第38話 地獄での再会
アリスは、大木の傍にうつ伏せで倒れていて。
目を閉じていた。
「アリス！」
俺は、急いで彼女に駆け寄る。
「し……ししょー……？」
彼女は、薄く目を開いた。
「アリス……」
俺は、体を起こそうとするアリスの、肩を支えた。
全身は、汗でぐっしょり。
血で滲んだ浴衣は、ボロボロ。
あの夜、着けていた髪留めは、どこへ行ったのか無くなってしまっていた。
「アリス、ごめん……」
「ししょー、来てくれたんだ……嬉しい」
アリスは、うっすらと笑みを零した。
目元の
「うっ！」
突然、彼女は苦悶の表情を見せる。
「アリス！」
全身が震えている。俺は、彼女を抱き寄せた。
アリスは、俺の胸に顔をうずめ、ハァハァと荒い呼吸を続ける。
『
今も、
そうでなくても、『
そうして集めた魔力が……明日野の『
許せない。
「アリス……」
俺は、彼女を励ますように、頭を撫でた。
「すぐ、機械から外してやるから……」
首に巻き付けられた、白い糸。
表面が棘状になっていて、アリスの首の皮膚に刺さっている。
これがアリスと『
おそらく、これさえ外せば……
だが、触れれば電磁バリアに弾かれる。
それだけなら、まだしも。
地下の”配信”で見た様子だと、触れようとした物を弾くと同時に、アリスの方にも何らかのダメージが行っている。
迂闊には、触れることもできない。
バールが別行動をしている理由。
実は、ここにもある。
どこかの空気がプシュー、と抜ける音が聞こえた。
見ると研究室の、俺が入ってきた方とは反対側の扉が、開いている。
「
そこから、白衣の男を連れたバールが、入ってきた。
「この男は、『
バールは、白衣の男の後頭部に、拳銃を突きつけている。男は、白髪混じりで口元に髭を蓄えており、見た雰囲気は６０くらいの年齢。
「
バールは、男を脅した。
「『ダイン・スレイヴ』の完全停止、私は賛成だ。明日野のような使い方は、想定していなかった」
男は言う。
「本来、これは他国の核戦力に対抗するための、抑止力だった。このような運用をすべき物ではない」
「御託はいい。さっさと動け」
バールは男を急かす。
バールの挙動にも焦りが見える。
無理もない。明日野や公安が、いつここへ戻ってくるか分からないのだから。
「一つ、質問していいか？」
男は、なぜか怪訝そうな顔をしている。
「ダメだ、先にアリスを解放しろ。俺達は、接続ケーブルの安全な外し方を知らないんだ」
「それだ。君達は、なぜ知らない？」
「指示に従え」
「君達は、地下から来たんじゃないのかね？」
「いい加減にしろ！」
バールは、苛立ちを露わにした。
「今すぐ殺して、他の奴を連れてこようか！？」
「待て！君達は、
淡嶋仁。
俺が地下で会った
俺に、ここへ攻め込む指示をしたのは彼だ。
なぜこの男は、彼の名を知っている？
「お前の質問には答えない。動くか死ぬか、どちらか選べ」
バールは、銃口を男の後頭部に押しつける。
「淡嶋は知っている、間違いなく。彼も開発主任の一人だったからだ……なのになぜ、彼は君達に教えなかった？」
「選べ！」
「分かった！分かったから、待ってくれ！」
銃口を強く押しつけられた男は、ようやく
アリスは、俺の肩に頭を乗せ、腕の中でぐったりとしている。
俺は、首から伸びる接続ケーブルに触れないよう気をつけながら、アリスを抱く。
もどかしい。早く外して、ここから連れ出したい。
明日野は、まだエントランスで足止めされているだろうか？
『
ヒカリは、伴羅との戦いに苦戦しているのか？
まさか、負けた？考えたくないが、もしそうなら、じきに伴羅もここへ来てしまう。
解放しても、アリスはまだ戦える状態じゃない。
魔王によれば、研究所周辺は転移魔法対策もされている。だから、転移魔法でここへ攻め込むことはできなかったし、転移魔法でここから脱出することもできない。
考えろ。この状況を脱するには、どうすればいいか……
「殺すしかない」
研究者の男は、言った。
「『ダイン・スレイヴ』と天音アリスは、もはや一体となっている。接続を絶つ、絶たないという問題ではない」
男は、言った。
「天音アリスを救う唯一の方法は、彼女を殺すことだ」
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