椿色の弾丸と記憶

74話

　千木楽はまぶたを開いた。

　気がつくと、屋上近くの扉にいる。不思議で仕方なかった。

「あのとき、俺は柊によって腕を失ったはず……」

　目線を下に向き、自分のからだを確認した。両手はないが、止血している。

「……ダメだ、理解ができない。なんで俺は生きている」

　涙が出そうになる。無理もない、今日だけで、たくさん胸糞悪い出来事が多かった。

　SATの一員を殺したこと、行方不明の兄がもう亡くなっていること。

　そして、想いを寄せていた子が、自分の手で始末してしまったこと。

　腕を失うことや洗脳されたことよりも苦痛で心がしんどいのだ。

「俺はダメなトップだ。クズだ、無能だ。俺なんていなくなればいい」

　彼は自暴自棄になる。トップとしてのメッキが、剥がれたような感じだ。底知れぬ絶望、気分が悪い。

　千木楽は周りを見渡す。すると、扉の薄い窓から惺夜達とテロリストのボスが戦闘していた。

「柊と西園寺が戦っている……。しかも見たこともない姿だ。これは……」

「タイミングを見据えて援護しなければ、今、突入しても全滅するだけだ。待たなくては」

　彼は息を殺して、外部（まどのそと）から見る。

　そして、死を覚悟していた。愛していた女性を追いかけるように、彼女（しゅんか）のいない世界なんていらないと考えている千木楽。

　他メンバーからしてみれば、彼は大いに活躍をしている。ただ、心の傷を癒やす人はいない。この出来事で千木楽は弱っていたのだ。

　――――決意を固める。固めるしかなかった、活躍するためにも。

　二人の共同作業が始まる。一斉に拳銃と共に、攻撃を仕掛けた。

　閃光の如く速い体術で、龍康殿の攻撃を仕掛ける前に行動へ移す。

　初老の彼は、彼らの未熟な動きを見ながら華麗に銃舞（じゅうぶ）をする。

　弱体化した水の能力で少年たちの目の中に水を入れて視覚を奪う。

　歴戦を潜り抜けた彼らしくない、何とも情けなく卑怯な攻撃だ。

　その隙に風の能力で突風の如く高速で攻撃しながら弾丸を撃つ。

　しかし、惺夜達はその場所にいなく残像だった。

　後ろを振り向くと同時に背中に強い衝撃が広がる。

　惺夜とつばきがおもいっきり蹴ったのだ。

　彼らの能力は高速移動も使える、残像が残るぐらいに。

　能力の使い方に慣れたのか、効果が発揮する。

　龍康殿はその場から消える。消えると言えど、風の能力で高速に動いたのだ。

　惺夜達は同じく姿をくらませる。

　光さえ魅了する高速の戦闘に、弾丸は走る。

　つばきは未熟な体術を、覚醒した能力でカバーするように攻撃。

　発砲しながら、初老の急所を確実に狙う。

　能力の格差なのか、龍康殿の方が不利状況である。

　拳銃の筒先がキラリと光り、残像が見えるほどの神速。彼女は怒りを込めて弾丸を放す。

　なんという激戦。

　つばきの感情が露わになっているのは、SATの命運がかかっているからだ。

　彼女は。

(私のせいで学園が危うい状況だ。だから私の責任で始末しないと)

　と、考えているのだろう。

　龍康殿は彼女（つばき）の隙を狙っている。誰でも攻撃の隙がある。

　しかし、惺夜は気付いていた。

　少年（せいや）はつばきをサポートするように、龍康殿の攻撃を妨害する。

「なんともお前らしい卑怯なやり口だ」

「へ！　何とでも言えよ！　散々お前も卑怯な手を使って仲間を間接的に殺しやがって」

　惺夜は、初老の彼と発砲しながら、ダンスをする。

　両者華麗な動きだ。近くにいた、つばきも魅了されていた。

　そしてある程度戦った後、つばきは惺夜に対してこう提案する。

「惺夜くん、同時攻撃出来る？　私は今なら！」

「ああ、いけるぞ。ラストスパートだ！！」

　二人は龍康殿の方に音を置き去りするぐらい駆ける。まるで、敵の動きが一瞬わかる、そんな感じだ。

「ふっ！　おりゃ！　絶対に倒すっ！」

　言葉に殺意を込めながら戦うつばき。

　惺夜と交互に動きながら、どんどん銃の舞をし続ける。

　龍康殿も能力の限界がきたのだろう。

　体が思うように動かない、なすすべもなく攻撃を受けてしまった。

　惺夜は勝利を確信する。隣にいる彼女（つばき）もそう考える。

　だが、同時に心配もあった、それを伝える。

「惺夜くん弾は大丈夫？」

　そう弾丸の消費だ。改造銃だからといっても、今までの戦いの中で消耗しているだろうと。

「あぁ、大丈夫だ。今まで弾丸切れたことなかっただろ？」

「でもあれから1時間近くは経っているよ。そろそろ切れそうじゃないかしら」

「……少し確認してみる」

　今持っている弾丸数を見る、まだ余裕はあるみたいだ。

　惺夜はブレザーの内ポケットから弾丸の替えを探す。しかし、もう予備の弾丸はなかった。

（まだ余裕はあるけど……そろそろ決めたい。その戦いを終わらせなければ……）

　惺夜は数秒考える。

　そして、惺夜はある提案を浮かぶ。

「つばき！　ちょっとした賭けでもしないか？」

「賭け……？　何を賭けるの？」

「たった一つの狂気によって、崩れる未来と、俺達の魂だ！」

　いつものよくわからない発言だ。とても彼らしい。

　少しクスりと笑う彼女。

「なるほどね、大丈夫。私はもう惺夜くんに預けている」

「ありがとう、つばき」

　彼はつばきに感謝する。

「どうするつもり？」

「簡単なことさ、授かった能力全部、数発の弾にこめる。たったそれだけさ」

「とてもシンプルな作戦ね。私は好きよ」

「へへ、ありがとうな、つばき。ところでお前の弾はどのくらい残っている」

「もう、残り少ないかも、私が洗脳されているときに予備も消費したみたい。もってあと数発ぐらい――」

「あぁ、知っている。アレだけ弾丸撃っていたらそうなるよな」

　惺夜は皮肉にも微笑む。

「それじゃ作戦決行だ。俺の銃を――」

　その時、銃音が響いた。

　惺夜の手の甲に向かって拳銃が撃ち落とされ、その武器が彼らの後ろに飛ぶ。

　音の正体は龍康殿だ。初老の彼が拳銃を弾いたのだ。

「やれやれ、この隙を狙っていたんですよ。半分棚ぼたですが、それでも勝利の一歩に近づきました」

　スーツ姿の彼を見ている少年は焦っていた。

（くっ、拳銃が遠くまで飛ばされた……だが！　もう一丁は……）

　だが、もう一丁の銃も弾かれ、手で取れる位置に惺夜の拳銃がない状況。

　絶体絶命というべきだろうか。

　あるのは、もう残り少ないつばきの拳銃だけだ。

　もうこれしか賭けられるものがない、やるしかない、惺夜は覚悟を決める。

「つばき！　お前のモノ使うぞ！　それしかない」

　銃は拾えるかわからない距離。惺夜の位置から二メートルは飛ばされた。

　取りに行くよりも、残り少ないつばきの拳銃で、能力を全開放して方が、早いし安全だ。

　つばきもわかっていた。

「ええ、準備はできている」

　二人はうなずきながら、ウェディングケーキの入刀みたいに両手を重ねて銃を握る。

　そして構えた。

　両者目を瞑り、覚醒した能力を、残った弾全部に込める。

「この攻撃が当たれば私たちの勝利ね。うふふ、とても楽しみ」

　つばきはニコリと笑う。

「つばき……この場面で笑うのはサイコパスみたいだぞ」

　目を瞑りながらでも、惺夜は察して少し突っ込んだ。

「ふふ、知っている。私なりのブラックジョークよ。リラックスできたかしら？」

「まあ少しは――」

　そして目を開けて、惺夜はつばきにいう。

「なぁつばき……お前はよく頑張った。ありがとな。やっぱりつばきは俺の中でNo.2だよ」

　惺夜はつばきの方を向き。

「……俺はいい友達を持ってよかった。好きだぜ」

　笑顔で言う惺夜。つばきは少しずつ涙が溢れ出す。

「私も貴方のこと好きよ。友達として」

「ああ、俺もさ。最高の親友さ。だから“お前を守る”」

「私も惺夜くんのこと守るよ。絶対に」

　龍康殿は同じく銃を構える。西部劇の早撃ちだなと、ふけていた。

　すぐ撃っても良かったが、完全に弱体化してから発砲した方が確実に仕留められる。

　と考え、待っていた。

（なんのこと話していたかわからないが、忌子達の力が段々と失っていく感覚が見えて来る）

　ボスの能力も少しずつ弱くなっているが、彼らの能力も同じように力が失っていく。

　時間制限があったみたいに、惺夜達はまだ気づかなかった。

　だけど、テロリストのボスを倒せるほどの威力は、まだ残っている。

　防弾チョッキも貫くほどの威力。彼らの力は、そのぐらい強力だ。

（……どうやら私と同じように弱くなるようですね。これはラッキーです。私も能力の全てを使って忌子だけでも始末しましょうか。これでやっと皆さんに幸せが……）

　初老の彼はそう考え込む。

　緊迫した空気、吹き込む優しい風、刹那に過ぎていく時間、全てが観客のようだった。

　そして、沈黙を破るように発砲音が鳴った、凄い勢いで弾が加速。

　――先に撃ったのは惺夜達だった。全弾撃ったのか、攻撃を止める。

　龍康殿は、心の中で見下すように、こう考える。

（やはり先に撃ってきましたか、残念ながらそれは読んでいましたよ）

　彼は弾丸のようなモノを力の限り避けた。長年の勘で撃ってくる場所を把握していた。

　もう、弾はない。そう確信する。倫理観が正しい神の勝利だ、と龍康殿は内心喜ぶ。

「さて、そろそろ片付けますか！」

　銃弾が何発も発砲する。狙いは力が失いつつある惺夜の方だ。彼はもう避ける体力もないだろう。

　どんどん弾丸が近づいていく。

「や……やったぞ！　忌み子！　これでお前は何もできずに始末される。これで世界が幸福であり続けるぞ！」

　しかし、『パァーン！』と、ないはずの弾。そう放たれる音が聞こえる。

　龍康殿は驚く。焦っていたパニックになりそうだった。

　彼らが撃った勝利（だんがん）は龍康殿の撃ったモノをつらぬき、そのまま初老の身体へ向かっていく。

　流石にボスも不意をついた攻撃を避けられない。

「なぜだ！　弾はもう切れているはず……！　そうか、これは――」

「ああ、そうだよ。さっきのは“弾丸のような空圧”だよ、ばーか！」

　したり顔でスーツ姿の初老を馬鹿にする惺夜。

　そう、さっきの攻撃は、惺夜が最初に撃ってきた挨拶代わりの空圧。

　龍康殿は騙されたのだ。

「く、こんなところで正義が悪に負けるとは――」

　そして、防弾チョッキを備わったスーツが貫通する。

　身体は流血し、そのまま前方に倒れる。

　この光景を見た惺夜は喜んだ。

（倒した、倒したんだ。俺たちで倒し――。うっ、ダメ。急に頭がぶっ壊れそうだ。とても耐えられないぐらい痛い。ダメだ、痛さが強くなって――）

　だが、彼は激痛で弱い声を漏らす。

　そう、惺夜とつばきはテロリストを倒したのだ。

「ふぅ、やっと終わった」

　ホッとしたのか息を少し吐き出す少女。

　少年はなぜかキョトンとしていた。まるで状況が掴めてないように。

「良かったね、惺夜くん。やっとボスを倒せたよ……」

　彼女は惺夜に話しかけるも何の返事が返ってこない。

　少し間をおいて彼は口を開いた。

「すみません、ここはどこだかわかりますか？　何だか、急に、この場所についていまして」