悪役令嬢カノンは推しを死なせない

罪人のピアス3

　ふらふらとした足取りで時計塔を出ると、辺りは真っ暗で人影はなかった。

　日中は暖かい春の日差しが差しているのに、夜の空気はしんと冷たい。白い月が、冷え冷えと私を見下ろしている。

　こんな時間まで、一人で外にいたことはない。お父様が、お母様が心配しているかもしれない。ブランに怒られるかもしれない。使用人たちが、私を探して走り回っているかもしれない。

　そんな考えが浮かんでは、しぼんで消えていく。

　頼りない足取りで、でもなんとか足を進めた。暗い学内には、人の気配がない。不気味なほどに静まり返っている。

　目の前に、ぼんやりとした明かりが見えた。――校門の前に、馬車が一台だけ停まっていた。

　我が家の馬車じゃない。誰もが使える辻馬車だ。

「少し遠いんですが、オキデンス公爵邸までお願いします」

　御者に声をかけ、馬車に乗り込んだ。私が腰掛けたことを確認して、馬車がゆっくりと動き始める。少し硬い椅子に体を預け、目を閉じた。

　今日はいろんなことがあった。ありすぎた。

　入学式のことが随分昔のことみたいに感じる。レオンが新入生代表挨拶をして、アックスと同じクラスで説明を受けて――。オズワルド殿下が、あまりにも残酷な日々を過ごしていて。

　じわ、と涙が滲む。手で乱暴に拭って、ゆっくりと瞼を持ち上げた。

「え」

　声が漏れる。

「こんばんは、カノン」

　私の正面に座る彼は、にっこりと微笑んだ。

「オズワルドに会ってくれてありがとう」

　イーストエッグが、いつの間にか正面に座っていた。

　じっと彼を見る。睨むような目になっていたかもしれないのに、彼は何も言わなかった。

「知ってたの？」

　冷たい牢獄が、頭から離れない。彼は、「何を？」とは言わなかった。

「知ってたよ」

　頭にカッと血が上る。勢いよく詰め寄って、その拍子に馬車が揺れた。

「オズワルド殿下は……世話役がいるって言ってた。水や食事を持ってきたり、エメラルドを回収していくって」

　オズワルド殿下が亡くなった時の姿を模した、イーストエッグを見据える。

「その世話役って、あなた？」

　しばらく、無言で見つめあった。

　先に沈黙を破ったのは彼だった。小さく息を吐いて、はっきり言った。

「違うよ」

　言い切って、気まずそうに目を逸らす。

「ぼくはあの塔に入れない」

　その言い方に、カチンとくる。

「入れないって……！」

　思わず声を荒げてしまった。

「そんなの、誰だってそうだわ！」

　オズワルド殿下のためなら何だってしたい。何だって出来る気持ちでいるけれど――小心者の私に、後から後から不安と恐怖が手を伸ばしてくる。

　入学初日から校則をいくつも破ることになったのだ。見つかったら何を言われるのか、どんな罰を受けるのか、分かったものじゃない。

「私だって、立ち入り禁止の塔に入るの、本当は怖かったのよ」

　イーストエッグは、はっと目を見開いた。

「違う！　そうじゃなくて……、あれは本来、立ち入り禁止だったわけじゃないんだよ……」

　両手を組み、はああと深くため息を吐く。その仕草は、幼い姿に似合わないというより、オズワルド殿下の姿にそぐわない。外見と中身が合致していないような――ちぐはぐな印象を受けた。

「あの時計塔は人を選ぶ」

「……塔が？」

　何かの比喩ではなく？

　イーストエッグはこくりと頷いて、続けた。

「あれはオズが建てた塔だ。ここの研究者たちが、入らずにいられるわけがない。そうしないのは、単に、入れないからだ」

　つまり、と言葉を区切って息を吐く。眉間には深い皺が寄っていた。

「塔に認められた人間しか、中に入れない。――認められない人間は、塔に入ったつもりがそのまま放り出されたり、階段を延々と上り続けさせられたりする」

　そこでようやく、気づいた。

　イーストエッグは怒っている。それもたぶん、自分を選ばなかった時計塔に。

　まじまじと見つめていたら、ふいにイーストエッグが顔を上げた。縋るように、私を見上げてくる。

「たまにでいいから、オズワルドに会いに行ってくれないかな？」

　さっきの殿下の様子がフラッシュバックする。

　恐ろしい拘束具に、エメラルドを作り続けさせられる姿。この先ずっと、忘れられそうにない。冷たい牢獄で、一人ぼっちで過ごす彼を思うと、胸が締め付けられる。

「それは……会いに行ってもいいなら、そうしたいけれど……」

　イーストエッグに頼まれていなくたって――それがどんなに悪いことでも、怖いことでも、危ないことだったとしても。相手がオズワルド殿下ならば、私は会いに行ってしまうだろう。

「そっか。ありがとう」

「うん……」

　壁に体を預け、目を閉じる。

　今日は次から次に、色んなことがありすぎた。深く息を吐いて、考え事に没頭する。

　オズワルド殿下が幽閉されたのは――王家の醜聞を隠すためだろうか。でも間違いなく、誰かが殿下の死を偽装して、牢獄に閉じ込めたのだ。そして彼が命を落とすまで魔力を搾り取って、エメラルドにしようとしている。

　事故の悲惨さだって、被害者や遺族の無念だって、分かる。頭では分かっているのに、心の奥底で、モヤモヤとした怒りのようなものが燻っている。

「――ああ」

　一つの考えに思い至って、口から、嘲るような声が漏れた。イーストエッグが、じっと私を見つめている。気づかないふりをして、唇を噛んだ。

　私は、酷い人間かもしれない。この国の貴族で、責任のある立場にいるのに。

「最低だ……」

　私は――それがどんな大罪だったとしても、オズワルド殿下をあの残酷な場所から連れ出したいんだ。

「どうして……私だったの？」

　会いたかった。亡くなったなんて信じたくなかった。生きていてくれて、本当に嬉しかった。大好きだから、嬉しくて、嬉しくて、たまらなかった。なのに。この怒りはどうしようもない。

　――どうにも、できない。

　自分の気持ちがこんなにぐちゃぐちゃになってしまうのならば、いっそ、会わなければよかった。

　色んな考えや感情が浮かんで、矛盾して、ぶつかり合って、ついにはそんなことすら、考え始めてしまう。

「私ね、魔法ほとんど使えないの」

　口から出た声は、自分でも驚くほどに弱々しいものだった。

「魔力も才能もない落ちこぼれなの。私より優秀な人はたくさんいる。魔法だけじゃない。私より、頭がいい人も、理性的な人も、たくさんいる。殿下に会えてすごく嬉しかったけど、私じゃ、何もできない。何も変わらない。なのに、どうして……っ！」

　新品の制服のスカートを、皺になりそうなくらいぎゅっと握りしめる。涙を堪え俯く私の頭の上から、優しい声が降ってきた。

「今日学校で、ぼくを見つけられた人間が他にいた？」

　今まで聞いたことがないくらい優しい声音だった。

「レオンの誕生日、君とぼくは、目があった。ぼくを見ることができるのは君だけだ」

　ゆっくりと顔を上げる。イーストエッグと、目があった。

「私だけ？」

「そうだよ」

　声が、表情が、あまりにも優しい。イーストエッグの姿が幼いから、なんだか子どもにあやされているようで――少しだけ居た堪れないような気持ちになった。おどけるように、首を傾げる。

「それって……私に霊感があるってこと？　イーストエッグは、やっぱりお化けなの？　それとも天使？」

「どちらでもないよ」

「だったら、あなたは、何者なの？」

　彼は微笑む。オズワルド殿下とは違う、笑い方。イーストエッグはより幼い姿をしているのに、蠱惑的だ。

「今は答えられないけど……じきに分かるよ」

　またはぐらかされる。なんとなく予想していた答えだった。

「それじゃあ、これだけ聞かせて」

　私の真剣な顔に、彼も居住まいを正した。

「あなたは――イーストエッグは、私たちの味方？」

　彼は目を丸くする。意図していた質問と違ったみたいに、何度か瞬きして、それから安心させるように笑った。

「ぼくはカノンの味方だよ」

　触れないくせに、イーストエッグは恭しく手を伸ばしてくる。何故だか自然と、彼の動きに合わせて腕を持ち上げていた。

　何の感覚もない。

　だけど、イーストエッグは手の甲に口づけをしていた。

「ここからは君に任せるよ。オズワルドのこと、よろしくね」

　呆然とする私に、彼はいたずらっぽくウインクした。

「僕の手助けはここまでだ」

「え――ま、待って！」

　私の声と同時に、ふっ、とイーストエッグの姿が消えた。それからすぐに、馬車が止まる。

　……家に、着いてしまった。

　私は家族にどれほど心配をかけてしまったんだろう。お説教は、何時間続くんだろう。身震いしながら馬車を降りる。

「あれ……っ？」

　外が、明るい。まるでお昼みたいに。

「え？　何で？」

　門の前で呆然と立ちすくんでいたら、たたた、と足音が近づいてきた。

「姉さん！　早かったですね」

　門番より先に出迎えてくれたブランは、驚いたように目を丸くしていた。

「辻馬車を使ったんですか？　迎えの馬車を出したんですが……入れ違いになってしまいましたね」

　え？　え？　頭の中が疑問符でいっぱいで追いつかない。

　――こんなの、まるで、時間が巻き戻ってしまったみたいだ。

「姉さん？　聞いてますか？　明日からは、ちゃんと迎えの馬車に乗ってください」

　ブランのもっともな言い分に、なんとかこくこく頷いた。