ファンタジック・バレンタイン

第2話 ナコちゃん

結局のところ、私は高梨君のプチストーカーでしかなかった。

心の中では高梨君、私のことウザく感じていたのかもしれない。

「はあ。」

三回目のため息を吐き出した時、いきなり隣のブランコから声がした。

「暗い！」

「へ？」

ふと横をみると、小さな女の子が私を呆れた顔でみつめていた。

さらさらの長い髪、赤いほっぺ、白い肌、そしてモコモコの白い長袖ワンピース。

小学校低学年くらいだろうか？

背中には赤いランドセルを背負っている。

「お姉ちゃん、暗いよぉ。せっかくの可愛いお顔が台無し！」

「・・・可愛くなんかないよ。私なんて地味だし目立たないし、本ばかり読んでる陰キャだし。」

「駄目だよぉ。そんなネガティブ思考じゃ。この生き馬の目を抜く世の中を渡っていけないよ！」

「・・・随分、難しい言葉知っているんだね。」

「まあね。他にも色々知ってるよ？人間万事塞翁が馬、とかね。」

女の子はふんっと鼻から息を出し、どや顔をしてみせた。

「あなた、どこの子？もう暗いし寒いし、早くお家へ帰ったほうがいいよ？」

「う～ん。帰りたいんだけど、ひとつだけやらなきゃならないことがあってね。」

「やらなきゃならないこと？」

「うん。そう。」

女の子はそう言うと、私の目を真剣にみつめた。

「ななちゃんにそれ、手伝ってもらいたいんだ。」

「え・・・？なんで私の名前、ななって・・・？」

「うん。まあ、それは詳しくは言えないんだけど、ななちゃんのことは、よく知ってるんだよね、私。」

「え？え？。」

「ななちゃんって、数学の小テストでわからない問題に突き当たると、テスト用紙の裏に動物のイラスト描いて現実逃避してるよね？あれ止めた方がいいよ？あとで綺麗に消したつもりでも先生気付いているから。」

「え？あれ、バレてるの・・・？」

「お弁当のおかずは、一番苦手なトマトから食べるよね。」

「そう。嫌いな食べ物は早くなくなって欲しいから。」

「好きな男子の背中が見えると、手を組んでなにか念を送ってるし。」

「うん。私のパワーを彼に・・・って、だからなんでそんなことまで知ってるの～！」

「まあ、そんなことはどうでもいいからさ。手伝ってくれるの？くれないの？」

女の子の鬼気迫る言葉にうろたえながらも、私はブランコから立ち上がった。

「いいよ。手伝う。どうせ、この後なにも用事なんてないし。」

もし高梨君への告白が成功していれば、今頃一緒にどこかでお茶でもしていたかもしれない。

でももう高梨君の隣には他の女の子がいるのだ。

「で、何を手伝えばいいの？」

「あのね。今日はバレンタインデーでしょ？」

「うん。そうだね。」

バレンタインデーという言葉だけで胸がずきんと痛む。

「私もチョコレートをあげたい人がいるんだ。」

女の子がそう明るく言った。

「へえ。同じクラスの男の子？」

「ううん。」

「じゃあ隣のクラスの子とか？」

思わず自分の境遇と重ね合わせてみる。

「ううん。でも大好きでとても大切な人なんだ。」

「・・・そっか。だったらあげたいよね。チョコ。」

「うん！」

私はダメだったけど、この女の子の願いが叶って、私の分まで幸せになって欲しい・・・そう思った。

「でも私、お金持ってなくて。」

女の子がしょぼんとしてみせるので、私は女の子の頭を撫でた。

「いいよ。私がお金出してあげる。」

「わーい。ななちゃんならそう言ってくれると思ってた！」

ちゃっかりしてるなあ、と思いながらも乗りかかった船だし、最後まで付き合うことにした。

「そう言えば、あなたなんて名前？」

私が女の子に名前を聞くと、女の子はこう答えた。

「私はナコっていうの。よろしくね。ななちゃん。」

「うん。よろしくね。」

「で、そのチョコなんだけど・・・。」

「うん。」

「ネコの形のチョコレートが欲しいの。」

「ネコの形？」

「うん。できればネコが笑ってるチョコがいい。」

「うーん。ネコかあ。」

私は即座にとある有名なキャラクターを思い出していた。

片耳に赤いリボンを付けているあのネコだ。

でもあのネコは口がない。

笑っている顔もみたことがない。

「とりあえず、ショッピングセンターへ行ってみようか？」

私がそう提案すると、女の子がうん！と嬉しそうに頷いた。

スマホの時刻表示を見ると、もう１６時を少し過ぎていた。

冬の夕方はすぐに空が真っ暗になってしまう。

遅くならないうちにナコちゃんを家に帰さないといけないから、急がなくては。

「じゃあ駅前のショッピングセンターへ行こ！」

私は車の通りが多い歩道を、ナコちゃんの手を握って並んで歩いた。

ナコちゃんの手はとても冷たかった。

バレンタインデー当日でもまだまだ需要はあるようで、その洋菓子店の店先には沢山のチョコレートが飾られていた。

私とナコちゃんはその中から、ネコの形のチョコレートを目を皿にして探した。

簡単に見つかるものだと思っていたけれど、ネコの形のチョコレートはなかなかみつからなかった。

私はやっとそれらしいチョコを見つけて、小躍りしそうになった。

「ナコちゃん！ほら、あったよ！」

私は透明な袋に入れられた、耳がふたつ頭の上に付いているチョコレートを指さした。

しかしナコちゃんは小さく首を振った。

「ななちゃん。あれはウサギだよ？」

「ええ？そうなの？」

たしかによくみると、耳が少し長い。

「ウサギじゃダメなの？ウサギだって可愛いよ？」

「うん・・・可愛いけど、ネコじゃなきゃダメなんだ。」

「そう・・・。」

きっとなにかネコに深い思い入れがあるに違いない。

もう少し頑張って探してみようか。

「じゃ、このお店は全部見たから、別のお店で探してみようか？」

それから私とナコちゃんは、他の店を回ってみた。

お菓子だけを売っているチェーン店、大きなスーパーマーケットのお菓子売り場、小さな駄菓子屋にも行ってみた。

けれどネコのチョコレートはどこにも売っていなかった。

空はもう暗く、これ以上小さな女の子を連れまわしたらご家族に叱られそうだ。

「ねえ、ナコちゃん。他のチョコで手を打たない？」

けれどナコちゃんは悲しそうに首を横に振った。

私は駅の裏にある小さなケーキ屋を思い出した。

「じゃあもう一か所だけ探しに行ってみようか。そこでなかったら別のチョコで我慢しよう？」

そう私が言うと、ナコちゃんは渋々首を縦に振った。

私とナコちゃんは駅を大きく迂回し、商店街の中にある葡萄色をした小さなケーキ屋さんに入った。

ここは小さいながらも、旬の果物を使ったケーキや可愛いメレンゲが乗せられたムースなど、オリジナルな洋菓子が評判の店だ。

重いガラスの扉を押し開けて、ナコちゃんとふたりで横に長くて狭い店内へ入った。

ショーケースの中にはチーズケーキやフルーツで飾られたプリン、モンブランなど美味しそうな洋菓子がいくつも並べられていた。

「あ！ナコちゃん、これはどうかな？！」

そのショーケースの中には、ユーモラスな顔をしたネコを模した丸いドーナツケーキがひとつだけ売れ残っていた。

表面はホワイトチョコレートでコーティングされていて、つぶらな丸い目にお髭が３本、そして口元は可愛らしく笑っている。

「うん！これがいい！これにする！」

私は店員さんにそのチョコレートドーナツケーキを買いたい旨を言い、白くて小さな箱に詰めてもらった。

お金を払い店の外へ出ると、北風がぴゅうと吹き、黄色い木の葉が砂ぼこりと共に舞った。

「もう真っ暗だね。これは明日、彼にあげたらいいよ。」

私はその白い箱をナコちゃんに渡そうとした。

「それはななちゃんが持ってて。」

「うん？」

「ななちゃん。家まで送ってくれる？」

「うん。いいよ。」

たしかにこんな暗い中、ランドセルを背負った女の子がひとりで歩くのは危険だ。

「じゃあナコちゃんのお家まで案内してくれる？」

「うん。付いて来て。」

私はナコちゃんの手に引かれて、駅から少し離れた住宅街まで歩いた。

モダンな洋風邸宅の一軒家の門の前で、ナコちゃんは立ち止まった。

門の中には男性が乗るアイアンブルーのクロスバイクと、黄色いたんぽぽ色の小さな自転車が置いてあった。

あの黄色い自転車が多分ナコちゃんのものなのだろう。

でも大きな傷がついている。

「ナコちゃん。これ。」

そう言って私は今度こそナコちゃんにネコのチョコレートドーナツケーキが入った箱を手渡そうとした。

けれどナコちゃんは小さく首を横に振って、その箱を私の手に戻した。

「これはななちゃんが持ってて。」

「え？」

「もうすぐ私の大好きだったお兄ちゃんがこの家に帰ってくるから、この箱をななちゃんからお兄ちゃんへ手渡して。」

「・・・お兄ちゃん？」

ナコちゃんがチョコレートをあげたい相手ってお兄さんだったの？

でもだったら家で渡せばいいんじゃ・・・。

「そしてお兄ちゃんにこう伝えて。ナコはミミと一緒に幸せに暮らしているからって。だからお兄ちゃん、もう泣かないでって。そう伝えて。約束だよ。」

「・・・・・・。」

「ナコ、ずっとお兄ちゃんのこと見てた。優しいお兄ちゃんがいつまでも悲しそうで、よく泣いていて、とても心配だったから。そしたら私と同じようにお兄ちゃんを見てる女の子がいたんだよ。それがななちゃん。ななちゃんならお兄ちゃんを幸せにしてくれると思った。だからこれをななちゃんから渡してもらいたかったの。」

「ナコちゃん？」

「ななちゃんに会えてよかった。お兄ちゃんによろしくね。じゃあね。バイバイ。」

そう言い残してナコちゃんは、私の目の前からすぅっと消えた。