悪役令嬢カノンは推しを死なせない

落ちこぼれの焔2

　オキデンス公爵家は、王都の西側に広大な敷地の邸宅を持っている。広い庭は丁寧に手入れされ、とりわけ、薔薇園は絶景だ。咲き誇る薔薇は、鮮やかな黄色一色。先祖代々、大切に受け継がれているものだ。

　薔薇園を一望できるガゼボで、私の正面に座って優雅に微笑んでいるのは、レオンハルト殿下である。

「素敵な庭園だね」

「ありがとうございます」

　今は、庭を駆け回っている犬たちがいない。殿下がゆっくり庭園を見られるように配慮した訳ではなくて――いつものことだ。私がいるからだ。悪役カノン・オキデンスは、犬にも猫にも嫌われるらしい。

「オキデンス邸の黄色のバラ園は評判だからね。いい時期に見られてよかったよ」

「光栄です、殿下」

　見にきてくださいとは言ったものの、本当に来てくださるとは思っていなかった。訪問を知らせる手紙が来た時、ブランとふたりで硬直してしまった。

「ところで、カノン嬢。先日のアレ、だけど」

「アレ？」

　首をかしげる私の隣で、ブランがびくっと体をはねさせる。その様子を、殿下の後ろに控えている黒髪の少年が一瞥した。

「アレは、唐辛子だよね」

「あっ！　唐辛子の話ですか！」

　嬉しくなってぱあっと声が明るくなる。殿下を前にした緊張もやわらいだ。

「あれはですね、ただの唐辛子ではないんですよ！」

　黒髪の少年のジロっとした視線が、今度は私の方を向いた。

「品種改良を重ね、さらなる辛さを追求した、私も大満足の逸品です」

「姉さん、その辺で……」

「一瞬にして天国と地獄、と大評判なのです！」

　殿下の目が丸くなった。

「あの唐辛子、本当に君の大好物だったの？」

「ええ！　私の大好物です！」

「本当に？」

　殿下は、ブランの方を向いて、確認するようにゆっくりと尋ねた。ブランは申し訳なさそうに顔を歪め、頷く。

「はい。残念ながら、本当に、姉さんの大好物です」

「残念ながらって何？」

　ブランは私を見上げ、にこりと可愛く微笑んだ。口を開く気配はない。だんまりを決め込むつもりらしい。

「……そ、そうか。いやでも」

「オキデンス嬢」

　殿下の後ろに控えていた少年が、ずい、と私に袋を差し出した。中には、先日渡した唐辛子が入っていた。

「大好物なら、今、食べて」

「え？」

「早く。オレたちの目の前で、食べて見せて」

　黒髪の少年は表情を変えないまま淡々としゃべっているのに、どこか圧のようなものを感じた。

　彼にせかされるまま唐辛子を手にとって、そのまま、一口かじる。うん。一瞬で地獄に落とされるほど辛い。舌が痺れる。痛い。おいしい。

「最高ですね……」

　にこにこの私を前に、殿下が青ざめた。

「本当に、大好物なんだ……」

「味覚おかしいの？」

「アックス！」

「いえ、姉さんの味覚がおかしいのは事実ですから……」

　さっきからすごく失礼なことを言われている気がする。唯一優しい殿下は、手を組んで項垂れていた。

「本当に、君の善意だったんだ……」

　小さく呟いた声を聞き返そうとしたら、彼はパッと顔を上げた。

「言いづらいんだけどね、その唐辛子を食べた料理人たちが寝込んでしまったんだよ」

「――え？」

「それでね、興味を持った使用人たちが次々口にして」

　さすがに私も、サァッと顔が青くなった。

「今、王子宮は一時的に人手不足なんだ」

「姉さん……何てことを……」

「中身を間違えたんじゃないか、あの一瞬で盗人が取り替えたんじゃないか、新手のテロか、色んな説が持ち上がって、こうして話を聞きに来たんだよ」

「結論、味覚のおかしいご令嬢の善意って。誰も予想しなかった」

　アックス様とやら、めちゃくちゃ言う。ひどいこと言われているはずなのに、隣でブランがうんうんと頷いている。私たち、仲のいい姉弟を目指してるのに、何で？

「アックス、その言い方、は……」

　レオンハルト殿下はやんわり注意しつつも、口元抑え、肩を震わせている。これはもしや、笑いを堪えている……？

「あの……もしかして殿下、笑ってます？」

「笑ってない」

　食い気味でアックス様が答えた。

「いえ、笑ってますよね？」

「レオンはまだ笑ってない」

　この方、殿下に甘すぎでは？　首をかしげたところで、殿下と目が合った。

「あの、殿下。彼は殿下の従者でしょうか？」

「――え？　ああ。紹介がまだだったね」

　目元を拭いながら殿下がいう。ほら、涙が滲むくらい笑ってた。

「彼は、僕の従者兼、護衛」

　その言葉に目が丸くなる。だって、その黒髪の少年は、明らかに同じ年頃だ。今日の訪問に付いてきたのも彼一人で、大人の姿はない。お忍びで城下にいたときも、そばにいたのは彼一人だった。

　私の動揺が伝わったのか、殿下が微笑む。

「僕の護衛はいつも、アックスだけだよ」

「えっ？！」

　まだ幼い王子様の護衛が、同じ年頃の子ども一人なんて、この国の偉い人たちは一体何を考えているのだろうか。

　私の考えていることなどお見通しなのだろう。殿下は悪戯っぽく笑って、彼の名を告げた。

「彼は、アックス・ウッドヴィル。さっきも言ったけれど、僕の従者で、護衛」

　――ウッドヴィル？！　驚愕に目を見開く。そうだとするならば、確かに、護衛は彼一人で十分かもしれない。

　ウッドヴィル伯爵家は、代々王立騎士団長を務めている家だ。もちろん、王立騎士団は実力主義。彼らは常に実力で騎士団長になっているということだ。そしてその座を、誰にも譲ったことがないくらい、優秀な騎士を輩出している家系。

　――その強さは、人間を辞めている、と言われるほど。

　それに、アックスという名には聞き覚えがある。おそらく、ウッドヴィル家の三男で――彼は、生まれてすぐ広く名を知られることになった。

　ウッドヴィル家は身体能力に恵まれ、代々優秀な騎士を輩出している一族だが、未だかつて魔法使いが生まれたことはなかった。つまり彼は、ウッドヴィル家史上初の魔力持ちなのだ。

　ブランも同じことを考えているのだろう。二人そろって、ぽかんとアックス様を見つめた。

「何？」

　垂れ目がちの深紅の瞳が、じとっと私たちを見つめた。よく見ると、左目の下には泣きぼくろがある。黒髪はゆるく一つに結っていて、服も靴も、動きやすさ重視といった感じだ。

「いえ……、あ」

　黒い革のグローブに、焦げたような跡があった。

「アックス様も火属性ですか？」

「え？　ああ」

　私の視線に気づいて、彼もグローブに目を落とす。

「さっき焦がしたんだ」

「またか」

　私が唐辛子テロリストではないと判断したからか、アックス様はレオンハルト殿下の隣に腰を下ろした。

「先日会った時もね、アックスのグローブを買いに行ってたんだよ」

　火属性の魔法使いはグローブが必須だ。熱いし、火傷してしまうかもしれないから。私みたいに魔力が少なくて、小さな火しか灯せなくても、念のため着用する。

「アックスはね、いつも大量に買うんだよ」

　――――ん？

「ええと、サイズが合わなくなったから新調したわけではなく？」

「大量にダメにしちゃうからね。毎回僕も付き合わされて、荷物持ちにされてるんだ」

　王子様を荷物持ちにするなんて、正気？　言いたいことが頭の中をぐるぐる回る。

「火力すごそう」

　思わず口をついて出た言葉に、レオンハルト殿下がふふっと笑った。

「確かにそうだね」

「なに、レオン。嫌味？」

「違うよ」

　殿下は常に微笑んでいて、アックス様は常に無表情で、素っ気ない。だけど、二人の会話の気軽さは、王子と従者の関係でありながら、普段から仲がいいことがよく分かる。

「そんなにたくさんグローブがいるなんて、すごいですね。私も火属性なんですけど、魔力が少ないから、グローブなんて、本当はいらないくらいで」

「コントロールが下手で、炎上するだけ。すごくないよ」

　アックス様は少し考えるような素振りを見せた後、言った。

「オレたち、足して二で割ったらちょうどいいかもね」

　本気で言っているのか、冗談で言っているのか、よくわからない物言いだった。だけどアックス様が言ってることは、すごく良いことに聞こえて、気付けば立ち上がっていた。ずいっと彼に詰め寄る。

「魔法、一緒に練習しませんか？」

　レオンハルト殿下とブランに見守られながら、杖を構える。

　アックス様の魔法は火力も勢いも凄まじく、ただ火を灯そうとするだけで杖から火柱が上がった。何度もグローブを焦がし、なるほど、これでは大量のグローブが必要になるはずだ。

　私の方は相変わらず、杖先に小さく火が灯るだけ。

　私たちの散々な様子に、いつも優しく微笑んでいる殿下も苦笑いだ。

「足して二で割れそうですか？」

　息抜きにとお茶とお菓子を持ってきてくれたブランが口を開く。そんなの、可愛い笑顔で言うことじゃない。ブランは最近、ちょっと、私に厳しい気がする。いや、小説のブランとかなり違うと思えば、いいことなのかもしれないけれど……。

「無理」

　アックス様が素っ気なく言って、私も首を横に振った。