跡を継ぐ者
「ファールクランツ閣下……どうか僕も、スヴァリエ領に一緒に連れて行ってはいただけないでしょうか」
帰りの馬車の中、僕はファールクランツ侯爵に懇願した。
おそらく、このスヴァリエ領への遠征によって、ヴィルヘルムは奈落の底に叩き落されることになるだろう。
なら、あの男に……『ヴィルヘルム戦記』の英雄、ヴィルヘルム=フォン=スヴァリエに引導を渡し、最低最悪の叙事詩に終止符を打つのは、この僕、暴君ルドルフ=フェルスト=バルディックしかいない。
「お願いします! どうか……っ!」
「……頭をお上げくだされ、ルドルフ殿下」
深々と頭を下げる僕を、ファールクランツ侯爵が両手で抱き起こした。
「元より、殿下をお連れするつもりでおりました。殿下は、このドグラス=ファールクランツの
「あ……」
ファールクランル侯爵が、不器用に微笑む。
嬉しかった。心が震えた。
だって……僕の憧れの人が、目標だった人が、この僕を後継者と認めてくれたのだから。
「は、はい! 僕は絶対に、この遠征で活躍してみせます! 閣下の、
「クク……期待しておりますぞ」
あはは……この戦いが、ヴィルヘルムと決着をつけるだけでなく、僕の……いや、
僕は喜びと興奮で、両の拳を強く握りしめる。
そして、僕達はファールクランツ邸に帰ってくると。
「ええ!?」
玄関に、甲冑を身にまとったリズが、マーヤを従えて待ち構えていた。
「お帰りなさいませ、ルディ様」
「い、いや、その恰好はどうされたのですか!?」
「もちろん、これから始まる戦いに備えてです」
リズは、グイ、と胸を張る。
とりあえず、僕はマーヤを見やると……どうして強く頷いているんだ? 意味が分からないよ。
「お館様、実はマーヤと共に学園寮に向かいましたが、ヴィルヘルム=フォン=スヴァエリエの姿がありませんでした。おそらく、こちらの動きを察知して、既に帝都から脱出を図ったようです」
「そうか。予想どおりだな」
なるほど、ようやく理解してきたぞ。
つまりリズは、スヴァリエ領に逃げ帰ったヴィルヘルムを僕が追うだろうと、遠征に同行するつもりでいるんだな。
そういうことなら。
「申し訳ありませんが、リズを連れていくことはできません」
「っ!? 何故ですか!」
「決まっています。僕が、君を危険な目に遭わせたくないからです」
詰め寄るリズに、僕ははっきりと告げる。
この遠征は、追い込まれたスヴァリエ家とバルディック帝国……いや、ファールクランツ家との全面戦争だ。
当然、殺し合いが繰り広げられることになる。
そんな人の命が軽くなる戦場に行けば、いくらリズが強くても、多勢に無勢で襲われれば、どうにもならなくなってしまうことだってあるんだ。
それを、僕一人で守り切れる自信はない。
何より、リズに人殺しなんてさせたくない。
彼女の細くて美しいその手を、血で汚してほしくないから。
「だからどうか、聞き入れてくれないでしょうか……僕は、君だけは絶対に失いたくないですし、傷ついてほしくないんです」
「……嫌です。たとえルディ様のお願いでも、これだけは引き下がれません」
頑固なのは重々承知しているけど、アクアマリンの瞳は絶対に折れないと雄弁に語っている。
いつもならここで僕が引き下がるけど、さすがに今回だけは絶対に譲れない。
すると。
「ルディ様は……」
「リズ……?」
「ルディ様は、私の
「っ!?」
涙を
“氷の令嬢”の二つ名からは程遠い、激情を見せて。
「私は!
「リズ……」
「そのために……そのためだけに、私は強くなったのです! 強さを目指したのです! だから、どうかこの私の想いを、受け入れてくださいませ……っ」
僕にしがみつき、胸に額を押しつけるリズ。
でも、僕は……。
「ルドルフ殿下……お
「マーヤ……」
「このマーヤ=ブラント、
だけど……僕は、二人の言葉に苛立ちを覚えてしまった。
「……リズ。君は、僕が敵に囲まれて絶体絶命の時、どうなさるつもりですか?」
「っ! も、もちろん、先程申し上げましたとおり、この身に代えましてもルディ様をお守りいたします!」
「マーヤは?」
「同じく、この命に代えてもお二人をお守りいたします」
やっぱりだよ。
リズもマーヤも、全然分かっていない。
「そんな身勝手な想いに、僕は付き合えません。君は、君を失った時の僕の気持ちを、置き去りにするんですか? マーヤも、そんなことをして僕が喜ぶとでも思ってるの?」
「「っ!?」」
そうだよ。どうして自分を犠牲にする前提で、僕を守るなんて勝手なことを言うんだ。
僕の未来は、リズやマーヤ、ファールクランツ侯爵、テレサ夫人、アリシア皇妃にフレドリク、シーラ達がいて初めて成り立つんだ。
どれか一つでも、僕は失いたくないんだ。
「そんな自分を犠牲にしなければならない想いなど、僕はお断りです。二人とも、もう一度よく考えてください」
「ルドルフ殿下、遠征に向けた軍議をいたします。どうぞ中へ」
「はい」
タイミングよく、ファールクランツ侯爵が声をかけてくれたので、僕はそれに乗っかり、リズとマーヤの横をすり抜けて彼と共に屋敷の中へ入ると。
「……なかなか手厳しいですな。ですが、ルドルフ殿下が正しい」
ファールクランツ侯爵は、どこか満足した様子で頷いた。
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