配信エンジョイ勢が弟子（超Sランク女子高生探索者）とはじめるダンジョン攻略配信

第2話 合同探索

　学校の休み時間。一人で昼食を終えた後。

　うとうとしながらイヤホンでラジオを聞いていたら、番組の合間にニュースが流れてきた。

『次のニュースは、相次ぐ被害で話題になっている、ダンジョン内での誘拐事件についてです。道具を使わずに他者を治療できる、いわゆる回復役（ヒーラー）が狙われやすく、警察は注意を呼びかけ……』

　はあ……

　他の探索者も大変だな。

　けど盾にされてる俺は、ひょっとして誰かに攫（さら）われた方がマシな扱いをしてもらえるんじゃ？

『次は、”他者の思考を読む能力”を悪用し、銀行口座の暗証番号を盗む手口が……』

　ふと、右肩にツンツンと、何か柔らかいものが当たる感触がした。

　振り向くと、隣の席に座っている女子が、俺の肩を指でつついていた。

　乾（いぬい）ヒカリだ。昨日、ダンジョン内で会った子。

　何かを言っている。俺は、耳からイヤホンを外した。

「今日の放課後、一緒にダンジョン行こうよ」

　ヒカリが、小声で言った。

「えっ？でも……」

　言いながら、俺は前の方の席に座っている天音（あまね）アリスに、視線を向けた。彼女は横を向いて、近くの席の女子と会話している。

「場所教えるからさ、偶然一緒になった、って感じで合流しよ。何度も一緒に探索してれば、きっとアリスもパーティに入れようって気になるよ」

「そ、それは……」

　それは、かなり魅力的な提案だ。

　だが、今のパーティの奴らが許してくれるだろうか？

　……いや、絶対に無理だ。

　俺は既に一度、パーティを抜けようとしたことがある。黙って他のパーティの探索に参加した。

　次の日、俺が参加したそのパーティは奴らの襲撃に遭い、半分は病院送り。

　俺も、その時に受けた傷の痕（あと）が……背中に残っている。

「ごめん。放課後は別の用事が入ってるから……」

　ヒカリとアリスがどれだけの実力者かは知らないが、俺のせいでキケンに晒（さら）すわけにはいかない。

「そう、残念」

　ヒカリは、気怠げに頬に手をついた。

「気が変わったら、いつでも声掛けてね」

　放課後、俺は普段よりも学校から遠い場所へ呼び出されていた。

　最近見つかった新しいダンジョンに入るらしい。

「今日のダンジョンは情報が少ない分、収穫も沢山見込める。気合い入れていくぞ！」

「おー！」

　リーダーの発破に、回復役（ヒーラー）の女子が元気に返事した。

「炎を吐いてくるモンスターが多いらしいって噂もあるぜ。『盾』が大活躍できそうだな」

　魔法使い（ウィザード）の男子は、スマホ片手に俺を見下した目で見る。

「盾、ちゃんと働けよ！おら返事！」

「は……」

「よし、行くぞ！」

　リーダーが勇み足でダンジョンの中へ入っていくと、回復役（ヒーラー）はクスクスと笑いながら後に続いた。

　今日のダンジョンは、入った直後から異様な雰囲気を醸し出していた。

　入ってすぐの細い通路は、床、壁、天井の全てが雑草に覆われている。そして、それをしばらく歩くと、１０方向もの通路に繋がる分かれ道になっていた。

「正面の階段は足跡が残ってる。戻ってきてる足跡もあるから、キケンな罠（トラップ）は少なそうね」

　床を観察しながら回復役（ヒーラー）が言った。

「逆に右の階段は全く足跡が無い。ってことは……」

「まだ取られてない宝が多そうだ！よし、行くぞ！」

　魔法使い（ウィザード）の言葉に続いてリーダーが威勢良く言った。

「えー？罠（トラップ）あったら怖ーい」

　回復役（ヒーラー）はあまり乗り気では無い。

「よし、『盾』！前に来いや！」

　リーダーが、最後尾の俺の方を振り向いた。

　はあ……やっぱり、そうきたか。

「罠（トラップ）があるか、慎重に調べながら進めよ」

「はい……」

　俺はパーティの先頭に立ち、懐中電灯で床を照らしながら進む。しかし階段も雑草で覆われていて、罠（トラップ）のスイッチが隠れていても気づくのは難しいだろう。

　罠（トラップ）は落とし穴のような比較的安全なものから、踏んだ瞬間に心臓を針で貫かれるような即死罠（トラップ）までさまざまだ。気づきにくくても、細心の注意を払いつつ進むしかない。

「おい！歩くの遅（おせ）ぇぞ！さっさと進めよ！」

　俺が前に出たことで最後尾になった魔法使い（ウィザード）が、文句を言い始めた。

「いちいち床見ながら進むんじゃねぇ！てめぇが踏んで罠にかかるように、そこら中踏み荒らしながら進みゃいいんだよ！」

　指示に従わないと後で殴られるが、俺は今回だけは従わなかった。だって、即死罠踏んで死にたくないし。

「チッ！」

　階段を降りきって開けた場所に出た後、魔法使い（ウィザード）が舌打ちしながら俺の後頭部をグーでぶん殴った。

　続いて罵倒か暴力がくると思ったら、意外にもそうじゃなく、彼は正面を見て呆然としていた。

　目の前には、森林が広がっていた。

「外に出た……わけじゃないよな」

　リーダーが呟く。

　俺は思わず、上を見た。天井は見えないが、見渡す限り真っ暗。外に出たなら、快晴の空が広がっているはずだ。

「こんな真っ暗なのに、木が生えるのかしら……？」

「迷わないようにするの、めんどくさそうだな」

　パーティメンバーは、口々に感想を漏（も）らす。

「まっすぐ歩けば問題ねぇ！さっさと行くぞ！」

　リーダーは、相変わらず威勢だけいい発破をかける。

「いや……」

「『盾』、うるせぇぞ！さっさと前歩け！」

　リーダーは俺の言葉を遮って、先を進むよう促す。

　いや、まっすぐ進んでるかなんて、モンスターや罠に遭遇したら、すぐに分からなくなるぞ！？

「歩かねぇなら……ん？」

　苛立つリーダーは、上空に明かりを見つけて喋るのを中断した。

「ねえ、あれ……」

　回復役（ヒーラー）が指を差して、震えた声を出す。

　明かりは、木々の上を飛ぶドラゴンの口から漏れ出ている、炎だった。

　上の方にいるから、ドラゴンのサイズはハッキリとは分からない。ただ、なんとなくのサイズ感で言えば……

「その辺の家よりデカいぞ、あれ……」

　魔法使い（ウィザード）も、俺と同じくらいの目測のようだった。

　あんなサイズのモンスターは、普通のダンジョンなら最深層……地下１００階以降にいるか、いないかだ。

　ましてや、中層……地下３０階に２，３回入ったことがあるだけの俺達にとって、あんなドラゴンは見るのも初めてだ。

　巨大な翼を広げて飛んでいたドラゴンは大きな口を開くと、遠くにある大きな岩に向かって火球を吐き出した。

　火球は２階建ての家くらい大きな岩を丸ごと飲み込み、轟音と共に消し飛ばした。

　跡には、メラメラと残り火が燃えるだけで、岩は跡形も無い。

「きゃあああ！」

　回復役（ヒーラー）が恐怖の悲鳴を上げた。

「ムリムリムリ！あんなのに襲われたら死んじゃう！あたし帰るから！」

　彼女はそう言い、降りてきた階段へ一目散に走る。

「おい、うるせえぞ！あのドラゴンに目ぇつけられたら……」

　注意しかけたリーダーが、血の気の引いた表情を見せた。

　さっきよりこちらへ近づいたドラゴンの顔が、こちらを見ている。

　正確には、俺達より少し後ろ。

　声を上げた、回復役（ヒーラー）の方だ。

「ぎゃっ！」

　短い悲鳴が聞こえた。見ると、回復役（ヒーラー）が何かに蹴躓（けつまづ）いたのか、地面に倒れている。

　上空が、明るくなった。再びドラゴンを見ると、その大きく開いた口内で、青白い炎が太陽のように輝いている。

「魔法使い（ウィザード）！魔法で何か対抗……」

「できるわけないだろ！あんな規模の魔法、俺が撃てると思う！？」

　リーダーと魔法使い（ウィザード）が言い合っている間にも、ドラゴンの口の中の炎は、さらに大きく、明るさを増していた。

　その間、俺は回復役（ヒーラー）の元へ駆け寄っていた。

「早く逃げよう！」

　俺はバカだ。

　さっきの規模の炎だ、ここまで近づかれた時点で、どこへ逃げたって炎は避けれない。

　頭の中で分かってるのに、回復役（ヒーラー）が怖がっているのを見て、ただ、何もできないのが悔しくて、駆け寄った。

　この子に覆い被さって炎を受けたら、この子だけでも助かる可能性はあるだろうか？

　いや、無いか……

　こんなところで死ぬのかよ、俺。

　昼にヒカリの誘いに乗ってたら、死なずに済んだかな？

　あーあ、俺、マヌケだなあ……

　ドラゴンの炎の明るさで周囲が照らされる。

　俺は、死を覚悟して目を瞑（つむ）ろうとした。

　だが、閉じかけた目に映り込んだ。

　階段を駆け下りて、しゃがみ込んだ俺の背中の上を飛び越えていく人の姿。

　俺は目を開いて、振り返った。

　ドラゴンの口から放たれた、大火球。

　その前に立った、一人の少女。

　火球は少女に触れるか否かのところで、その進行方向を……

　真逆に変えた。

　特大の火球は、さらに大きさを増しながら、それを放ったはずのドラゴンの体を包み込んだ。

　鼓膜が破れんばかり、苦しみの咆吼（ほうこう）を上げながら、全身が炎上しているドラゴンはこちらに背を向けて飛び去り……

　そして、森の中へ落ちていった。

「あらら、山火事にならなきゃいいけど」

　呆気にとられてその場に座り込む俺と回復役（ヒーラー）の横に立った、もう一人の少女。

　その少女は……

「乾（いぬい）……ヒカリさん？」

「あれー！桜坂（さくらざか）くんじゃない！奇遇だね！」

　俺を見ると、ヒカリは嬉しそうに言った。

　ってことは……

　さっきドラゴンの炎を跳ね返した少女を見た。

　マスクをした少女。やっぱり、天音（あまね）アリスだ。

「あれくらいのドラゴン、余裕だよ。私達、S級探索者だから」

　ヒカリは、得意げに言う。

「やっぱり、私達と一緒に探索しない？」