配信エンジョイ勢が弟子（超Sランク女子高生探索者）とはじめるダンジョン攻略配信

第17話 魔王降臨１

　俺とアリスの配信デビューから、１ヶ月。

　チャンネル登録者数は８０万人を越えた。

　地震のときの救助活動がネットニュースの記事になり、検索サイトのトップに載ったのは大きかった。記事のタイトルは『ダンジョン探索中の災害の危険性』。俺達を勇者（ヒーロー）と祭り上げるような記事ではなかったが、今まで俺達を知らなかった層が配信に来るきっかけとなった。

　さらに、一緒に救助活動をしたトウヤが、動画で俺達の話題を出したのも影響力大。彼の視聴者からも、かなりの数が俺達の配信に来ている。

　中層探索は、今日までに２回配信した。

　どちらも、アリスの強さのおかげで危なげなく終えられた。これも、人気上昇に繋がったようだ。大抵の配信者は中層だと苦戦が多く、ハラハラさせられる場面が多い。アリスの場合、中層のモンスターも涼しげな顔で圧倒するので、見ていて心地いい、というコメント多数。

「”１０本道のダンジョン”が、一位だね」

「探索が進んでないらしいからなぁ」

　放課後に、アリスとカフェで次の探索先を打ち合わせる。

　これも今や、日課の１つになった。

　最近、探索するダンジョンをSNSの投票で決める、という企画を始めた。今日は、その投票結果を一緒に見ている。

「ヒカリちゃんがいなくなったダンジョンだねぇ」

「あ、ああ……」

　自分から言うのか……その話題は避けようと思っていたが、そんな気を遣う必要は無かったようだ。

　”１０本道のダンジョン”とは、序盤で１０方向に通路が分かれていることから名付けられたダンジョンだ。道が入り組み、巣くうモンスターも強く、ダンジョンが発見から１ヶ月以上経った今も探索があまり進まず、深層に辿り着いた探索者は未だゼロ。

　そして、アリスが俺の弟子になったダンジョンでもある。

「そういえば今日、先生から聞かれたの。行方不明のヒカリちゃんについて、何か知ってるか？って」

「今更？前にも聞かれたんじゃないの？」

「うん。でも一昨日（おとつい）、街でヒカリちゃんを見た人がいるんだって」

　乾（いぬい）ヒカリは、俺とアリスのクラスメイトだ。

　俺と配信を始める前は、アリスと一緒にダンジョン探索をしていた。

　本人曰（いわ）く、S級探索者。少なくとも、並の探索者では歯が立たないくらいには強い。おまけに『人の心を読む』という能力持ち。

　俺のパーティと一緒に探索中、突然裏切り、アリスを”魔王様”の元へ連れて行こうとした。

　何とか撃退したが、以来、行方不明。学校にも自宅にも、一度も姿を見せていない。

　”魔王様”とはいったい何者なのか？捕まえて問いただすこともできない。

「なあ、アリス」

「はい、ししょー！」

「”魔王”って、いったい何者なんだろうな」

「そういう名前の人なんじゃないの？」

　そう言うと、アリスはマスクの紐を片耳だけ外して、ドリンクのストローに口をつけた。

　アリスは左頬に、十字架の紋章がある。日本最強と名高いSS（ダブルエス）級探索者の頬には紋章がある、という噂が広く出回っているので、彼女は身バレ防止のためマスクを常用している。

「”人”って……人間なのかな？」

「んー……」

　俺の質問を聞きながら、アリスはストローを吸う。マスクを外したアリスは美少女過ぎて、その所作まで思わず見とれてしまう。

　白く細い指がストローを軽くつまんで、桃色の唇でくわえる。一つ一つが、いちいち可愛らしくて、美しい。

　……あんまり見てると気持ち悪い奴だぞ、俺。

「でも、少なくとも話は通じるんじゃない？」

　ストローから口を離して、アリスが言う。

　”魔王”というと、ゲームに出てくる”魔王”は大抵、モンスターの親玉だ。ということは当然、”魔王”もモンスターなわけで。

「話の通じるモンスターかもしれん」

「そうかな？」

「人間だと思うの？」

「んー……分かんない」

「……まあ、どっちでもいいか」

　裏切った当時のヒカリの発言によれば、”１０本道のダンジョン”の最深層よりも下に行くと、”魔王”に会えるのだとか。

　だが、次の探索も中層より下に行く気は無い。魔王に会うことは、きっと無いだろう。

　仮に会ったとしてもアリスの方が強いだろうから、心配にも思わない。

「せっかく一位だし、行く？”１０本道のダンジョン”」

「はーい！」

　俺の案に、アリスは快く同意した。

　２日後、俺達は”１０本道のダンジョン”の前で、配信を開始していた。

「こんにちは！”でし子”です！今日は投票で一位になった”１０本道のダンジョン”に挑戦したいと思います！」

――　こんでしー！

――　わくわく

――　気をつけて！

――　中層までは余裕かな

――　２階で最深層のドラゴンが出るらしいから、気をつけないと危険だぞ

「今回は、このダンジョンの中層を目指します！他のダンジョンより危険な箇所が多いので、気をつけて行きます！」

　入り口を通過してしばらくは、壁も天井も雑草に覆われた一本道。

　以前に来たときのことが、思い出される。

　ただ、その時より雑草が伸びている、ような気がする。前方が、より見通しづらくなっているような。

　そしてまもなく、これも以前に見たことがある、１０方向の分かれ道に着いた。

「アンケートを採ります！どこに行きましょうか！？左から順に……１，２，３，４，５，６，７，８，９，１０番！」

　一応、どのルートも調べられる範囲までは調べた。

　１０本中、８本の通路は中層までのルートがネットに載っている。

　他の２本は、できれば引きたくない。

　そのうち１本……７番のルートは、以前ここへ来た時に選んだルートだ。森林を過ぎた先の崖を降りて、さらにドラゴンの生息地を抜けなければならない。最深層レベルの難易度と言われており、現状では突破率０％。

　もう１本……３番は、懐中電灯の光すら全く通らない、完全に暗闇のフロアがある。そして、ここに入った探索者の半分くらいは、入ったっきり戻ってこない。ぶっちゃけ行きたくない。このルートがもし選ばれたら、暗闇フロアの手前で『カメラに全く映らないので、引き返します』と言い訳して帰ろうか、と俺は密かに思っている。

「集計が終わりました！」

　アンケート結果を見ると、『４番』となった。

　よかった。難易度としては、１０本中５位か６位くらい。モンスターは中層くらいの強さだが、アリスなら問題ない。

――　７番がよかったなあ。ドラゴンをどう処理するか見たかった

――　安全なルートでいいよ

――　３番がよかった

――　３番は帰ってこれないから絶対だめ

　色々なコメントがあるが、俺達は危険な冒険をする配信者ではないのだ。堅実にいく！

「４番に行きます！何があるでしょーか？楽しみにしつつ、気をつけていきます！」

　４番の通路に入ると、まずは朽ちた木で作られた階段を降りることになる。壊れそうか不安になるが、不安感から端を降りようとすると針が突き出てくる罠（トラップ）に引っかかる。階段の真ん中を、ギシギシ言わせながら進むしかない。

「あれっ？人がいますね。探索者さんかな？」

　階段を降りた先で、アリスが誰かを見つけたようだ。

「おや！？奇遇ですね！」

　その男は、アリスを見るなりこっちに寄ってきた。

　全身に金ピカの鎧をまとい、剣も金ピカ。周囲に３人のカメラマンを控えさせている。

　最近絶賛売り出し中、セレブイケメン系配信者（自称）の……

「セレアーマーと申します！以後、お見知りおきを！」

　用意したようなリアクションと素早い挨拶。さては俺達の配信やSNSを見て、行き先を予測して動いてるな？

「ぜひ、ご同行を！」

　俺達の人気にあやかって、知名度を上げようとしているのか。こういう奴と遭遇するなら、アンケートで行き先を決めるのも考えものだな。

「あー……ごめんなさい、配信してるので、今は私達だけで探索します」

「じゃ、じゃあ、コラボ探索でも……」

「お話なら、また後でね」

「そ……それなら、中層まで競争だ！中層到達RTA！行くぞー！」

　アリスに邪険に扱われ、ばつが悪くなったのか、セレアーマーは俺達に背中を向けて一目散に走り出した。

　慌ててそれを追うカメラマン達。だが、セレアーマーの移動速度に全くついていけてない。

　それもそのはず。ああ見えてセレアーマーはA級探索者だ。

　彼の動画は、一度だけ見たことがある。彼の長所は、鎧を着ても尚、高速で動けること。そのスピードはあのトウヤもお墨付きで、S級探索者にも匹敵する速度……

　の、はずなのに。

「やあ。不用意に走ると、危ないよ」

　セレアーマーの首を鎧ごと掴み、正面から歩いてくる、黒のマントを羽織った……おそらく、人間が、現れた。

　黒の手袋もしていて、全身黒ずくめ。

　フードを深く被っており、顔は全く見えない。

　声は、マイクか何かを通したような声で、性別も年齢も、一切予測できない。

「ダンジョン内じゃ、こうやって狩られる危険がある」

　そいつが手に力を込めると、首元の鎧が砕けて、生身の首が締め上げられた。

「ぐ……あ……」

「配信を見て、せっかくだからここまで来てみたんだ。はぐれドラゴンを狩る用事もあったしね」

　気を失ったセレアーマーを掴んだ手を離すと、もう片方の手に掴んだドラゴンの頭を、こちらに見せた。

　そのドラゴンは、俺が以前、このダンジョンで見たドラゴンよりも、大きかった。

　それが、頭を人間の手で掴まれ、その大きな体躯を引きずられ、白目を剥いて気絶している。

「ダンジョン管理というのは、暇つぶしには最適だ。君もやってみるかい、天音アリス？」

　今、なんて……？

　こいつ、アリスのことを知っている！？

「ああ、こんな地上に来たのは、久しぶりだ」

　黒ずくめの人間はそう言って、ドラゴンの頭を手から離す。

　ドラゴンの頭がドシャ、と重量感のある音を立てて地面に落ちる。

　そして、彼……もしくは彼女は、のんきに背伸びをした。

　アリスは、何も言わない。

　俺は、アリスの隣に立ち、彼女の表情を見た。

　これまでに無い緊張に満ちた面（おも）持ちで、黒ずくめを睨んでいる。

「あ、あなた、誰ですか？」

　緊張感に耐えられず、俺は問いかけた。

「私か？」

　背伸びを終えた黒ずくめの人間は、俺を見た。

　その瞬間、髪の毛一本一本まで虫眼鏡でじっくり観察されているかのような、鋭い視線を全身に浴びた……そんな気がした。

　こいつからは、もう逃げられない。

　そう直感した。

　そして目の前の人物は、俺の質問に答えた。

「私は”魔王”だよ」