悪役令嬢カノンは推しを死なせない

ホットミルクとランタンの夜1

　オズワルド殿下の葬儀が終わってから、何日が、何週間が、何ヶ月が、過ぎたのだろう。毎日泣きながら、ぼうっと暮らしていた。日付も曜日も、その日の天気すら分からなくなったある日の昼過ぎ、お父様が部屋のドアをノックした。

「カノン、今いいかい？」

「はい。どうぞ」

　久しぶりに耳にした私の声は、掠れていた。

　私の答えを待ってから、ゆっくりと開かれたドアの向こう、お父様の後ろには、愛くるしい男の子がいた。お父様の服の裾を掴んで、おどおどと私を見上げている。

「お父様……この子は？」

　私が今みっともない格好をしているだとか、涙で腫れた酷い顔をしているだとか、そんなことは一瞬で頭から吹っ飛んだ。

　緊張で体が強張るのを感じながら、やっとそれだけ口にする。じとりとした私の視線に、お父様がこほんと咳払いをした。

「……そうではない」

　眉間にしわを寄せて、少しだけ気まずそうにそう言った。思わず表情が険しくなって、お父様がびくっと肩を跳ねさせる。

「ついに子どもを拾ってきたのですか？」

「違う」

「お父様、いけません。人間の子どもはダメです！　誘拐になってしまいます！」

「……カノン。話を聞いてくれ」

　お父様は顔を青くしているけれど、ここは心を鬼にしなくては！　身内から犯罪者を出すわけにはいかない。お父様なら尚更だ。

　オキデンス家の未来が危ういわ！

　父、ニコラ・オキデンスには、妙な悪癖がある。

　仕事についでは優秀であり、若くして次期宰相候補に名が上がっているほどの父だが、こればっかりはお手上げだった。

　何かと、拾ってくるのだ。

　謎の魔道具に、日々元気に庭を走り回っている犬たち、屋敷内を自由に歩き回る猫たち、果ては使用人まで。「一番の拾い物はお母様だよ」と冗談っぽく言っていたのも、ここまでくると真実ではないかと思えてくる。

「私も一緒に、親御さんのところへ謝りに行きますから。お返ししましょう。お父様、人間の子どもはダメです」

「カノン。違うんだ。だから話を聞いてくれ。この子は君の弟だ」

「……はい？」

　頭一つ小さい少年を見下ろした。

　癖のある、燃えるような赤毛。丸くて大きな瞳は金色で、きらきらと輝いている。頬はふっくりと丸く、愛嬌のある顔つきだ。

　うん。家族の誰にも、似ていない。強いて言うなら、瞳の色がお母様と似ているくらいだけど――お母様はもっと儚げで、彼のように爛々としていない。

　首を傾げ、一つの可能性に気付いた。

　――まさか、お父様の隠し子？！

　ばっと顔を上げた私に、その意味を察したのか、「いや違う」と遠い目をした。

　でも確かに、彼とお父様は、あまりにも似ていない。お父様と似てないってことは、私とも似てないということだ。

　くすんだ薔薇色の髪も、つんと吊り上がったグレーの瞳も父親譲りだった。まわりに冷たい印象を与える容貌だって、お父様そっくりだと言われている。

　どこをとっても愛嬌たっぷりの可愛い顔をしたこの子が、お父様の実子だとは思えない。

「正式に養子として引き取った」

「え？」

　お父様が？　正式に？　養子として？

　疑いの眼差しを向けていると、お父様は少年の後ろへ回り、その肩に手を置いた。隠れるものがなくなって、おろおろと視線を彷徨わせたあと、観念したように私を見上げる。

「うちで引き取ることになった。ブランだ」

　その言葉を、一瞬理解できなかった。

「今年五歳になる。カノンの一つ下だ。カノンは今日から、ブランのお姉さんだ」

　言葉を発することができない私に、お父様が言いわけのように言葉を続ける。

「だからね、カノン。本当に、誘拐じゃない。断じて誘拐じゃないんだよ。正式に、君の弟だ」

「おとうと」

「そうだ」

「カノン・オキデンスの弟、ブラン・オキデンス」

「……う、うん。そうだとも！」

　呆然と呟く私に、お父様が力強く同意する。カノン・オキデンスと、ブラン・オキデンス……。カノンの弟、ブラン。カノン。――カノン・オキデンス。

　どうして今まで、こんな大事なこと、忘れていたんだろう。

　眩暈がした。ぐらり、と体が傾く。

「そんな、わ、私たち……悪役じゃない！」

　悲鳴じみた絶叫を最後に、ぷつんと意識を失った。

『サイハテのオズ』

　架空の国、エスメロード王国を舞台にした恋愛小説。

　ヒロインは平民の女の子で、恋のお相手は素敵な王子様。王都の魔法学校で二人は出会い、惹かれ合う。

　もちろん、何事もなくハッピーエンド、とはいかない。恋に障害はつきものだ。恋愛小説にだって、悪役は登場する。

　それが、私――カノン・オキデンスだ。

　カノンは王子と同学年で、ヒロインにとっては先輩にあたる。

　美しすぎるあまり冷たい印象を与える容貌に、公爵令嬢という身分。学業も優秀で、教員からの覚えもめでたい。まさに、高嶺の花。生徒たちは、上級生も下級生も関係なく、憧れの目を向けていた。

　完璧な淑女たるカノンは、王子の婚約者の最有力候補とも噂されていた。もちろん、ヒロインが入学するまでは。

　惹かれ合う二人をカノンが看過するわけもない。嫌がらせは日常茶飯事。主人公と王子の逢瀬を邪魔するためならば、誘拐まがいのことだってやってみせる。それも、自分の手を汚さずに。

　表向きは優等生なのに、その実態は――裏で手を回し、ヒロインをあの手この手で蹴落とそうとする、陰湿な悪女。

　その悪女のそばには、彼女の悪事を支える者がいる。悪事に手を染め、証拠ひとつ残さない実行犯で、彼女の手足。

　悪女の弟、ブラン・オキデンス。

　彼はヒロインの同級生で、初めての友人だった。貴族の多い魔法学校で、肩身の狭い思いをしていたヒロインに、初めて声をかけてくれたのがブランだった。

　人懐っこく、分け隔てなく親切で、誰からも好かれるような存在。出自が平民である彼は、地位や家柄を鼻にかけたりしなかった。

　初めは好印象な彼だけれど、物語が進むにつれ、卑劣な実態が見えてくる。カノンに命じられるまま悪事に手を染める様は、忠犬と呼ばれていた。

　その裏切りが分かったとき、ヒロインはひどく傷ついた。泣いて、ブランに尋ねた。

「カノン様の言いなりになって、こんなことをして、恥ずかしくないの？　ブランは、自分で考えるってことができないのっ！？」

　対する赤毛の男は、いつもの、人好きのする笑みで答える。

「考えるまでもありません。姉の怒りが、僕の怒りですから」

　ブランとカノンの関係は異様だった。ブランは、姉を崇拝しているようでさえあった。物語の最後まで、ずっと。

　彼はカノンと末路を共にしていた。――つまり、一緒に投獄される。

「そんなのダメーーーーっっ！」

　がばっと勢いよく飛びあがる。

　私はベッドに寝かしつけられていて、傍らには、お父様とブランがいた。二人ともぎょっとした顔で、私を凝視している。

「か……カノン？」

　容貌のせいで冷たい印象を与えがちだが、その実、表情豊かなお父様が赤くなったり青くなったり、ハラハラしながら私を呼ぶ。

　だけど、今はお父様にかまっていられない。

　ぐるんと目を向けると、ブランはぴくっと飛び上がって、お父様の後ろに隠れた。それから、そうっと少しだけ顔を出す。大きな瞳が、不安げに揺れていた。

　じっとブランを見つめると、星を集めたように輝く金色の瞳が、じわじわと潤んでいく。今まで、こんなに美しい瞳を見たことがない。

　無言で見つめてくる私に怖気づいたのか、とうとうブランが一歩あとずさった。

「え？　あ！　ま、待って！」

　勢い余ってベッドから転げ落ちそうになった私を、間一髪のところでお父様が受け止めてくれる。手を借りながらベッドを下り、ブランと向かい合った。

「私はカノン」

　ブランの両手を包み込むようにぎゅっと握る。

「約束する。私きっと、いいお姉さんになるわ」

　投獄なんて、絶対させない。私があのカノンだというのなら、そんな未来、阻止してみせる。

　それに、事故のあとの突然の養子。その意味が分からない訳ではない。

　ブランはきっと、あの事故で一人きりになってしまった子なんだ。

　手を放して一歩下がり、「初めまして」にちょうどいい距離をとる。それから、ブランに手を伸ばした。

「これからよろしくね、ブラン」

　できるだけ優しく見えるように、にっこり笑う。

　差し伸べた手を、ブランがおずおずと握った。

「よろしく、お願いします……」