椿色の弾丸と記憶

27話

　千木楽には十一歳離れた年の離れた兄がいる。

　その兄は元SAT所属で当時は今の千木楽真心（ちぎらしん）よりも強かった。

　名前は『千木楽海斗（ちぎらかいと）』海斗は努力の天才で教えるのも上手かった。

　しかし海斗が十七にもなっても、憧れていたトップにはなれなかった。

　だが海斗には溺愛している弟がいたから「まっいっか」と気にしなかった。

　弟のためなら死んでも良いと考えるぐらい愛している。

　好きすぎて真心が四歳から六歳までみっちり叩き込まれた。しかも、そんなに厳しくなく、優しく、楽しく教えていた。

　そんな兄を最初は尊敬していたが、真心は何もしない天才で、海斗は努力を遥かに超えた天才だ。

　そんな兄に嫉妬すら湧いてくる。敗北を味わってしまう。

　当時その件で真心と海斗は初めて喧嘩をした。

　海斗が二十歳、真心が八歳の頃だ。

　喧嘩がヒートアップし、小さい真心は「家から出て行って！！」と言うと、海斗は実際出て行ってしまった。

　真心は泣いてしまったが、しばらくすると帰ってくるだろうとも思っていた。海斗はそう言う性格だからだ。

　しかし何年も帰ってこなかった。

　真心がSATトップになっても。

　真心は心の奥底で兄の幻影を探していた。

　ただ兄のような人になりたかったのだ。

　今も行方知らずのままに1日1日を過ごす。

　そのことは現SATメンバーも知らない過去だ。

　千木楽また閃く。

（ん？！　確かおばさん、その他に『一人称も変えている』と言っていたな。しかもお気に入りがいるともベラベラ喋っていた……。お気に入りだったら肌身離さず近くにいるはずだ……だとすると！）

　謎のSFはまた口を開ける。

「考えすぎだ。それじゃ銃弾の真っ赤なラタトゥイユをたっぷり味わえよ」

　千木楽は確信がつき、こう答える。

「お前、『西園寺つばき』か？」

　空気が千木楽真心の過去のように重くなる。

「違ったら小林だな……」

　勝ち誇ったように、少しニヤつく千木楽。

　謎のSFは数秒固まり、どんよりとした空気が廊下に入り混じる。

「二回も回答するな。クイズ番組なら出禁して干されるぞ。当たっているかどうかは自分で決めな」

（違った……だけどこいつが西園寺の可能性が出てきた。良かった……これで悔いはない）

（すまない春花。お前は逃げろよ）と千木楽は目を瞑る。

　すると、謎のSFの手の甲に銃弾が当たる。

　謎のSFはそっちを見て千木楽は振り向く。

　そこには朝霧司咲の姿が現れた。

　その瞬間、謎のSFは廊下奥に逃げ込み、教室内に入る。

　司咲は千木楽に寄り添い。

「だ、大丈夫ですか？！　千木楽さん！　すみません……遅くなりました」

「あぁ、大丈夫だ。助けてくれてありがとうな」

「いえいえ、そういえば戦っている相手は誰ですか？」

「俺にもわからない。だけど一応謎の洗脳装置のSATメンバーってとこかな？　だが俺は正体を掴んだ。こいつは西園寺だ」

「つ、つばきですか？！　では私たちで戦いましょう。アイツは奥に逃げ込みました。二人で挟み撃ちすれば……」

「あなたの相手はこの私よ。元SFさん」

　光すら置かれそうなスピードで、フィアナは千木楽を引き裂いて、司咲を持って別の廊下に持っていく。

「千木楽さんすみません……一人で戦ってください！　この人は私がなんとかします。肉を切っても絶対に」

　彼はそう言うと、千木楽は「わかった」と言い、謎のSF。つばきらしきものを追う。

　司咲を別の廊下へ移動させたフィアナ。

「アンタに質問する。千木楽さんを襲ったアイツは西園寺……つばきなのか？」

「……そうよ、なんて言うと思う？　自分で考えなさい。裏切り者」

「裏切り者はアンタだよ。俺たちのメンバー達を洗脳させて……、許さんからな！」

　テロリストの女は内心。（そうかもね）と思っていた。

「許さなくて良いよ。どうせ君は死ぬのだから」

　フィアナは司咲の真ん中に銃を構えるも司咲の後ろを撃つ。

　銃弾と銃弾同士愛し合う火花が舞い、そして弾けた。

　紫髪の彼が後ろを振り向くと、『天羽凪（あもうなぎ）』がいた。

「ふ〜ようやくヒーロー見参って所かな〜」

「天羽さん！　いま千木楽さんは洗脳されたつばきを追っています。なので、この女性（ひと）は私たちでいきましょう」

「うん！　僕もそう思っていたよ〜。一緒に戦おうね〜。ところでそこのお姉さん。2on2でも良いかな〜。お姉さんの味方は後で来るよ〜」

　凪はフィアナに向かってウインクをする。紫髪の少年は驚く。

（2on2で勝てるのか俺は……、いや勝たなきゃ！）と司咲は拳を握りしめて考える。

「あぁ、良いわよ。でも君たちに勝てるかしらー。私だけなら二人相手でも勝てるわよ」

「へぇーそうなんだ〜。確かに強そうだしね〜」

　凪が一呼吸入れてから、こう言う。

「でも僕たちの勝利の美酒は、運命に刻まれているんだよ〜。僕の女神がそう囁いたさ。さぁ司咲くん、戦闘態勢だよ〜。ガンガタ構えて――」

　司咲は身震いした。発言が痛々しく臭かったからだ。

（……なんで俺、この人と共闘しようと思ったんだろう）

　司咲はキザな先輩の発言が痛々しくて冷や汗をかいていた。

　すると、彼らの頬に銃弾が掠（かす）る。

　司咲は振り向かなくてもわかっていた。

　凪が言っていた洗脳されたSFだ。

「あの人は洗脳された永瀬さんだよ。自分で『永瀬』とそう言っていた。気を引き締めて」

　凪は小声で話す。司咲は永瀬春花が苦手な人だから緊張していた。

(……。永瀬先輩と戦うのか……。緊張するな。何故か知らないけど、俺にべったりして少し苦手だ。いつも緊張する)

　司咲はそう思量し、緊迫した空気が走る。

　凪達の後ろには、フード姿の永瀬らしき人が平然と立っていた。

「射守矢様……。この戦いに共闘します」

「ありがとうね。えーと……別名で言いましょうか。ケルビム・デュアルさん。長いからケルビムさんにするね。三つ数えたら戦闘開始にしましょう。ちゃんと零(ぜろ)まで数えるわ」

「三」

　フィアナのカウントダウンが始まると、凪は目を瞑りイメトレをする。

「二」

　司咲は惺夜のことを心配していた。

「一」

　永瀬らしきSFは、敵を殺すことしか考えてない。

「ゼロ」

　フィアナの口元が笑うと、一斉に銃音と足音が廊下中に響き、2on2戦闘が開始する。

　時刻は十三時二十四分になっていた――。