不吉と呼ばれた黒虎の王子が、王座を取り戻す物語

第40話 式典

ある日、力上達、軍部の要望により、西寧の戴冠式が正式に行われることになった。

「だが、黒い虎精の王の戴冠式なんて、誰も望まんだろう？」

西寧が自嘲気味に言えば、太政大臣も大きく首を縦に振る。

「全くその通り。誰も観たくないでしょう」

太政大臣の言葉に、力上は恐ろしい形相で睨む。百戦錬磨の力上に睨まれて、太政大臣は、言葉を継げなくなる。

「いや、西寧様は、先の大戦で勝利を呼び込まれた英雄。英雄を邪険に扱うなぞ、武勇を誇る青虎の国の名折れになります」

　力上は、そう言って一歩も引かなかった。

　まあ、いい。国民から非難が出て暴動がおきれば、その時に対処すればよい。革命が起きて玉座を追われるなら、それならそれも面白い。

　空前絶後の短期の国王として、歴史の教科書にでも名前が残るだろう。

　西寧は、観念して戴冠式に了承した。

　式の当日。西寧は、着たこともない金糸や銀糸を使った立派な服を着せられる。

「高そうな服だな。費用はいくらくらいかかったんだろう？」

と、西寧が困った顔でつぶやけば、

「また、そんな……。めでたい時ですから、こんな時ぐらい、純粋に楽しんで下さい」

と、壮羽が苦笑いする。

「しかし、これも国庫から費用は出ていて、この金で孤児院を造ったりだな、色々と使い道が……」

「それは、西寧様が国を豊かに治めることで造って下さい。今日の分の費用も、このぐらい取り戻す気でいてくれなければ困ります」

壮羽がそう言えば、西寧は、壮羽め、と言って壮羽の胸を軽く小突く。

「分かった。格式高い烏天狗の壮羽が、驚くぐらいの名君になってやる」

西寧は、そう言って壮羽に笑う。

　西寧は、力上に促されて戴冠式の会場となる王宮の広場に出る。

　隣には、壮羽が控えていつ何が起きても対処できるようにと緊張している。

　忌み嫌われている黒虎の精の戴冠式。残念ながら何が起きても不思議ではない。

　王族席に一人だけ座っている福寿が、

「お兄様、素敵です」

と、にこやかに笑って手を叩いて喜んでくれている。

　太政大臣と仲の良い大臣たちが、黒い虎には不格好だ、汚らわしい、みっともない、と意地の悪いことを、西寧に聞こえるようにひそひそと言い合っている。

　無視だ。

　いまさら、西寧は、そんなことを気にしない。

　隣には、壮羽がいる。それに、力上もいる。妹の福寿もいる。陽明の想いも心に刻んだ。

　それだけで十分だ。

　あんな奴らの好意なんて、必要とは思わない。

　堂々と広場を見渡せば、大勢の兵士。西寧の顔を見て歓喜の声をあげているのは、先の戦で共に戦った者達。

　拍手と歓声。

「ここに、西寧王の即位を発表する」

力上の大きな声が広場に響けば、広場には、歓喜の声が上がる。

「西寧様、おめでとうございます。あんなにも、皆、西寧様の即位を喜んでおります」

壮羽が、歓声を聞き、嬉しそうに笑う。

「うん。……ありがとう」

　受け止めきれない光景に、西寧は戸惑う。

　ずっと、虎精には受け入れられない存在なのだと諦めていたのに。

　西寧は、涙をグッとこらえていた。

「西寧王。バンザイ！」

力上の力強い声に、広場は、いつまでも喜びにみちあふれていた。