悪役令嬢カノンは推しを死なせない

オズパレードの魔法爆発事故4

「こんにちは、カノン」

　緊張しながらゆっくり、ゆっくりと開けた扉の向こうで、オズワルド殿下は微笑んだ。痛々しい拘束に、一瞬、眉を顰める。きっと、この光景に慣れる日は来ないだろう。

「こんにちは、オズワルド殿下」

「久しぶりだね」

「えっと……はい。その、ご無沙汰しています」

　彼のことを、怖い、と思ってしまった。

　それから気まずくて、足が遠のいていた。イーストエッグに頼まれていたのに――気がつけば、あの日から三ヶ月が過ぎていた。

　荷物を置いて、殿下の後ろに回る。目隠しと手枷を外すと、気づいたときには座り心地の良さそうなソファーが、初めからそこにあったかのように鎮座していた。

　彼の正面に座る。殿下は穏やかに微笑み、私は俯いたまま、居心地の悪い沈黙が降りた。

　ブランと一緒に来ればよかった。ブランがいない一年間は、二人きりで会っていたはずなのに、気まずくて仕方ない。

　意を決してちら、と殿下の方を見ると、目の前に湯気の立つティーカップが置かれていた。

「どうぞ」

　カップを片手にして、殿下がにっこりと微笑む。怖いと思ったはずなのに、彼の微笑みは穏やかで、優しくて、美しくて、胸のあたりが締め付けられるようにずきっと痛んだ。

「ありがとうございます」

　カップを持つ殿下の手は、病的なほど白く、細かった。陽の当たらない牢獄での生活を余儀なくされている彼が、そうなってしまうのも無理はない。

　それなのに――損なわれない、この美しさは何なんだろう。

　お茶を飲むことも忘れたまま、たたぼうっとオズワルド殿下に見入ってしまった。

　殿下はそんな私を咎めることもなく、穏やかに微笑んでいる。見惚れられるのは慣れているのだろうか。この美貌だもの。納得だ。

　小説の中の彼は、幼さゆえの魔力の暴走で事故を起こして亡くなった、悲劇の王子様だった。

　事故も、彼の死も、多くの人の心に深い傷を残した。憧れの兄を喪ったレオンハルト王子もその一人だ。心の傷を癒し、支えてくれるのがヒロイン。『サイハテのオズ』は二人のラブストーリーだ。

　だけど私は、オズワルド王子が好きだった。誰かの思い出の中にだけ現れる、美しくて、優しい、小さな王子様。

　出番も台詞もほとんどないのに、彼のことが好きだった。

　物語を読む時はいつも、彼のことばかり考えていた。

　目の前のオズワルド殿下の方を向く。目が合うと、彼はいつものように優しく微笑んだ。

　この人は――底知れぬ恐ろしさを持っている人かも知れない。それでも私は、オズワルド殿下を外に連れ出したい。冤罪だったことを認めさせて、罪人のピアスだって外して。美味しいものを食べて、暖かい布団で眠って、本来彼が送るべきだった生活を送ってほしい。

　小説の中では亡くなっていたオズワルド殿下。

　罪人として幽閉されているオズワルド殿下。

　――どちらにも、思うことは同じだった。

　好きの気持ちの始まりは、同じだもの。

　どうか、幸せであってほしい。

「オズワルド殿下、外に出られたら何がしたいですか？」

　出られないよ、と彼が現実を見せてくる前に、言葉を続ける。

「きっと殿下も、オブシオンの学生ですよね。そしたら、先輩ですね」

　制服のオズワルド殿下を想像する。レオンやブランと同じように、着崩しなく、きっちりと着こなして。白い制服、銀の髪、エメラルドグリーンの瞳……想像しただけで堪らない気持ちになった。見たい。見たすぎる。

「あっ！」

　突然声を張り上げたから、少しだけ、オズワルド殿下が驚いた顔をした。

「レオンの話って、もうしましたっけ？」

「いつも追いかけられてるっていう？」

「そう！　それです！　女の子たちに大人気で。いや最近なんてもう、女の子だけじゃなくて。性別も、貴族も平民も、学年だって関係なくなってきて。すごいんです」

　もう、モテ過ぎてファンクラブみたいな感じだ。レオンは格好いいし、優しいし、無理もない。先生たちの中にも隠れファンがいるそうだ。

「オズワルド殿下も、追いかけられてそうです」

　オブシオン魔法学校は満十歳の春に入学し、八年生――十八歳の冬に卒業する。本来ならば、殿下は六年生だ。

　白い制服姿の彼の周りに、人の波がどっと押し寄せる。私は話しかけることも、近寄ることすらできず――遥か彼方から彼を見つめ、キーッと唇を噛むのだ。

「オズワルド殿下が幽閉されていなくて、私たちがこんなふうに出会えなかったら、私もそのうちの一人だったかもしれません……」

　どうして妄想の中でもこの体たらくなんだろう。しょんぼり肩を落とす。

「追いかけてくれるの？」

　殿下が微笑む。その表情が嬉しそうで、私は――己の妄想を恥じた。

　妄想の中でくらい、全てを掻き分けていくくらいのガッツを見せてほしい。いや、オズワルド殿下が目の前にいるんだ。妄想じゃなくっても、やらなきゃ！

「もちろんです！　人波、掻き分けてみせます！」

　ガッツポーズを決める私に、「人波……？」と殿下が首をかしげた。

「はい！　絶対、一番前でオズワルド殿下を見ます！」

「そう」

　殿下がくすくす笑う。

「カノンと学校生活を送るのは、楽しそうだね」

　その言葉に、胸が温かくなった。

「私が補修を受けていたら、殿下も手伝ってください」

「ふふ。いいよ」

「その時は大抵、アックスもいます。落ちこぼれコンビなんです。――あ。落ちこぼれなんて言うと、レオンに怒られちゃうんですけど」

　オズワルド殿下は穏やかに微笑んで、相槌を打ちながら話を聞いてくれた。

「レオンがたまに、私のこと隠れ蓑みたいにするんです。私とレオンが話している時は、アックスとブラン以外、誰も話しかけてこなくて」

　考えてみれば、これは、何故だろう。

「私の顔が怖いからかな？」

　首をかしげる。目尻のつんとしたツリ目に、冷たい印象を与える容貌――歳を重ねるたびに、悪役らしさが増している気がする。

「そういえば薬学室で激辛鍋を作った時も、あまりの匂いに誰も近づけなくて、レオンが喜んでいました。激辛テロなんて、失礼なこと言われましたけど」

「辛いものが好きって言ってたよね」

「はい！　そうなんです！　オズワルド殿下もいかがですか？」

「食べたことないな」

「是非一度お試しください！　今度、持ってきますから！」

　これは気合を入れて、厳選した唐辛子やスパイスを持ってこなくちゃ。

「試験勉強も一緒にしたいです。実技がダメな分、学科で点を取ろうと思って頑張ってるんです。殿下のような、頼れる先輩がいたら捗りそうです」

　想像する。教室に、中庭に、図書室に、食堂に、オズワルド殿下がいる風景。あったかもしれない、学校生活。

「あとは……放課後に、おいしいものを食べに行ったりとか。たまに、ブランと寄り道するんですよ。ブランがケーキをいくつも食べるんです。私は紅茶を飲みながら、おいしそうにぱくぱく食べてるブランを眺めるんです。見ているだけで、お腹いっぱいです」

　そんな日が、きたらなあ。

　想像する日常は眩しくて、いっそ、切ないくらいだった。

「カノン？」

　突然黙り込んだ私に、オズワルド殿下が声を掛ける。スカートをぎゅっと握って、口を開いた。

「……実は、私、この前オズワルド殿下と会った時、怖いって思ってしまったんです」

「怖い？」

「はい。殿下のことが、よく分からなくて、怖いなって」

　自分の身に起こったことを他人事みたいに言うし。他人に対しての物言いは、遥か遠くの――まるで神様みたいな視点から話す。私には到底理解の及ばない存在だってことしか、分からなかった。だから彼から逃げた。

「――私」

　だけど。今日また彼と過ごして――やっとひとつだけ、分かった。

「あなたがどんな人だろうと、きっと、殿下のことが大好きです」

　どうか、幸せになってください。

　この気持ちだけは、絶対に変わらない。

　オズワルド殿下は驚いたみたいに目を丸くしたあと、やっぱり、いつものように穏やかに微笑んだ。