人魚の涙

第18話 人魚の涙

　濁流が逆巻いていた。

　私はそのなかで揉みくちゃになって、小石の混じる波打ち際に叩き付けられた。目が染みるなか、膝をついて這い上がり、海水を吸って重くなった衣服で立ち上がった。

　響ちゃん、と叫んで振り返ったが気配が薄い。先刻の波で手が離れてしまっていた。

「ここにいるよ」と予想外の方角から声が降って来た。

　海中ではない。

　海に降る急坂の石段に腰掛けている。

　右手にストラップで括り付けているLED電灯を向けると、眩しさに手を挙げて光軸を避けた。海中で見たときと同じ紺色のワンピース、素足にクロックスのサンダル。雨に打たれて濡れてはいたが、海に浸かったようではない。

　私は危ぶむ足取りで、その石段に向かった。

　並んで石段を登り、軽自動車のなかのタオルを渡した。

「先生の方がびちゃびちゃやん、いいよ。一枚で」

「巻いておきなさい、先生はハンドタオルがあるけん」

　それよりもまずグループLINEにメッセージと、通話報告をした。診療所には同僚の医師が待機している。救急を依頼するほどでもないので、とハンドルを握るとねっとりと貼りついた。手を返してみると血まみれになっている。ハンドタオルが夜目にどす黒い。

　ようやく出血しているのは、自分の左額だと気がついた。その瞬間に激痛が駆け巡る。熱いものがぞわぞわと頬を伝わる感触がある。ハンドタオルを押しつけて、車を路肩に停めて包帯代わりに縛っておいた。

　不覚にも目覚めたのは翌朝だった。

　診療所の薄いベッドで眠っていた。

　右腕には点滴のチューブが刺さっている。その処置を見て担当の看護師がわかった。

「しまった。今何時？」

「まだ7時前ですよ、ぐっすりでしたね」と点滴を打った看護師がくすくすと笑いながら声をかけた。もう勤続30年を超える白髪のベテランだった。

「処置は？」

「先生は裂傷で5針でしたよ」

「いや、響ちゃんは？」

「特に何も。雨に打たれていたので、保護者が到着するまで取り合えず髪を乾かしていただけです」

　そうか、と寝返りを打って暫く眠っていたらしい。

　カーテン越しに声を掛けられて応じると、同僚の外科医が入ってきた。

「殊勲の傷だな」

「ああ、先走った報いだよ」

「どうしてあんな海に飛び込んだんだ？響ちゃんから聞いたけど。何でもいきなり海に分け入ってさ」

　いや、それはと口ごもった。

「あとさ、お前は超音波が聞こえるようだな。流石は耳鼻科だ」

　え、と聞き返した。

「おれも専門じゃないけどさ、脳挫傷を疑ってエコー検査をしたんさ。ここにはMRIはないからな。それでエコーを当てたら意識不明のお前がうるさい、うるさいと文句を言うんだよ」