四神獣朱雀
第57話 朱雀
烏天狗の長、悠羽は、羽根を持つ妖の長である朱雀の館に向かう。
天界に近い雲海の向こう。通常の獣の鳥ではとても近付けない雲の奥に広がる天の王国。
下半身が鷲、上半身が人間の女の姿の妖、鳥女が国境を見張り、迦陵頻伽の歌声が響く。その先に悠羽が進めば、赤を基調とした雲上の御殿が目に入る。
衛兵に案内されて広間で跪いて待てば、朱雀が姿を現す。
炎をそのまま羽根に変えたかのような美しい紅色の翼を翻し、ルビーの様に輝く瞳を悠羽に向ける。
「悠羽。久しぶりだな？ 息災か？」
玉座に胡座を掻いて、艶やかな美女が微笑む。
「お陰様で、妻子共々つつがなく過ごしております。朱雀様も健やかご様子。何よりでございます」
悠羽は、頭を下げて挨拶する。
「妾の前で、まず妻子の話とは、またツレない」
朱雀の言葉を黙って和かに悠羽は受け止める。
「烏天狗が義を裏切るは致しません」
悠羽の言葉に、
「難儀な一族だな」
と朱雀が笑う。
「では、今日は何をしに来た？」
「先に送った書状にあります通り、烏天狗が支援している虎精の西寧王を、朱雀様にも、白虎の末裔として正統性を認めていただきたいのです」
恐らく、朱雀は書状は目を通している。目を通した上で、もう一度尋ねることで試しているのだ。
「ふうん。どうして、その若い虎精の肩を持つ？」
「我が弟、壮羽が信を置き、身を捧げている相手ゆえ」
悠羽は、即答する。
「会うたことは？」
「ありません」
ニコリと悠羽は笑う。
「何と！ 会ったこともない人物を、この朱雀に推せと！」
朱雀が大笑いする。
「ええ。壮羽がこの兄に信用の置けない人物を助けるようには申しません」
涼しい顔で悠羽が言葉を返す。
「黒虎の精の話は、妾も聞いている。まだ成人したばかりの若い虎、あの虎が王になってから、青虎の国は、滅びかけていたところを盛り返したとか。だが、敵も多く、いつ首を取られてもおかしくない状況」
朱雀の方でも、四神獣白虎の滅んだ後の虎精の国を気にかけていたということか。
きっと、独自に探っていたのだろう。
「そして、その王は、最近稲荷神の後ろ盾を手に入れて、九尾の白狐を側室に加えたようだ。……知っているか？ 常盤。人を喰らいし妖狐だ」
朱雀が、悠羽に探る目を向ける。
常盤の話は、壮羽から話は聞いている。
本来、妖狐が無下に人の命を奪うことは、禁じられている。だが、常盤を討伐することを烏天狗が命じられてはいない。ということはつまり、稲荷神も迦楼羅天も、この件は不問にしているのだろう。
「何か事情がお有りなのでしょう」
「ふふ。弟可愛いさに目が曇ったか？ 悠羽なら、自ら調べることを怠りはしないはずだ。なぜ、調べない？」
調べて何かあれば、常盤を可愛がっているという西寧や壮羽と敵対する種となる。西寧はともかく、壮羽とは敵になりたくないのは事実。
だが、それが本音とは、さすがに言い難い。
「その常盤がいるから、西寧の味方は出来ぬと？ それは、あまりにも一方的。稲荷神も迦楼羅天も咎めていらっしゃらないことを、一介の妖に過ぎない我らがとやかく言うべきではないでしょう？」
悠羽は、朱雀を見つめる。
苦しい言い訳に過ぎない言葉。
朱雀の返答はない。
「残念です。朱雀様とは、今後も懇意でありたいと思っておりましたのに」
悠羽は、スッと立ち上がる。
「朱雀様も探っておいででしょうが、虎精の国は、これから荒れます。黄虎が不穏な動きを見せています。もし、青虎の西寧王を支持願えないならば、私ども烏天狗とは敵対いたします。今後は、ここに訪れることは無いでしょう」
悠羽は、一礼して立ち去ろうとする。
羽はあっても、烏天狗は迦楼羅天直属で朱雀の国に属する一族ではない。
意見が合わないならば、袂を分つだけだ。
「待て、悠羽。まだ、そうとは言っていない」
「では？」
「条件がある」
「条件ですか？」
「そう。そこまで言うなら、その西寧王を見てみたい。この国に本人が来て、本人を見て納得するまでは、誰も承認しない」
朱雀が、不敵な笑みを浮かべてそう言った。
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