【11/25書籍第１巻発売！】ただの村人の僕が、三百年前の暴君皇子に転生してしまいました ～前世の知識で暗殺フラグを回避して、穏やかに生き残ります！～

本当の想いと覚悟

　軍議を終え、ファールクランツ侯爵を総大将としたバルディック軍は、遠征に向け大急ぎで準備を開始した。

　軍の編成、武器や防具、それに糧秣（りょうまつ）の確保、兵站（へいたん）の管理。

　やるべきことは山ほどあり、昼夜を問わず急いでも最低三日を要するらしい。

　その間、僕とリズは学園を休むことにし、ファールクランツ家の屋敷でお世話になっている……んだけど。

「ちょっと、言い過ぎたかなあ……」

　ベッドに寝転がり、天井を眺めてポツリ、と呟く。

　スヴァリエ領への遠征を決めてから既に二日が経ったけど、実はあれから、一度もリズと顔を合わせていない。それも、同じ屋敷にいるにも関わらずだよ……。

　ああ言った手前、僕のほうから話しかけづらいというのもあるし、何より、リズが明らかに僕を避けているようで、使用人達に聞いても彼女のことを一切教えてもらえない。

　それはマーヤも同様で、今は執事長のモルテンと諜報員の任務に就いているからと、なしのつぶてなのだ。

「逢いたい、なあ……」

　などと呟いてみるものの、今回の件に関しては、リズ自身が気づかない限り、僕から折れることなんてできない。

　これから先の未来を考えたら、絶対に。

　僕は寝返りを打ち、悶々としていると。

　――コン、コン。

「ルドルフ殿下、失礼しますぞ」

　ファールクランツ侯爵が部屋にやって来たので、僕は慌てて起き上がって出迎えた。

「ど、どうなさいましたか？」

「明日の朝には準備も整い、いよいよスヴァリエ領へ向け出立できそうです」

「そうですか」

　うんうん、予定どおり準備が進んで何よりだ。

　だけど、そうか……いよいよ、僕は戦場に赴くんだな。

　この二日間、頭の中で何度もそのことを想像していた。

　人を殺すということへの恐怖と罪悪感、殺されるかもしれないという恐怖と不安、そして……ヴィルヘルムと決着をつけることへの、奇妙な高揚感。

　そんな感情がぐちゃぐちゃになって暴れだしそうになるのを、胸倉を握りしめて必死に抑え込む。

「それに伴い、ルドルフ殿下にこちらを用意しました」

　差し出されたのは、ひと振りの剣。

　ブレードには、本来あるはずの樋（とい）の代わりに、独特な紋様が施されていた。

「我がファールクランツ家に伝わる、”ネイリング“と銘打たれた剣です。殿下の剣術スタイルにも、ちょうどいいでしょう」

「これを、僕に……」

　僕は、ファールクランツ侯爵から剣を譲り受けると、その重さで思わず落としてしまいそうになる。

　でも……単なる剣の重みだけ、というわけじゃない。

　この剣には、ファールクランツ家の歴史と、僕に託してくれた侯爵の想いが込められているから。

「ありがとうございます……この剣に相応しい男に、必ずなります」

「クク……期待しておりますぞ」

　ファールクランツ侯爵は、そのごつごつした手で僕の頭を撫でてくれた。

　◇

「えへへ……」

　月明かりにかざし、僕はベンチに腰掛けてネイリングを見つめる。

　ファールクランツの後継者として、正式にこの剣まで受け取った嬉しさで、幼い頃のような笑みが零（こぼ）れてしまった。

　クレイモアと呼ばれる種類の長剣なので、僕の身長だと少し大きいんだけど、侯爵の言うように僕の剣術は刺突を中心としたスタイルだから、これくらい長いほうが向いている。

「よし！」

　僕は立ち上がり気合いを入れると、早くこの剣に慣れるために素振りを始めた。

　すると。

「ルディ様」

「リズ……」

　現れたのは、槍を携えたリズだった。

　二日振りに顔を合わせたからだろうか。それとも、月明かりによるものだろうか。

　僕は、彼女の幻想的とさえ思えるほどの美しさに胸が高鳴り、ただ見惚れてしまう。

「ルディ様……どうか、私と一手願えますでしょうか」

　そう言うと、リズは槍を構えた。

　彼女のアクアマリンの瞳には、二日前にはなかった、想いと覚悟を湛（たた）えて。

「……分かりました」

　僕も、ネイリングの切っ先をリズへと向ける。

　いつもの訓練での手合わせとは違い、互いに真剣。下手をすれば、大怪我を負ってしまうかもしれない……って、それはないか。

　だって僕もリズも、剣捌き・槍捌きを誤ってしまうほど、弱くはないから。

「では……行きます！」

　宣言と同時に、僕は地面を蹴った。

　ネイリングの刃渡りが長いとはいえ、リーチで槍に敵（かな）うはずがない。なら、僕はあの時と……リズに告白した、あの試合の時と同じようにするだけだ。

　だけど。

「あ……」

　リズの槍の穂先が、僕の喉元数センチのところで寸止めされた。

　彼女の想いや覚悟を示すかのように、ぶれることもなく、逸れることもなく。

「僕の負け、ですね」

「ありがとうございました」

　僕の敗北宣言を受け、リズは槍を引いてお辞儀をした。

　その所作といい、本当に彼女は綺麗だ……。

「ルディ様……私の話を、聞いていただけますでしょうか」

「もちろんです。何分でも、何十分でも、何時間でも」

「ふふ……すぐに終わりますよ」

　肩を竦（すく）め、僕がおどけてみせると、リズがクスリ、と笑う。

「二日前、ルディ様のお叱りを受け、私は考えました。どうしてルディ様が、あれほどお怒りになられたのか」

「…………………………」

「最初は分かりませんでした。理不尽にも、ルディ様に対して怒りさえ覚えていました。どうして、私のこの想いをご理解いただけないのか、と」

　そう言うと、リズは僅かに視線を落とす。

　僕はただ、彼女の次の言葉を待った。

「でも……私は、どうしてルディ様をお守りしたいのか、何故そのように誓ったのか、思い返したのです。そうしたら」

「……そうしたら？」

「ふふ、本当に馬鹿だということに気づきました。ルディ様をお守りしたいと思ったのは、あなた様のお傍（そば）にいたいから。あなた様と、ずっと一緒にいたいから」

　リズの瞳が、僕を捉えて離さない。

　次の言葉を……想いと覚悟を、告げるために。

「私は、あなた様と共にありたいのです。いつも、いつまでも。なのに、この身に代えてあなた様をお守りしたら、お傍（そば）にいられなくなってしまいます」

　そう言うと、リズはちろ、と舌を出して苦笑した。

　僕がリズに求めた、本当の覚悟はまさにこれだ。

　僕は、僕のためにリズに自分を犠牲にしてほしくなかった。そうではなく、いつまでも僕と共にありたいと……絶対に、自分も守り抜くんだという覚悟を待っていたんだ。

「マーヤ、あなたはどうなんですか？」

　リズが振り返り、暗闇に向かって言葉を投げかけると、マーヤが顔を逸らしながら現れた。

「そ、それはもちろん、私も死ぬつもりなどありません。そもそも、私にはルドルフ殿下に生涯ニンジンを食べさせるという、大切な使命があるんですよ？」

「何その嫌がらせでしかない使命感」

　口を尖らせるマーヤに、僕はジト目でマーヤを睨む。

「ルディ様……ですから、どうかあなた様のお傍（そば）にいさせてください。私は、絶対にあなた様と、この私を守り抜いてみせます」

「このマーヤ＝ブラント、未来永劫お二人にお仕えいたします」

　二人が胸に手を当て、僕の答えを待つ。

　だから。

「こちらこそ、どうかこの僕の傍（そば）にいてください。僕は、二人を絶対に守り抜いてみせます。もちろん、この僕自身を守り抜きながら」

「はい！」

「期待していますよ、ルドルフ殿下」

　僕とリズ、そしてマーヤは、輝く月が見守る中、微笑み、誓い合った。