人魚の涙

第12話 人魚の涙

　冷やりとした感触が背骨に走った。

「瑠璃の収まったロザリオを見たことがありますか」

　何気ない一言に船員の表情が強張ったからだ。

　私も島生まれだが、中学2年からは島を離れての出戻りでもある。

　このために起こるのが、こういう空気感だった。

　少年期から現在に至るまでの共有体験が少ない。

　そして今は耳鼻咽喉科の期間医として所属はしている。だが任期終了後には島を離れるので、どうしても地場者からは腰掛けとして見られていた。

「すみません」と反射的に口走ったが、船長は感情を押し殺したような声で言った。

「そんひとはなぁ、きっとポルトさまの洗礼を受けた方じゃ。島では大事にされとる」とそれ以上は口にしなかった。

　雄賀島に戻って歴史文化資料館を訪問しようと思った。明治の旧家を改装した施設で、地域で発掘された文物や郷土史が保管されている。恐らくはポルトガルの宣教師が関係しているのだと思う。

　まだ濃紺を帯びた海面は冬場の色をしている。

　東風が産む白い波濤を舳先が切り分けてゆく。

　舷側の窓から僅かに傾斜した海面を見ていた。

　その波間から大きな魚影が見えたかと思うと、蒼黒い尾鰭が水面を叩いた。

　ギョッと驚いて、舷窓に齧りついた。

　その尾鰭が哺乳類の形状だったからだ。

　果たして次の瞬間に、白い腕が伸びた。

　水を掻いた掌は、人そのものに見えた。

　狭い通りに、手狭な商店が軒を連ねている。

　島を巡回するバスが、道一杯に渡っていく。

　その脇道に歴史文化資料館があった。

　江戸期からの漆喰塗りの建物で、土蔵が連結された旧家そのものだった。その土蔵を傍廊下で連結されている。

　雨が近そうな黒い雲が、押し寄せている。

　観光客には入場料が必要だが、私は電話一本で入れて貰える。

　数少ない友人が学芸員の担当をしていた。働き盛りの同級生の殆どが島外に出るなかで、彼は色んな職務を兼務して頑張っている。同席して貰うためには電話を入れる必要があった。

「ちょっと気になる事があってね。瑠璃の嵌ったロザリオをしたお婆さんを診察したんだ。そのロザリオを話したら、ポルトさまの洗礼とか？ちょっとその後の空気が悪くて、それにどんな意味があるのか・・・」

「電話があったので探しといた。それは災難だったな。それは雌賀島だろうね、そのロザリオは稀少なもんだから」

　まだ雨が来ると肌寒い時期だというのに、彼は上着も着ていない。

　四角い顎で何でも噛み込んでしまう健啖家でもある。

　その彼が控え目な笑顔で、戸棚から革表紙の文献を取り出した。