不吉と呼ばれた黒虎の王子が、王座を取り戻す物語

第8話 朝

　朝、壮羽が目を覚ますと、隣で緑蔭が眠っていた。よかった。取り敢えず、朝までに戻るという話は、覚えていてくれていたようだ。もう一つベッドがあるのに、壮羽のベッドに潜り込んだところをみると、寒かったのだろう。

　ガッチリ抱きしめられて、身動きが取れない上に、酒臭い。狭い、重い、臭い。

　壮羽にとっては、最悪の目覚めだった。

「緑蔭、起きて下さい。手を離して。朝ご飯の用意をしてきます」

なんとか引きはがそうと、壮羽は暴れる。緑蔭が、ブツブツ寝言を言いながら手を離した瞬間を狙って、壮羽は、ベッドを離れる。あれだけ酒臭いということは、二日酔いだろう

二日酔いには、何が効くんだったろうか。

壮羽は、男所帯の簡素な台所で材料を探す。

　緑蔭が目を覚ますと、台所に壮羽が立っていた。

「良かった。起きましたか。今起こしに行こうかと思っていました。早く顔洗って下さい」

　洗面所には、顔を洗いやすいようにぬるま湯とタオルが用意してある。緑蔭が顔を洗って戻ってくると、テーブルにショウガと卵の入った雑炊が載っている。薄味でほんのりとショウガが効いている。二日酔いの胃に優しく温かい。普段よりも細かく刻んだ青菜は、二日酔いの緑蔭の胃の負担を考えてのことだろう。

「ほら、食べたら用意して下さいね。今日は、黄虎の国まで行くんでしょう？　遠いですよ」

壮羽も、緑蔭の前に座って雑炊を食べる。小さな口で、緑蔭を待たせまいと一生懸命に口に雑炊を運んでいる。ハフハフと息を吐いているのは、雑炊が熱いのに無理をしているのだろう。

　緑蔭は、壮羽に気を使わせまいと、わざとゆっくり食べて、食べるスピードを遅くしてやる。緑蔭がゆっくり食べ始めると、壮羽も安心して、食べるスピードを緩める。

「お前、いい嫁になりそうだな」

緑蔭が揶揄うと、壮羽が、ムッとする。

「昨日の冗談の続きですか。朝から最悪ですね。まだ酔っていますか？」

だから酔っ払いは困るんですなどとブツブツ言っている。

「悪いな。まだ酒が残っている」

緑蔭が、壮羽の頭を撫でる。力の強い緑蔭になでられて、壮羽がぐらぐらと揺れる。

「ちょっと、手加減！」

目が回っている壮羽をみて、緑蔭が、大きな声で笑う。

「なあ、壮羽。お前、俺の傍でいいのか？」

緑蔭の質問に、壮羽が首をかしげる。

「もうすぐ十五歳だろ。妖にとっては、元服、成人の歳だ。俺みたいな猪の妖の傍にいなくても、お前の力を必要とする奴は多いだろ？もっと身分の高い連中が、烏天狗を欲しがるだろ？」

　緑蔭が、頭をかく。壮羽を拾って来た時は、まだ小さい子どもだったが、もう十五歳になる壮羽ならば、もっとまともな所に仕官しても雇ってもらえるだろう。こんな日銭稼ぎの猪の妖の傍にいる必要はない。

「なんで、猪だと駄目なんですか？緑蔭は、女癖は悪いし、酒好きだし、ギャンブルも好きだし、だらしないし、すぐ揶揄うし…ですが、とってもいい奴です」

壮羽がニコリと笑う。

「なんだ、それ。ずいぶん悪口が多いな」

緑蔭が、壮羽の頬を引っ張る。子どもの頬は、よくのびてフニフニしている。

「いひゃいです」

壮羽が、涙目になっている。離してやると、赤くなった頬をさすっている。

「とにかく、猪だろうが、その心に義があれば、私はいいんです。まあ、ちょっと、直して欲しい所はありますけれど」

「義？　そんな物、俺にある訳ないだろうが」

緑蔭は、壮羽の思わぬ言葉に驚く。自分に義など、考えたこともない。

「ありますよ。何も考えず、私を拾ってくれたでしょ？　ただの薄汚れた子どもですよ？　そんなの拾ってくれるのは、緑蔭だけです。それだけで、十分じゃないですか」

　これだけ身の回りの世話を焼いてもらっている。楽しく暮らしている。緑蔭は、もうとっくに、拾った恩は返してもらったと思っていた。壮羽が、ずっとそのことに恩義を感じていたのかと思うと驚く。

「それに、いつも弱い者に優しいじゃありませんか。あなたの心に、ちゃんと義は有ります」

自信満々に言う壮羽の言葉に、緑蔭は、得も言われぬ喜びを感じる。初めての感覚だった。誰に認められることもない底辺の妖。その自分に、子どもが義なんて大層なものを見出してくれる。心が、むずがゆくなってくる。

「あまり自信がねえな。まあ、道を踏み外したら、お前が始末してくれ」

緑蔭は、ため息をつく。

「どうして、急にそんな話を…ひょっとして、私の働きに、ご不満がありますか？　ならば、言ってくだされば、直します」

壮羽が、シュンとしている。

「不満？　俺がお前にか？　ある訳がない。あるとしたら、もっと胸のでかい女だったら言うことなしなんだが。それは、外で賄っている」

緑蔭が、ニヤリと笑う。女の胸を揉む仕草を空中でする緑蔭に、ジトッと軽蔑の目を壮羽が向ける。

「……ぜひそうして下さい」

　壮羽と緑蔭は、あれこれと話しながら朝食を済まし、片付けをすると、黄虎の国へと出立した。