人魚の涙

第17話 人魚の涙

　東風が風雨を打ちつけている。

　波濤が暴れて白く砕け、その波飛沫がここまで飛んでくる。

　その波間に白い太腿を見せて、すらりと彼女は立っている。

　私は傘を捨てて、迷わずに海に靴のままざぶりと踏み込んだ。冷たい海水が靴にどっと侵入してくるが、ワークブーツの底は海藻の付着した石にも足を取られることなく、響を救助出来るだろう。

　予想以上に流れが早く、足を取られそうだ。

「動かんとよ、転ぶよ」と叫んだが風に吹き散らされる。両手を広げてゆっくりと岩場の足元を探っている。右手のLED電灯は手首だけを返して、彼女に光点を当てている。

　長髪が濡れ髪になり、頬に貼りついている。

　車にバスタオルを数枚入れて来ている。すぐに拭き上げないと低体温症を発症してしまう。

　血の気の引いた肌は雪の儚さで、そこに桜色の唇が僅かに微笑している。そして何事かを呟いている。

　やっと辿りついた、と思った。

　その瞬間に足場が消えた。

　顔まで海中に没して、しまったと思った。岩場が途切れて深い壺になっているらしい。靴だけではなく、衣服に身を切るような冷たさの海水が雪崩れ込んでくる。深く呼吸をして、ぐっと息を止めた。

　落ち着け。両手を伸ばして浮力を取れ。

　LED電灯は放した。大丈夫、ストラップで手首に掛けている。立ち泳ぎで、響が取り残されている岩礁まで泳げばいい。

　そうか。

　その岩場で遊んでいて、満潮で取り残されているんだろうと思った。海中でもがくように蹴り出すが、海水を吸った衣服が重い。さらにすり鉢状の深みに底流があり、流されている。

　私は焦った。

　何度も波を被り、視界が奪われている。

　それを響が覗き込んで見ているような気がする。防水仕様のライトが揉みくちゃに見当違いの方向に向かっている。

　その光が奇妙な色を捉えた。

　蒼と翠とが折り重なった美しい輝き。

　艶かしく、優美に曲線を描くうねり。

　あ、声にならない叫びを呑み込んだ。

　響は岩場に、立っていたのではない。

　微笑みつつ急流を割って進んでいる。

　揃えた太腿が浪に見え隠れしている。

　抱き止められた。

　予想外の荷重が加わった。

　響の下腹に顔を埋めて、そのまま押されているのがわかる。

　信じられない。私よりも二回りは華奢な少女の脚力ではない。

　例えフィンを両足に履いていても、この荒天で巻きついてくる荒波を、斜めに穿つことが出来るだろうか。

　それも大人を抱えて。

　理解できない思いを巡らせながら、私は彼女の腰に縋っていた。