配信エンジョイ勢が弟子（超Sランク女子高生探索者）とはじめるダンジョン攻略配信

第25話 告白・弐

　『ダンジョン探索RTAフェス2023』の主会場（メインステージ）は、”由紀ヶ浜（ゆうきがはま）”という、海岸線の美しい、太平洋に面した浜にある。

　初日は、ここで正午に開会セレモニーが行（おこな）われる。翌日は、浜の周辺５箇所に分散して予選。勝ち抜けばさらに次の日、決勝へ挑むことになる。

「決勝はここ、由紀ヶ浜会場の目の前にある『大迷宮のダンジョン』にて行われます！皆さん、頑張ってください！」

　セレモニー中は、とりあえずステージ裏に待機。

　何のためかと言えば……

「それでは、参加者紹介です！」

　参加者の紹介とインタビューがあるからだ。

「まずは、Dan（ダン）-Live（ライブ）所属探索者・キッド率いる……」

　大手企業お抱えの探索者パーティから順にステージに上がり、簡単なインタビューを受ける。これが終わったら、あとは明日の予選まで出番なし。インタビュー、早く終わってくれぇー。

「……続いては、”チームでし子”！」

　俺達の出番は、最後から２番目だった。

　呼ばれて、LED照明のギラギラしたステージ上へ進み出ていく。

「注目はやはり、魔王から街を守り戦い抜いた”でし子”さん！チャンネルは開設１ヶ月半にして登録者数１１８万人！その強さは未だ未知数、優勝候補の一角と言われています！普段はもっぱら撮影をしている”師匠”の実力も謎が多く、注目です！さらに今回は、登録者数６５万人の解説チャンネルを持つトウヤさん、S級探索者のユナさんをパーティに迎えています！」

　炎羅（えんら）だけ本名の”由那（ゆな）”で参加している。新鮮な響きだ。

「向かって右から、でし子さん、師匠さん、トウヤさん、ユナさんです。さて、でし子さん！今回の意気込みは、いかがでしょうか！？」

「はい！えっと、こういう場所は初めてで緊張してますけど、楽しく探索したいと思います！」

　ステージ上のアリスは、明朗快活。衣装を着ていたら、アイドルと見間違われてもおかしくない。

「ところで、お隣の師匠さんとは、どんな関係なんですか？本当にただの師弟関係なんですか！？」

　その質問はもうやめろ！

「以上、”チームでし子”でした！ありがとうございました！……さあ、次が、最後の参加パーティになります、”チーム・ルシファー”！」

　俺達がステージ脇にはけるのと入れ替わりで、男女２人組がステージ上へ出てくる。

「国内３番目のSS（ダブルエス）級認定を受けた探索者”ルシファー”さん！配信の相棒”バール”さんと２人で参戦！魔王”ルシファー”を名乗るにふさわしい圧倒的強さとカリスマで、開設１ヶ月にしてチャンネル登録１３３万！他チャンネルとのコラボは無し。『他の探索者は足手まとい』と言わんばかりです！」

「ここでも敵は”魔王”……皮肉なもんですね」

　ステージを降りる最中、トウヤが俺に耳打ちした。

「ルシファーさん、今回の意気込みは！？」

　司会が、女性の方にマイクを向けた。

　”ルシファー”を名乗る女性は、大人びた雰囲気でスタイル抜群。少しだけ巻いたショートヘアがおしゃれ。

「そうですね……他の参加者さんを病院送りにしないように、気をつけたいです」

　言うことは挑発的。

「先ほどステージ上にいた”でし子”さんは、ひょっとしたらSS（ダブルエス）級では？との噂も流れています。SS（ダブルエス）級のルシファーさんとしては、どう思われますか！？」

「本当なら面白いですね。決勝で当たるはずなので、楽しみです」

　開会セレモニーの途中ではあるが、俺達はステージを降りた後、その足で会場の外に出た。

「さて、これから明日の予選まではフリーです。予選の打ち合わせは……まあ、夜にホテルでやれば十分でしょう」

　トウヤが今後の段取りについて話をする。

　予選と決勝のダンジョンマップはフェスのＨＰ（ホームページ）で公開されているので、ある程度の対策は済んでいる。最終調整だけなら、それほど時間はかからない。

「せっかく海に来たんですから、ねぇ……」

　トウヤは、ニヤニヤした顔で炎羅を見た。炎羅は、それに意味深な笑みで返す。

「おっし、でし子！海行くぞ！」

　炎羅は、”でし子”ことアリスに詰め寄った。

「えっ！？でも由那ちゃん、私、水着無いし……」

「心配すんな！会場の近くにショップがあんだよ！」

「師匠殿も、行きましょうよ」

　トウヤは俺を誘う。

「まさか、ホテルでだらだらしようと思ってないですよね？」

　正直、明日に向けて極力だらだら休みたいと思っていたが……

　しかし、アリスの行動次第で変えるつもりは、満々だった。

　しかもこの流れ、アリスの水着姿が見れそうな感じ。そりゃあ見るっきゃ……！

「ちょおっと待ったぁ！」

　炎羅達に続いてショップへ向かおうと歩き出したその時、こちらへ向けて投げかけられる、大声。

　聞き覚えがない。誰？

「おぬしが”でし子”じゃな！？」

　ボロボロの白衣を着た小柄な女性が、俺達に駆け寄ってきた。

　幼い顔つきだが、言葉遣いは幼くない。

「わしはDainProperty（ダイン・プロパティ）社の研究者・明日野（あすの）更（さら）じゃ！」

「DainProperty（ダイン・プロパティ）と言えば、ソフトウェア開発の大企業じゃないですか。何の用です？」

　トウヤがアリスの前に立ち、応対する。

「我が社は、事業拡大を目指しておる！新事業の１つは”強靱な能力の開発”！そのために、”でし子”の協力を仰ぎたい！」

　明日野は、物怖じせずに、トウヤを見上げながら喋る。

「時に”でし子”の能力は、『支配反撃（エクスカウンター）』ではないか！？」

　その言葉を聞いて、トウヤは顔を逸らした。

　「知っているのか！？」という動揺に勘づかれないための動きだが、明日野はその意図に気づいたようだ。

「やはり、そうなんじゃな！？」

「そうやって、ライバルの情報を得ようとしたって無駄ですよ」

　彼女の風貌をしばらく見ていたら、思い出した。

　明日野もフェスの参加者の一人だ。８人構成の大規模パーティの一員で目立たなかったが、確かにいた。

「あと、なぜ白衣？研究室以外で着る意味あります？」

「白衣しか着るものを持ってないんじゃ！いや、そんなのはどうでもいい！」

　明日野はトウヤと炎羅の後ろにいるアリスに、眼差しを向けた。

「”でし子”！おぬしの能力が必要じゃ！一度我が社に来てくれ！」

「嫌です！」

　アリス、即答。

「もちろん、報酬は弾むぞ！主任科学者（チーフ）の権限で、贅沢（ぜいたく）ならいくらでも……」

「嫌です！」

「そんな……ちょっとくらい悩んでくれても……」

「嫌です！」

「……」

　明日野は、その場でうなだれた。

　だが、一拍おいて、ガバッと顔を上げた。

「諦めんぞ！わしは！データは探索中に取ってやるんじゃ！なんと言っても、明日の予選……」

　明日野は、落ち込んでいるのを誤魔化すように、威勢良く啖呵を切る。

「わしとおぬしらは、同じグループじゃからな！」

「はいはい、行きましょう」

　トウヤは、俺達の背中を押して、さっさとその場を去って行く。

「おい待て！余韻というものはないのか！？おーい！」

　その場を離れるごとに、明日野の声が、段々と小さくなっていく。

「彼女はアレですが、DainProperty（ダイン・プロパティ）には気をつけましょう」

　十分離れたところで、トウヤが小声で俺達に注意を促した。

「ソフトウェアの最大手ですが……他組織との繋がりも噂されています。目をつけられたら厄介ですよ」

「それはともかく、とにかく水着だ！」

　炎羅は、正面のビルを指差した。

「ほら、この中にショップがあるんだってよ！」

「師匠殿、水着は？」

「持ってない」

「じゃあ、みんなで行きましょうか」

　海辺のビルにて昼食後、別フロアのオシャレなショップにて、水着の選定が始まった。

　と言っても俺は、着れれば何でもいい。もとい、何着ても大して変わらない。無難なトランクス型の水着を購入。それに加え、取り立ててたくましくもない肉体を隠すため、オシャレそうなパーカーも入手。

　アリスと炎羅は、延々と色々な水着を手に取り、試着室に入り、出てきて別の水着を取り、炎羅がアリスを試着室にぶち込み、カーテンを開き……

「立ってるのも何ですし、外で待ちます？」

　トウヤが、俺に声を掛けた。

　俺とトウヤがショップの外のベンチに座ってから、３０分が経過。

　トウヤは無言でスマホの画面を見ている。

「トウヤ、何してるの？」

「夜の打ち合わせの予習です。さっさと終わらせたいですからね」

「ふーん……」

　沈黙。

　仕方ないので、俺もスマホの画面を見て、SNSをチェック。

　開会セレモニーが終わって、感想が次々と投稿されている。

　”でし子”とSS（ダブルエス）級探索者”ルシファー”の対決を期待する声が多い。しかし、もし直接対決してアリスが勝ったら、アリスのSS（ダブルエス）級疑惑が確信に変わってしまうのでは？

『時に”でし子”の能力は、『支配反撃（エクスカウンター）』ではないか！？』

　明日野の発言が脳裏をよぎった。配信だけでそこまで分かる人がいるんだ、というのは、新しい発見だ。意図しない情報流出は、気をつけないとな。

　ショップの外に出てから、１時間が経過。

「先に昼食にして、良かったですね」

　トウヤが、下を向いてスマホを見ながら呟（つぶや）いた。

「お待たせぇ！」

　俺とトウヤがショップを出て１時間半後、ついに炎羅が手を振りながら出てきた。続いて、アリスが紙袋を持って歩いてくる。

「いい買い物は出来ましたか？」

「バッチリ！」

　トウヤの問いかけに、炎羅は親指を立てて応える。

「由那ちゃん、意外と積極的なんだね……」

　呟くアリス。ショップで何があったんです？

　ホテルが海の近くにあるので、荷物を置きがてらホテルで着替えて、水着で海へ向かうことに。

　部屋は２部屋取ってあり、俺とトウヤ、アリスと炎羅がそれぞれ同室。

　先に着替え終えた俺とトウヤは、ホテルの玄関で女子２人を待つ。

　３０分経過。

　時刻は、午後３時を過ぎた。

「遊ぶ時間が減ってきましたね」

　トウヤがスマホを見ながら呟いた。

「日焼け止めでも塗ってるんですかね？」

　さらに１０分後。

　各々スマホを見ていた俺とトウヤの肩に、女性の手が触れた。

「よっ」

　炎羅だ。

「でし子が、ずっとモジモジしてて着替えなくてさぁ」

　炎羅は、グラビアアイドルが着るようなビキニ姿。しかし炎羅もスタイルが良く、しっかり似合っている。

「だ……だって、こんな水着、着たことないもん……」

　後ろを振り向くと、アリスの白くて細い脚が目に入った。

　水着に着替えたのだ。水着に着替えてるぞー！

　俺が視線を上げると……

　上半身は、パーカーを着用していた。正面のジッパーを上まで閉めている。

「しかも、これじゃせっかく買った水着が見えねぇだろ！」

　炎羅は不満げだ。

「いいの！見えなくても！」

　アリスは、パーカーを脱ぐのは断固拒否のようだ。あと、マスクも外していない。頬の十字架が見えると注目されてしまうので、これは仕方ないか。

「まあ、とりあえず行きましょうよ、海」

　トウヤが俺達に移動を促した。

　浜辺は、多くの客で賑わっていた。

　海の家から香ばしい匂いが漂ってくる。

「わあ！おいしそう！食べたーい！」

　アリスが、その匂いに食いついた。

「それより先に海だ！おら、パーカー脱げ！」

　炎羅がアリスのパーカーの帽子を掴んで、砂浜へ引っ張っていく。

「パーカーは脱がなーい！」

「うるせぇ！おらあっ！」

　炎羅はパーカーごとアリスをぶん投げて、海へ放り込んだ。相手が一般人なら大事故ですよ、炎羅さん。

「きゃあっ！」

「ほら、濡れたパーカー脱がないと寒いぜ！？」

「寒くないよー！お日様ですぐ乾くもん！」

「乾かしてたまるか！」

　炎羅とアリスはそのまま海で水を掛け合って遊び始めた。

「師匠殿、あちらに加わっては？」

「いや……トウヤは？」

「僕はあのノリについていく自信が無いので。ここで見てますよ」

「じゃあ、俺もそうするかな……」

　砂浜に立っているテンションの低い男二人。何しに海来たんだ。

「ししょー！」

　アリスがこっちへ駆けてきて、俺の手首を掴んだ。

「ししょーも濡れなきゃダメだよ！」

「あ、ああ……」

　歩き出そうとしたら、アリスの後ろから水が飛んできて、顔に思いっきり掛かった。

「お前ら、何ボーッとしてやがる！」

　炎羅だ。

「トウヤ、てめぇ涼しげな顔しやがって！さっさとこっち来い！吠え面かかせてやる！」

「どうすれば海で吠え面かけるんですかね」

　それからしばらく、４人で水をかけ合ったり、泳いだり……あと、炎羅がボードを持ってきて、波乗りに挑戦し始めたりした。炎羅は剣も魔法も使いこなすから器用そうなイメージだが、サーフィンは苦手だった。波に乗り損ねて海に頭から突っ込む炎羅を見て、爆笑するトウヤの顔が忘れられない。

「くそ！あと１ミリだろうが！なんで取れねぇ！」

　海を一旦出て、海辺のゲームセンターに来た俺達。

　炎羅はクレーンゲームも苦手だった。この人、戦闘面の器用さは努力の賜物で、基本は不器用なのかもしれない。

「感覚でやるから失敗するんですよ。こういうのは、コツがあるんです」

「あぁ！？」

　トウヤが操作する様子を睨み付ける炎羅。

「ほら、取れました」

「クソ！今度は、あっちのクマだ！どっちが先に取れるか、勝負だからな！」

「負けて吠え面かかないでくださいね」

「うるせぇ！」

　炎羅とトウヤが、別の機械の方へ歩いていく。それについていこうと思ったとき。

「ししょー」

　アリスが、俺に囁いた。

「こっち来て」

　俺とアリスはゲームセンターを出て、ビルの陰に駆け込んだ。

「ししょーと一緒にいれるの、前より少なくなっちゃったから……」

　そう言われると、確かに。お互い、一人でダンジョン探索に行くことが増えて、一緒にお茶しながら配信の打ち合わせをする回数も減った。

「二人でどっか、行かない？」

「そうだな……どこがいい？」

「私、浜辺で美味しそうな匂いがしたところ、あそこ行きたい」

　海の家か。行きたがったけど、炎羅に海へぶち込まれたからな。

「パーカー、ずっと脱がないんだ？」

　ふと、口にしてしまった。いかんいかん、アリスの水着姿が見たいという意識が先行しすぎだ。海の家に行くのに、わざわざパーカー脱がんだろ。

「水着、見たい？」

　アリスが首を傾げて尋ねる。

「えっ？いや、ああ、まあ……」

　肯定するのもなんだが、『見たくない』と言っても失礼だし。答え方に困る。

「まあ、せっかくだから、見れたらいいな、とは……」

「じゃあ、ししょーには見せるね……」

「へっ？」

　アリスは、パーカーのジッパーに指を掛けた。

　そして、ゆっくりと下ろす。

　開いたジッパーの隙間から、白い肌が見える。

「そんなに見ないで……」

　ジッパーを下ろし切ると、パーカーの正面を持ち、開いて見せる。

　はだけたパーカーが肩からずり落ち、アリスの水着を着た上半身が露わになった。

「恥ずかし……」

　アリスはフチに僅かにフリルのついたビキニを着ていた。

　白くて綺麗な肌によく似合っている。

「どう……？変じゃない？」

　アリスが俺に訊く。

「あ……」

　見とれていた俺が、我に返る。

「すごい、似合ってる」

「ありがと……」

　アリスは、恥ずかしそうに俯く。

「マスク取ったら、もっと可愛いかも」

「えっ！？」

　俺が未だにつけているマスクについて言うと、驚くアリス。しまった。攻めすぎな発言だったか。

「あっ、いや、海にいるときもずっと着けてるとは思わなかったし、マスク濡れてるんじゃないかなと……」

　焦ってよく分からないことを言い出す俺。

「しょ、しょうがないなぁ……」

　アリスはマスクの紐に手を掛け、ゆっくりと外す。

　ビルの隙間からの日差しで照らされた素顔の頬は、ほんのり赤い。

「どう……かな？」

　外したマスクの紐をモジモジといじっているアリスは、今すぐ抱きしめたくなるくらい可愛かった。

「早く答えてよ……」

「あ……うん。すごいね……」

「す、すごい……？」

　いかん、本音のままに喋っていてはいかんぞ、俺。

「いや、すっごい可愛い」

「……よかった」

「今の格好のアリスと一緒に歩きたい」

「そ……そう？」

「あ、いや！嫌ならいいんだけど」

「……いいよ」

「じゃあ、貼るぞ」

「うん」

　頬の十字架の印を、大きめの絆創膏を貼って隠す。

　普段はマスクで済ませているのは、十字架の上は貼っても剥がれやすい、というのと、自分では貼りにくいのが理由だ。アリスは一人暮らし。普段は、貼ってくれる人がいない。

「ん……」

　頬に絆創膏が触れて、アリスが小さく声を上げる。

　アリスの鼻息が、絆創膏を持つ俺の手に当たる。

「こんな感じかな……」

　白い絆創膏が、アリスの左頬にくっついた。

　これで傍目（はため）には、普通の可愛い女の子に見える。

「パーカー、持とうか？」

「うん。ありがと……」

　水着姿のアリスと、浜辺へ降りる。

　すれ違う人達が、みんな振り返ってアリスを見ている気がする。

「人、多いね」

　アリスが、俺の左の小指を右手で、きゅっと握った。

「はぐれちゃいそう」

　みなさーん、この子、俺の彼女ですよー！

　って自慢して回りたい気分だが、そもそも事実と相違があるので言えない。

「あ！おいしそうな匂い！」

　アリスが海の家を指差す。

「あのおうちだ！」

　昼食の時間帯を大きく過ぎていたため、並ばずスムーズに目当てのものを買えた。

「おいしー」

　アリスは店を出ながら、買ったたこ焼きを頬張った。

「でも、ちょっと熱い……」

「どっかで座って食べる？」

　俺はアリスに提案した。

「うん！海の見えるところがいいなぁ」

「アリス！」

　だが、見晴らしのいい堤防へ向かう途中で、俺達を見つけて駆けてくる少年が、一人。

「ユウアくん……」

「アリス」

　ユウア……公安の諜報員だ。諜報員としての偽名は、シン。

　公安の仕事で、フェス会場に来ていたのか？それとも……

「アリス、もう一度、考えてみないか？」

　シンは、アリスに迫った。

「アリスを守れるのは公安しかいない。それとも、僕が信用できないのか！？」

「違うよ……そうじゃないの、ユウアくん……」

　アリスはシンを見ると、気まずそうに視線を彼から逸らした。

「なあアリス、もう一回、話を聞くだけでも……」

　手を伸ばして、アリスに触れようとするシン。

　だがアリスは、身を引いてそれを避けた。

　アリスの肩が、俺にぶつかる。

「アリス！」

　尚も迫ろうとするシン。

「おい」

　見ていられず、俺は口を挟んだ。

「アリスが嫌がってるんだ。やめろよ」

「……」

　シンは、俺を睨みつける。そして、もう一度視線をアリスの方へ戻すも、彼女は怯えたような顔をしていた。

　それを見て、シンは悲しげな表情を見せて、後ずさりした。

「……何かあってからじゃ、遅いんだ」

　シンは、呟くように言った。

「いつまででも、待ってるからな」

　その場に立ち尽くしているシンを置いて、俺とアリスは、離れた堤防へ向かった。

「……本当に、いいんだよな？」

　堤防のフチに並んで座ったとき、俺はアリスに訊いた。

「うん」

　アリスは、迷い無く答える。

「でも、あの、ユウアと離ればなれになるのは、やっぱり嫌なのか？」

「ううん。それはいいの……」

　アリスは、俯き加減になった。

「むしろ、あの子とはもう、一緒にいたくない」

「そうなの？」

「うん。黙って公安に入ってたりしてて、よく分かんないし……」

「……」

　アリスの言葉を聞いて、ふと思った。

　俺だって、アリスに黙って師匠面（づら）をしている。

　”俺の弟子になったのは、お前の勘違いだ”って、まだ言えていない。

　今、言っていいのかは分からない。けど、これ以上黙っていて、いきなりバレて、ユウアのように仲違（なかたが）いするくらいなら……

「なあ、アリス」

　今、言おう。

　そう、決心した。

「アリスが俺の弟子になった時のこと、覚えてる？」

「うん」

「そのときのことで実はさ……俺、言わなきゃいけないことがあるんだけど……」

「実は、私もあるんだ」

　アリスの突然の告白に、俺は驚いて呆気にとられてしまった。

「え？」

「私から、言っていい？」

「……いいよ」

　アリスが言わなきゃいけないこと？何だ？全く心当たりがない。

「本当は、知ってたんだ」

　アリスは、告白した。

「私が弟子になった日、ししょーが……シュウくんが、何の能力も使ってなかったこと。あの時のシュウくんが、本当は無能力者だったこと」