三題噺で遊ぶ！

小山一貴様主催分

未来への投資（本日の三題噺 2/8 『カレー』、『マンモス』、『足場』）

　わあ。信じられないくらいおいしい――心の中だけで、僕は叫んだ。

　カレーの中、確かにあったはずのお肉は、口の中であっというまに崩れてしまった。でも、あとにはちゃんと、とっても濃い……なんだろう？　じゅわっとしたとってもおいしい何かが、確かにそこに残ってる。クリームから甘味を抜いたみたいな、とろとろした何かが、カレーのスパイスに溶けて消えていく。

「マンモス肉のカレー、おいしいかい？」

　スーツの若いお兄さんが、優しく笑いながらテーブルの皆を覗き込んでくる。みんな目をぱちくりさせたり、ほっぺたを赤くしたり、夢中でカレーをかきこんだりしてる。だよね、この児童養護施設で、こんなおいしいものを食べさせてもらったことなんて、これまでに全然なかったから。

「とってもおいしい！」

「マンモスって、こんなにおいしかったんだ!!」

　みんなが口々に歓声を上げる。でも僕は、このおいしいのを食べ終わってしまうのが惜しくて、まだ、食べていた。食べながら喋るのはお行儀が悪いから、何も言えない。

「君はどうかな？」

　スーツのお兄さんが、僕の前に来た。あわてて僕は、口の中のルウとご飯を飲み込んで……ちょっとむせた。お兄さんの大きな手が、優しく背中をさすってくれた。

「大丈夫かい」

「へ、平気です……カレー、ちょっと気管に入っちゃって」

「ずいぶんゆっくり食べてたけど、おいしくなかったかい？」

　僕はあわてて首を横に振った。

「とってもおいしかったです！　おいしすぎて、食べちゃうのがもったいなくて」

　お兄さんが、楽しそうに笑う。でも全然馬鹿にした感じじゃなくて、目尻が下がった、とっても優しいお顔だった。

「大丈夫だよ。これからこの施設には、定期的にマンモス肉を卸す契約になってるからね。またすぐ食べられるよ」

「本当ですか！　こんなおいしいお肉、いいんですか？」

　思わず叫ぶ。周りの子たちも大歓声をあげた。

「本当だよ。僕たちはバイオテクノロジーを研究していてね、次世代のための食糧を色々と開発しているんだ。古代の地層から復元した『マンモス肉』もそのひとつさ。脂肪が多いから口どけもいいし、栄養も満点だ。君たちの反応を見るかぎり、味も悪くないようだね」

「でも、どうしてそんないいものを、僕たちの所へ持ってきてくれるんですか？　お金持ちの所へ売りに行けばいいのに」

「それはね」

　お兄さんは目を細めて、みんなを一人一人見回した。僕とも、きちんと目を合わせてくれた。

「みんなに、僕たちのお肉を好きになってほしいからだよ。みんなはもうすぐ大人になって、この世界を担っていく……そうなった時、僕たちのお肉を好きでいてほしいから。やがて生まれるみんなの子供にも、僕たちのお肉を食べさせてあげて欲しいから。つまり――」

　お兄さんは、きらきら光ってるみたいな、まぶしい笑顔になった。

「――これは、未来への投資なんだよ」

　話の内容が、すっかりわかったわけじゃなかった。

　けどお兄さんは、僕たちをとっても大事にしてくれていることだけは、わかった。

　　　　　◆　　◇　　◆

　子供たちの歓声が、食堂から聞こえてきます。

　本当に大丈夫なのでしょうか。こんな肉を、あの子たちに食べさせて。

　厨房の片隅で私は、得体の知れない液体でいっぱいのクーラーボックスを冷蔵庫へしまいます。中には、肉塊が沈んでいます……ええ、肉塊、そうとしか形容しようのない物体が。

　あの企業が私たちに売りつけてきたのは、肉と脂肪の混合物でした。筋肉も皮膚も骨も、伴われていた痕跡がまったくない、ただの塊。

　バイオテクノロジーを駆使し、彼らは「肉」を生み出しました。動物を屠殺して得るものではない、はじめから「肉」でしかない物質を。

　地球上に実在する生物を使うのは、倫理上の問題があったと言います。それゆえ彼らは、耳目を集める意味も兼ね、「マンモス」を実験台にした。氷漬けのマンモスから採取された遺伝子を基に、肉と脂肪だけを培養した。命のない、命を持ったことのない、食肉だけを純粋に。

　けれど、世間の人々は、そのあまりに非倫理的な生成方法を、そしてグロテスクにすぎる外観を拒絶した。……そして、行き場を失った肉は私たちの所へやってきた。

（――これは、未来への投資なんだよ）

　ええ、そうでしょうね。

　このグロテスクな肉塊を、好んで食べる顧客――彼らが欲しがっているものはそれ。

　この子たちに培養肉の味を教え込み、支持者に仕立て上げ、そこを足がかりに少しずつ世間への普及を図る――彼らにとってこの子たちは、見込み客層をつくりあげるための最初の足場なのでしょう。

「せんせーい」

　肉塊を隠し終えた私のところへ、子供たちが食べ終えた食器を持ってきます。茶色く汚れたカレー皿には、米一粒たりとも食べ物が残っていません。普段なら、好き嫌いをする子が多少はいるのに。

「今日のお肉、とってもおいしかったです！」

「また食べられるって、本当ですか？」

　子供たちの目の輝きは、今日はあまりにも……痛いばかりでした。

【終】