第29話　大規模作戦ー終　あやかの目覚め

　みんなの応援で湧いた、最後の力。


「──はあッ！」


　その想いのブレードが、スチールドラゴン三体全てを同時に真っ二つにする。


≪うそっ！≫


　次に見るのは、声を上げた妖精だ。


　たった今切り裂いたドラゴンの体を蹴（け）り、無理やり方向転換。

　スキル【身体強化】と【高速移動】を使っている俺の体は、人間では不可能にも思える動きも可能にする。


≪……！≫


「捕らえたぞ！」


　羽根の生えた小さな体。

　それを鷲（わし）掴（づか）みにして壁に叩きつける。


　可愛らしい容姿だが、この事態を起こした凶悪な魔物だ。

　ここまでくれば容赦（ようしゃ）はしない。


　左手でキュアを捕らえ、右手に持つブレードを構えたまま、俺は問う。


「この事態を今すぐ収拾しろ。魔物を解放しないと誓え」


≪……≫


　ブレードを突きつけたまま、数秒。

　やがてキュアが口を開いたかと思えば


≪……ふ、ふふ。うふふふふっ≫


　突然笑い始める。

　笑いはどこか嬉しそうで、不気味さを感じる。


≪こんなの初めてだわっ！≫


「何を言って──」


≪……≫


「！？」


　なんだ、今のは……。

　今の一瞬だけ走った悪寒（おかん）。


　捕えているのは俺のはずなのに、得体の知れない不気味さに心臓を直接掴まれている感覚だった。


「はっ！」


　同時に、自分の失態に気づく。


　一瞬だけ見せたキュアの本性。

　それが垣間見えた瞬間、俺は手を離してしまっていた。

　

「くそっ！」


　俺はもう一度捕らえようと構えを取るが、


≪その必要はないわ≫


「？」


　キュアはその場から動かない。

　戸惑っていると、キュアは嬉しそうに嗤（わら）った。


≪やりなさい≫


　そうして、キュアは両手を広げた。


「……ッ」


　見た限りでは完全に隙だらけ。

　だけど、この潔（いさぎよ）い姿が逆に俺を躊躇（ためら）わせる。


　このまま斬ってもいいのか。

　何か罠でも仕掛けているんじゃないのか。


　ここまで、数々のありえないことをいとも容易く行（おこな）ってきたキュア。

　だからこそ、余計に警戒し過ぎてしまう。


≪何してるのよ≫


「それは……」


　俺が一歩踏み込めないでいると、歓声がかかる。


《ダンジョン仮面！》

《お願い！》

《やっちまえ！》

《そいつを倒して！》

《頑張れ！！》

《みんなを救ってくれ！》

《俺たちの希望なんだ！》


「……！」


　その歓声が俺の背中を押す。

　

　大丈夫だ。

　この距離で避けられるわけがない。

　

　スキルの効果ももうほとんど残っていない。

　ならばやるしかないんだ！


　俺は一歩踏み込み、


「うあああああッ！」


　キュアを斬った──。


　感触はあった。

　完全に真っ二つにした感触。


　そして、ふいに聞こえたのはキュアの声。


≪これで一応、おあつらえ向き（・・・・・・・）の討伐にはなったかしら？≫


「！！」


≪さっきも言ったでしょう。こんなの初めてだって≫


「どういう意味だ」


　だけど、不思議な感覚だ。


　俺とキュア以外は、まるで世界が止まっているかのよう。

　俺の体も動かず、ほんの少し前まで聞こえていた歓声も聞こえない。


　これはキュアが意識のみを共有しているのか？

　そんな疑問を拭（ぬぐ）うことなくキュアは続ける。　


≪私は負けたことがなかったわ。だからこそ、あなたたちの言う“スタンピード”は今まで起こってきた。でも≫


「でも？」


≪今回、初めて敗北したわ！　それなのに、ああ、こんなに楽しいなんて！≫


　キュアの不気味な笑い声が響く。


≪だからもっと（・・・）遊びたいわ！　この場は収めてあげる。魔物を解き放ちもしない。また私と遊びましょっ。お子ちゃま（・・・・・）さん♪≫


　その言葉を最後に、時はまた動き始める。


「……！」


　ブレードがキュアを貫通し、キュアは光の結晶となって消え去った。

　次の瞬間には、跡形もなくキュアは姿を消した。


「おっとと」


　急に動き始めた体の勢いを抑えながら着地。

　後ろを振り返ってみても、やはりキュアの姿は消えている。


　俺は勝ったのだろうか。


　最後の不思議な会話のせいで、イマイチその実感が湧かない。


　だけど、


《うおおおおおおおお》

《倒した！》

《倒したぞ！》

《どりゃああああああ》

《ダンジョンかめーーーん！》

《やっぱりお前が最強だ！》

《ダンジョン仮面最強！　ダンジョン仮面最強！》

《ありがとう！》

《日本を救ってくれた！》


「みんな……」

　

　歓声が実感を持たせてくれる。

　そうか、俺は勝ったのか。


「……」


　ふと上の方を見た。


　最後の不思議な会話は、おそらく俺にしか聞こえていないだろう。

　理屈は分からないけど、あの会話は俺とキュアだけのものだったはずだ。


　それでも、キュアは負けを認めた。

　また“遊び”に付き合わされるかもしれない。

　次はもっと大変かもしれない。


　だけど、


《ありがとう！！》

《信じてた！》

《かっこよかったよ！》

《泣いた》

《本当にありがとう》

《やっぱダンジョン仮面よ》

《お前がナンバーワンだ》


　今はこの勝ちを噛（か）みしめよう。

　歓声を聞いてそう心から思った。


　そうして帰ろうとした時、


「これは」


　光り輝くキュアの羽根が落ちていた。


　俺たちが探し求めていた『ヒールフェザー』だ。

　しかも、前に拾った物とは明らかに違う。


「なんだよこれ」


　輝き、重さ、不思議と感じ取れる得体の知れないエネルギー……。

　前回の物とは全ての質が異なっていた。


　俺は確信する。

　これならば、あやかの病気は治る。

　

　おそらくだけど、これは前のように偶々（たまたま）落としたものじゃない。

　これはキュアがあえて（・・・）落としていった物だと思う。


　何を考えているか分からない凶悪な魔物だけど、最後の態度といい、勝負には潔く見えた。


　これは俺の勝利の報酬として受け取ったものだ。

　そう解釈した。

　

「って、あ、あれ……」


　戦いを終え、あやかのことで安心すると同時に、疲労が襲（おそ）ってくる。


　そうだった。

　俺はスキルを同時発動という相当な無茶をしたんだった。


「これは、まずいなあ……」


　ギリギリ転移装置（ポータル）に手を触れ、視界が閉じていく。　

　いよいよ限界みたいだ。


「緋色君！」


　最後に心を安らげるような声が聞こえ、俺は意識を手放した──。




★




「……あれ」


　ふと気が付き、目を覚ます。

　知らない天井……などではなく、知ってる天井。

　なんならお世話になっている病院の天井だ。


「えっと……」

　

　どうしてここにいるんだっけ。

　そう考えながら体を起こそうとすると、病室の扉が開く。


「緋色君！」

「あんた！」

「東条君！」


「！」


　俺を一斉に呼ぶ声がして、びっくりしながら横を振り向く。

　駆け寄ってきたのは美玖、ちい子、檀上さんだ。


「心配したんだから！」


「ぐえっ！」


「あ！　ごめんなさい！」


「だ、大丈夫……」


　俺にダイブしてきたのは美玖。

　状況から察するに病人なので、ちょっとは考えてくれても。

　それだけ心配してくれたってことなのかな。


「ちい子君は行かなくて良いのかい？」


「だ、誰があんな恥知らずなこと！」


　檀上さんに一言に、ちい子は反発した。

　ちい子も変わらないな。

　でも、そろそろ状況を把握しないと。


「檀上さん。俺は一体」


「安心しなさい。そんなに時間は経っていない。君がキュアを討伐してくれたのも、ほんの三時間ほど前だ」


「三時間ですか」


　おそらく、浅間山ダンジョンで倒れ、この病院で少し眠っていただけか。

　それだけでも体の疲労が薄れている。


「でも安静にしていなさい。今はまだスキルの複数使用で体がハイ（・・）になっているだけみたいだ。じきに反動が返ってくるだろう」


「なるほど……」


　確かに楽になったけど、体は全く動かない。

　実際、今も起き上がることすらできないし。

　これは反動が怖いなあ。


　そして、冷静になって思い当たる。


「あやかはどうなりましたか」


「「「！！」」」


「ん？」


　俺が尋ねると、三人が一斉に目を見開く。

　

　なんだ、何か良くないことがあったのだろうか。

　俺は不安になりながら、回答を待つ。


　すると、


「東条緋色君」


「は、はい」


「単刀直入に言おう」


「……」


　壇上さんの真剣な顔に、ごくりと唾を飲んだ。


「あやか君の病気は治る」


「え！」


　檀上さんの答え。

　それは俺が一番欲しかった答えだった。


「本当ですか！　いってて」


「動いちゃダメだ！　まったく、言ったそばから」


「す、すみません」


　思わず起こそうとした体が悲鳴を上げる。

　でもそれほどに嬉しい言葉だった。


「今さっき、君が持ち帰った『ヒールフェザー』の報告があったところだ。君から回収してすぐに検証に取り掛かってくれてね」


「それで、本当に……」


「ああ。じきにに詳細は出るが、まず間違いなく助かるそうだ」


「……！」


　その言葉に、一気に目頭が熱くなる。

　そして、涙は目を潤（うるお）しきってすぐに溢（あふ）れ出た。


「君が頑張ったからだよ、緋色君」


「美玖……」


「君があやかちゃんを救ったんだよ」


　体を動かせないことをいいことに、美玖は目一杯俺を抱きしめる。

　それが一層、俺に涙を流させる。


　そうして、


「良かったわね」


「えっ」


　思わず耳を疑ってしまうような優しい声。

　いや、普通の言葉なんだけど、まさかちい子からそんなセリフを聞くとは。


「なによ！　あたしだってそれぐらい言うわよ！」


「ははっ。悪い悪い、ちょっと意外でさ」


「ふーんだ」


「ごめんって」


　ちい子は腕を組んでまた顔を逸らしてしまう。


　でも分かってる。

　ちい子も自らの体で、死ぬ気で探索に付いて来てくれたんだ。　

　気持ちは伝わっているよ。


「それで、檀上さん」


「なにかな」


「あやかはいつ頃、目を覚ましますか」


「予定では明日だ。それまでじっくり休んでいなさい」


「……分かりました」


　壇上さんの優しい声と共に、眠気が襲ってくる。

　体がまた休憩を求めているのだろう。


「緋色君、ゆっくり休んで」


「うん。ありがとう」


　そうして、俺は再び目を閉じた。




★

　



「体が……痛すぎる……」


「本当に大丈夫？　緋色君」


「な、なんとかね。はは……」


　次の日。

　俺は杖をつき、美玖に支えられながらなんとか病室の廊下を歩く。


　まだ絶対安静なのだけど、今日は自分の目で見届けなければ。


「もうすぐだね」


「ああ」


　あやかが目覚める。


　研究者さん達が、一刻も早くヒールフェザーを使えるように夜通し検証をしてくれた。

　その甲斐（かい）あって、今からあやかが目覚めるのだ。


「……」


　色々あったなあ。

　

　あやかの病気を治す為、入院費をまかなう為、俺は仮面を被って探索者をしていた。

　

　それが隣にいる彼女と一件あって、正体がばれ、流れで配信まで行うこととなった。


　期間で言えば一ヶ月もない。

　だけど激動で、忙しくて、無理もして、本当に色々なことがあった期間だった。


　配信でバズったのは嬉しい。

　でも辛いこと、大変だったことももちろんある。


　それでも頑張れたのは、この瞬間を待ち望んでいたから。

　美玖やちい子、色んな人に支えられながらも、この瞬間を目指してきたからだ。


「東条君」


「院長先生……」


「やり遂げたわね」


「はい」


　院長先生、この人にもお世話になった。

　俺が正体バレする前から、俺がダンジョン仮面だと知っており、あやかの面倒を見てくれた人だ。


　本当はもう一人。

　俺とあやかによくしてくれた金髪のお姉さんがいるのだけど、今はいない。


　でもきっと、誰の協力がなくてもここまで辿り着くことは出来なかった。


　コールドスリープ室に入り、あやかのカプセルを覗（のぞ）く。


「あやか」


「なんだか笑っているみたいだね」


「かもな」


　美玖の言葉の通りだ。

　何度かこの状態を見せてもらったことがあるけど、今までにない晴れた顔だ。


「待たせてしまったな」


　俺も笑顔を返し、院長先生から『ヒールフェザー』を受け取る。


「カプセルを開けるわ。それを彼女にあてて」


「はい」


　俺は『ヒールフェザー』をあやかに向けた。

　途端、羽根から漏（も）れ出るように出ていた眩（まばゆ）い光があやかを満たしていく。


「ふわあ……」


「すげえ……」


　今まで見たどんな現象よりも幻想的。

　ダンジョンが出現した今となっても、信じられないような非日常が目の前に現れた。


　そうして、ふと頭に響くあの声（・・・）。


≪ついでに贈り物よ♪≫


「！？」


　キュアの声だ。

　だけど、敵意は感じられなかった。


「緋色君？」


「い、いや、なんでも！」


　やはり俺にしか聞こえてないよう。


「目を覚ますよ」


「だな」


　美玖に言われ、あやかに意識を戻した。

　やがて眩い光は収まっていき、あやかに吸収されていく。


　そして、


「お兄ちゃん」


「……！」


　あやかが目を覚ました。


「あやか！」


「お兄ちゃん！」


　思わず抱き合う。


　コールドスリープのせいか、体は冷たい。

　それでも関係ない。

　今は離すことができなかった。


「ちょっと、苦しいよ」


「いいだろ、今ぐらい。それよりどこか痛いところとかないか？」


「うん。今まで重たかった体も、すっごく軽いの」


「そうか！」


　さっき頭に響いたキュアの声。

　“贈り物”という単語に嫌な予感を覚えてが、おそらく大丈夫だろう。

　

「こほん。東条君、あやかちゃん、一旦離れてくれるかしら」


「「あ」」


　院長先生に言われ、ぱっと離れる。

　そういえば、コールドスリープ後はすぐに近づかないでって言われていたんだった。


「まあ、問題はなさそうだけどね。でも一応医師としては、検診をする義務があるわ」


「よろしくお願いします院長先生」


「ええ。これで最後でしょうけどね」


　そうして、俺と美玖は部屋を出る。

　すると、

　

「よがっだよお……」


「！？」


　美玖が咽（むせ）び泣いていた。

　どうやら部屋内では気を遣って声を堪えていたみたいだ。


　俺は自然と口にしていた。


「ありがとう」


「え？　わたしに？」


「うん。美玖がいなければ、俺はあの時立ち上がることはできなかった」


「そ、そうかな」


「そうだよ」


　あの逆境で、美玖の言葉がなければ俺は折れたままだったんだ。

　その時もその前も、美玖が俺を救ってくれたおかげで今がある。


「美玖……」


「緋色君……」


　お互いに見つめ合った。

　何も考えることができない。

　なのに、自然と顔が近づいていく気がする。


　え、あれ、この流れってもしかして……。


「あーーー！」


「「！？」」


　その時、廊下の向こう側からよく聞く声がする。

　振り向くまでもなく、ちい子だ。


「あんた達こんなとこで何しようとしてるのよ！」


「な、何でもないよ？」


「そ、そうだぞー？　ちい子」


「ふん！　本当にそうだったらね！」


　そうだった。

　ちい子にもあやかを目覚めせる時間は伝えてあったのに、忘れてしまってた。


　さらに、


「そうだよー？　お兄ちゃん？」


「あやかも！？　早っ！！」


　部屋からあやかまでもが出てきた。

　検診がこうも早く終わるとは。


「これはしっかり話を聞かないとねー。ですよね、ちい子さんっ」


「そうね！　覚悟してなさい二人とも！」


「「えええー！」」


　あやかの後ろから出てきた院長先生も乗っかってくる。


「あらあら。これは大変ねえ、東条君。修羅場ってやつかしら」


「ちょっ、先生！？」


　そんな、いつもみたいな会話で迎えたあやかの目覚め。


　いつもみたいな会話に、あやかが加わっただけで俺は嬉しい。

　俺はこの為に頑張って来たのだから。


　俺はこんな日がずっと続くことを願う。

　これからは一層、あやかと、みんなとの時間を大切にしていこう。





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本日はもう一話投稿しております！

次が最終話です！

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