　魔女を飼い殺しにするための部屋なんだ。強力な魔法がかかっていて、この部屋から外に向かって魔法は届かない。

　東の魔女と、西の魔女を閉じ込めるために作られた部屋だから。