第27話 魔王降臨２
ずっと気づかなかった。
俺達の予選グループに、
炎上系探索配信者・ガガンボ。
堂々とした態度とカリスマ性で人気を博すが、真骨頂は他の配信者を
Ｂ級探索者だが、５人編成のパーティのリーダーを務め、ある作戦を決行していた。
各メンバーが他のパーティを尾行し、ゴールしそうなパーティを奇襲してゴールへのルートを確保する、奇襲戦法だ。
これがわかったのは。
俺達がゴールに一番乗りした後のことである。
「途中からずっとウロチョロしていて目障りでしたが、まさか炎羅さんの知ってる人とは」
トウヤは、ガガンボから通信用のスマホを取り上げながら言った。
いや普通、因縁のある相手ってそれなりの尺を取って相手しない？
俺がゴールに着いた時にはもうこいつ、縄でグルグル巻きにされてたぜ？
こいつが普通に動いてる状態、一度も見てないんだが。
「ああ。別に脅威じゃないから、言わなくてもいいかと思って」
ドライな炎羅。この男、炎羅が配信者狩り始めたきっかけじゃなかったっけ？
「奇襲はいいんですが、その前に動きがバレバレでは奇襲になりませんよ」
なお、捕まえたのはトウヤ。炎羅は、ガガンボと戦ってもいない。
「奇襲ではないですが、意識外からの攻撃の例を示しましょうか」
トウヤは、奪い取ったスマホをガガンボに渡した。
「仲間、呼んでもいいですよ。僕達はゴールしているので、関係ありません」
「あ、ありがてぇ……！」
急いで仲間と通信を始めるガガンボ。
「おい、お前ら……」
通信が繋がったその瞬間、トウヤはガガンボからスマホを取り上げた。
「『声音魔法・擬態』」
微かにトウヤが詠唱したのを聞き取れたのは、すぐ近くにいた俺だけかもしれない。
「おい、お前ら！ＦＢ２３のルートが早いぞ！その後は、ＨＴ４７だ！急げよ！」
それだけ言って、トウヤは通信を終了した。
「ああ！？」
驚愕のガガンボ。
「何してんだぁ！？」
「何って、分かりませんか？あなたの声を再現して、お仲間を誘導したんですよ。一番時間がかかって、大変なルートに」
「ウソだ、ルートの暗号も知らねぇはず……」
「あなたがボソボソ通信してるのを盗み聞けば、暗号の規則性はすぐ分かりますよ」
さすがトウヤ、抜け目が無い。
「てめぇ、俺に何か恨みでもあんのか！？」
「恨み？情けですよ。こんなチンケな作戦、決勝で使っても恥をかくだけです。ここでリタイアしましょう」
「なんだか、可哀想だなあ」
炎羅は、ガガンボを哀れみの目で眺めていた。
「親父にせっかく助けてもらったのに、踏んだり蹴ったりじゃねぇか。頑張れよ」
俺は、ゴールしたパーティの特権を使ってみた。
それは、運営公式チャンネルで配信されている、各パーティの探索の様子を見る権利。最初から見れたら他パーティの様子が丸見えなので、ゴールすると自由に見られるようになるシステムだ。
見た感じ、２位のパーティはまだなかなか決まりそうにない。
せっかくなので、俺達の様子を配信している画面を見る。
お、でし子チャンネルの視聴者らしきコメントが、沢山来てるな。
―― ゴール、こんでしー！
―― でし子、やっぱり強すぎ
―― トウヤ、やりすぎだ！もっとやれ！
―― ガガンボざまあｗｗｗ
―― 今来ましたが、もうゴールこんでしーですかね？
―― ガガンボはこれに懲りて二度と探索しないでほしい
ガガンボってそれなりに人気の配信者だと思ってたが、普通に嫌われてるんだな。まあ配信スタイルから考えれば、さもありなん。
「僕が驚いたのは、師匠殿が積極的に戦闘に参加したことですね」
トウヤが、俺を見て言った。
「しかも、戦闘能力はかなりのもの。探索者の等級、何級なんです？」
「ああ……えっと、それはでし子と同じで、当面は秘密ってことで……」
ちなみに、実際はＣ級。中層の深いところまで探索できる探索者に与えられる等級だ。深層に来たのは、今、このゴール地点の地下６１階が初めて。
言い訳になるが、深層に挑戦するには往復で半日近くの時間がかかり、日程の調整が難しい。時間さえ取れればＢ級だって狙える、はず。
「もしＡ級以下で
「い……いや、どうかなあ」
「僕もいけましたからね、Ｓ級」
「え！？」
「この前、動画でも言いましたけど、最深層に５分滞在できたので、それでＳ級認定です」
ごめん、その動画見てない。マジごめん。
っていうかトウヤがそう言うってことは、俺、まさかＳ級の素質ある？マジ？
―― でし子の師匠なんだから、Ｓ級以上はかたいな
―― 師匠に関してはただのアシスタント説あるぞ
―― 何も無いところから剣出してたけど、構築魔法？やばくね？
―― 師匠が剣術いけるとは思わなかった
―― 俺が見た時は師匠、バズーカ使ってたぞ。どんだけ戦術広いんだ
コメントを見ると、俺の戦闘に関する感想が並んでいた。とうとう俺の戦闘まで注目されるように……無能力者だった頃と比べると、感無量だぜ。
「しかし、深層にこんな足場、よくあったなあ。ゴールにはちょうどいいけどさ」
ゴールに指定された場所は、毒沼の真ん中にそびえ立つ岩柱のてっぺん。半径５メートルほどの狭い足場だ。暇なのか、炎羅が足場をダンダンと踏み荒らし始めた。やめて！足場が崩れたらどうするの！？
「これ、他のパーティが来たら全員乗れないかもしれないね」
アリスが指摘する。確かに。今、ガガンボを含めた５人がいるが、足場は割と満杯だ。
「一回ゴールしたから、もう上のフロアに戻ってもいいんじゃないか？」
早く帰って休みたい俺が意見を言う。明け方にアリスと喋ってたから、ぶっちゃけ睡眠不足なのだ。
「油断しておるな」
上から、声。
俺は咄嗟に上を見上げた。
地下６１階の大聖堂のように高い天井から、漆黒のマントをたなびかせて舞い降りてくる人間が、一人。
「人間！？魔力の気配は全く感じなかった！」
驚くトウヤ。
鍛えていくと、人が自然と発する魔力の気配を、察知できるようになる。俺も最近、修得した技術だ。
しかし今、上から降りてくる人間は、気配を全く感じない。
可能性は、魔力を使えないか……魔力の気配を意図的に消せる熟練者！
「バカが！気配など、鍛錬せずとも科学力で消せるのじゃ！」
舞い降りる人物は、マントを脱いで投げ捨てた。
「
マントの中から現れたのは、小柄な白衣の女性。
「でし子！わしに捕まってもらうぞ！」
「嫌です！」
速攻拒否のアリス。
「捕まえるだぁ！？知らねぇのか！でし子の能力で、てめぇなんか触れもしねぇぞ！」
炎羅の挑発。
「ハハハ、そんなことも知らずに、ここまで来たとでも！？」
明日野は、不敵な笑い声を上げた。
「今回の目玉アイテム！『
そう言って明日野は得意げに右手を広げて見せるが、何も持っていない素手に見える。
「コレは透明な手袋で敵に悟られずに接近し、さらに！これで触れられた対象はあらゆる能力・魔法を使用できなくなる！」
「何！？」
珍しく、トウヤが顔色を変えた。
「当然、『
『
しかし明日野の動きは思いのほか速く、俺達が明日野に攻撃するより先に、彼女の右手がアリスに触れ……
バチィッ！
右手はアリスに触れる前に弾かれ、明日野は体勢を崩して足場を転げ回った。
「わあ！落ちる！」
足場の端から落ちそうになった明日野は、しがみついて何とか落ちる手前で留まる。
「クソ！なぜじゃ、なぜ能力を無効化できん！」
「もしかしてですが……その手袋、触れないと効果を発揮できないですか？」
トウヤが、明日野に訊いた。
「当たり前じゃ！だからわしは、でし子に突撃したんじゃ！」
「触れる前に能力で弾けば、その手袋は効果が無いわけですね？」
「おう……んっ！？」
「じゃあ、触らせなきゃいいだけの話です」
「なっ！？」
事態に気づいた明日野は、途端に取り乱し始めた。
「ま……待て！でし子！一回、能力使わずにわしと対決してくれ！一回だけでいいから！」
「いや、するわけないでしょ」
「おい、陰キャメガネ！おぬしには言っとらん！」
「ちなみにでし子さんの能力は、本人が意図的に解除しない限り、外からの攻撃を
トウヤの言ったことはハッタリではなく、事実だ。ちなみにアリスは『
「頼む。何ならもう、でし子じゃなくてもいい。誰かわしの『
「自分の能力で試しなさいよ、人を使おうとせず」
「うるさい、陰キャメガネ！わしは無能力者なんじゃ！」
「そもそも、なんで途中でマントを外したんです？隠れて接近した意味ないじゃないですか」
「うるさい！自慢したかったんじゃ！」
「手袋だって、バレずに使うために透明なのに、なんで自分から紹介したんです？」
「うるさい！」
どうやら、明日野は俺達が思うほど脅威ではないらしい。
むしろ、明日野の口から『
一応、コメント見とくか。
―― ６０階で危ない人がいる。誰か助けに行けない？
コメントを見て、俺は意識を上階に巡らせた。
魔力の動きがわかる。
真上から、少し右の方へ行ったフロアで……
人間が、モンスターと戦っている。
だが、人間の魔力は今にも消えそうだ。
「ちょっと上、見てくる！」
構築魔法で、小型ヘリを生成。
片手で捕まると、ヘリはプロペラを回して俺の体を上空へ持ち上げた。
「師匠殿！？」
「俺一人でいい！」
モンスターの魔力は、俺一人で片付けられるレベル。
アリスに見せたくない。
もし人間が、殺されそうになっていたら……
それを見たことをきっかけに……『
あっという間に上のフロア、地下６０階に到着。
ヘリを消して、ここからは自分の足で現場へ向かう。
見つけた。
人間が、倒れている。
ボロ布のように体を引き裂かれ、出血は酷い。
手当てして助かるかどうかは、不明。
モンスターは、”
魔力を得て、人間の味を知り、人間を喰うことを好むようになった化け熊。
空腹・満腹に関わらず、人を襲って喰う。
お前みたいな奴がいるから。
アリスは、苦しみから解放されないんだ。
構築魔法。
こいつを引き裂いて殺すものを生成。
俺の周囲から伸びた幾千・幾万の刀剣が、巨大な熊の全身を突き刺し、引き裂き、肉塊を粉微塵に粉砕した。
「地下６０階に要救護者がいる。場所は……」
俺は、通信で炎羅と運営に救護を依頼した。
炎羅は治癒魔法が使える。先に着けば、早く救護ができる。
助かるかは、分からないが。
「あと、アリスは連れてこないで。トウヤもその場に残して、雑談でもしてあげてくれ」
最後に、課題が見つかった。
熊を殺す時、魔法を少し制御しきれなかった。下手したら、俺の攻撃が要救護者に当たっていたかもしれない。
また人を殺したら……ニコに怒られるな。
いや、アリスが悲しむのが、今は一番辛い。
救護の対応のため、トウヤとアリスには先にダンジョンを出てもらって、勝利パーティのインタビューを受けてもらうことにした。
「おい、顔が疲れてるぞ」
ダンジョンを出た時、炎羅が俺の顔を見て言った。
「そっか……アリスには見せられないな」
「……そうじゃなくてさ……」
「ちょっと、トイレ行ってくる。先にホテル戻っててくれ」
「お、おい！」
制止する炎羅を振り切って、俺は近くの公衆トイレに向かった。
ホテルに戻る前に、自分の顔色を確認しておきたい。
疲れた顔を見て、アリスが嫌な記憶を見たら……
「おや？疲れた顔をしてるね」
移動中、すれ違いざまに、知らない女の声。
……誰だ？
「予選で何か、あったのかい？」
いや、声は聞いたことがある。
確か……
『本当なら面白いですね。決勝で当たるはずなので、楽しみです』
フェス優勝候補の筆頭だ。
振り向くと、背の高い整った顔立ちの美女・ルシファーが、俺を穏やかな表情で見ていた。
「キミ達ならもっと早く勝ってくると思ったけど、意外と遅いじゃないか」
「あの……知り合い、でしたっけ？」
あまりに馴れ馴れしいルシファーに、疑問をぶつける俺。
「知り合い……ああ、まあ、知り合いかもしれないね。ふふ」
ルシファーは、意味深な笑みを零した。
「はあ……」
「戻った記憶が気になって、疲れてるのかい？師匠？」
ルシファーの言葉で、疲れてボーッとしていた頭が、一気に冴えた。
俺の記憶が戻ったことを知っているのは、昨日全部話したアリスと……
あのとき『心を読む能力』で俺の記憶を見た、魔王とその一味だけだ。
「キミ達とはもう一回、決勝で戦ってみたいんだ。体調不良で出場辞退なんて、やめてよ？」
「私は魔王だよ。久しぶりだね」
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