暴王に楽土無し～Nero can't reach Heaven～

熱烈歓迎

　ゴぉン、

　ゴンゴぉン。

　外壁を叩く。

　珊瑚礁でも擦ったか？

　だとしてもおかしな響きである。

　一点に執拗に重ねながらも、まるでノックのように控え目。

　移動中の潜水艇の、同じ場所に何度も接触。

　そんなことがあるだろうか？

　ゴぉン、

　ゴンゴぉン。

　ああ、分かった。

　音だけがあって、それ以外が感じない。

　とすると打たれているのは、彼の頭蓋であるのだろう。

「なんだ、何の用だ」

『おおい、ちょっと、何してるんだい？』

　姿は無くとも、気配と声は色濃い。

　すぐ外に、居る。

　居ないヤツにとって、水圧も無酸素状態も苦にならない。

「何をしているか、聞いているのはこっちだ」

『君が一番大切なものを忘れて、置いて来てるのが問題なんだよ？』

「ふぅん？つまり何の事だ」

『とぼけちゃって。あの女の子のことさ。君は一緒に、連れて来るべきだったよ』

　面白い事を言う。

　これまで聞いた中では、最も間の抜けた指摘と言える。

「俺にあれが必要？冗談だろう？確かに神経を宥めるのに使いはしたが、それ以上は無い。特別性なぞない高級枕だ。維持費と管理が煩わしいから捨てた、それだけだ」

『特別だよ。少なくとも君にとっては。我知らず守ろうとして、大事に保管しようとして、危険から遠ざけちゃうくらいには』

その声は心配しているようで、挑発しているだけにも聞こえた。

「どこがだ？あれにこれ以上何ができるって？」

『君の荷物を、共に背負う事が出来る』

　彼がこれまで簒奪した全てを。

『足に縋る亡霊は残して、支えとなる杖を放るなんて、正気の沙汰とは思えないな』

　潰される。沈められる。そうならない為に、隣に伴うべきだと。

「調子に乗らせれば、あれもいずれ俺の敵になる。俺の与えるものに飽いて、上乗せして奪おうとする。欲が尽きないからこそ、人間は人間だと言える」

『折角の祝福が、呪いに変わらなければいいけど』

「あれが呪ったところで何も起きん」

　それの言うことを信じてはいけない。

　こいつにとって、彼は敵だ。ずっと彼の、虐烈（ぎゃくれつ）の的だったのだから。

　だから、素直にアドバイスをくれるわけがない。

　こいつは、彼の不幸をこそ望む。そうに違いないのだ。

　だから、

　だったら——

「そのつまらない意地で、後悔しないようにね？」

　振り返ったつもりだったが、ただ顔を起こしただけだったらしい。

　窓の外はとっぷり暮れており、けれども街は眠っていない。

　方々でサイレンやクラクションの遠叫（えんきょう）があがる。

「坊ちゃん？そろそろ着きますよ？」

　警部の言葉も心なしか震えていた。

　この事態の渦中に向かうのだから、逃げ腰になるのもむべなるかな。

　それに彼はこれから、政府が大急ぎで拵えた囲いを超えて、内部に狂王を放つのだ。

　その行いは常軌を逸しており、自分が何をしているのかも見えなくする。

　それが正しいのか否か、その判断を留保して、ただ言われた事をやる仕事モード。

　そんな自動人形こそが、今の彼である。

「正気の沙汰とは思えませんがねえ……」

「お前に正気を担保させる程、俺はナイーブじゃあない」

「へっへっへ、それはまあ、そうでしょうとも」

　検問らしきものが見えて来た。

　どうやらそこが、人がギリギリ確保できた、踏み込ませない線引き(ライン)らしい。

　尤も、奴らがその気になれば、ひょいと跳び超えていけるだろうが。

　千家が到着していないらしい事が、その認識を裏打ちしている。

　その見えざる手は、こんな小さな庭に収まらなくなって久しい。

「じゃ、坊ちゃん。幸運を」

「……どいつもこいつも」

　「運」など不要。

　勝敗はついたのだ。

　彼のぼやきを理解せず、またそうしようともせずに車を降り、警部は自衛隊員らしき男達に、思い詰めたような顔で話しかける。

　不審に思いつつも、相手が警察官だと分かると、ほんの少しだけ警戒が緩んだ。彼が目をかけていた部下が、住民の避難を助けようと逃げ遅れ、まだ中にいるのだと言う。気の毒な話であった。

　だが決まりは決まり。

　その中へ入る事を許せば、それがパンデミックを拡大しかねない。

　現時点で、既に未確認生物兵器の被害は甚大だ。国民の生命をこれ以上、危険に晒すなどあってはならない。厳しい決断だが、少数を犠牲にせねばならぬのが、民主主義国家だ。

　暫くの押し問答があったが、回答は当初から一歩も動かなかった。

　警部も彼らの職務への理解を示し、最終的には折れてくれた。

　何事もなく、円満な話し合い。

　去っていく警部の車を眺めながら、隊員は「おや」と首を傾げる。

　さっきまで、助手席に誰か乗っていたように見えたが。

　すとん。

　その重量を担ぎながら、音を立てずに着地。影の中を泳ぎ、静かにバリケードを登攀、会話に集中したウスノロ共は、抵抗なく彼を通してしまった。

　千家を始めとする“プロフェッショナル”達から得たものは、正面衝突力だけではない。こういった息の潜め方、人目の盗み方もまた、鍛え上げている。

動きやすさは、何事にも優先される。

　足止めや拘束というものは、時間の無駄でしかないからだ。

　国家に捕縛されたとて、そこから抜ける術は有る。互いの資産が、無為に費やされて終わりだ。結果が同じなら、要らぬ過程を、わざわざ挟むこともあるまい。

　暗い路（ろ）道（どう）を、王は征（ゆ）く。

　市街地には灯り一つ無く、閑古鳥すら鳴くのを控える。

　光が無いから影も無い。ここは、生まれる前の泥濘。

　そこに沸き立つ泡の弾け方で、世界の“次”が整形されていく。あれが言っていたのは、そういうことだ。

　彼は受け入れない。相容れない。

　たかが泡ぼこ、まぐれ程度で、

　道を決めるなど有り得ない。未知を啓くなど許し得ない。

　だから、彼は教授しに来た。親切にも知らしめに来た。

　彼の敵となったなら、絶対確実100％、

　その心身は滅びるのだと。

——………………

　十字路。

　じわりと上がる明度に、歩速（ほそく）を緩める。

　近いとも遠いとも言えない、中途半端な距離にある街灯の一つ。ひたひたと明滅し、輝きが増していく。最終的には従来よりも、寧ろ強いくらいの光量を放つ。

　その逆光の中を、影法師が一つ、これまた無音で歩く。

　行進でもなく急ぐでもなく、スタスタと平常平熱で近付いてくる。

　友と言葉を交わしに来るような、ともすればそのまますれ違うような、余所者が見えていないかのような動き。

　しかし直哉は、闘争の匂いを纏い始める。

　ライトを背にする者が、1人から3人になった。横から合流。支流が本流と交わるように。

　更に8人になる。黒く照らされる彼らは、同じ歩調・同じ歩幅だ。

　変わらない。加速も減速もなく、最初からその人数だったかのような素知らぬ顔で、13人ともが彼の立つ方角へ進む。

　右側で、街灯が点滅。左も同じく。それぞれに10以上。注意は前方に向けながら、背後を目で確認。予想した通り、人集（ひとだか）り。

　その顔形すら判然としない人垣を前に、直哉はトントンと軽くその場で跳ねて、全身の発条（ばね）を活性化させ、筋骨と関節をほぐす。握り、開き、握り。手指の動作確認も済ませる。

　ストレッチを終えた彼はクラウチングスタートの姿勢を取り、

　ドンッ！

　即座に最高速！

　しかし正面から走り来る人間など、彼らの動体検知の前では、通行止めが容易である。

　キャッチャーが自分に投げられたボールを掴むように、その一直線的攻勢を止めようと腰を据え、

　視覚による追尾が遅れる。

　彼が一回、路面を真後ろにでなく、左斜め後ろへと蹴った。右上に自身を飛ばした彼はそこにあった石垣からまた跳び、敵の肩を借りて足場としながら“壁”を超える。

　突然の変化球は、緩急という意味でも、効果覿面だった。

　逃がさないようにと足下から手が生え迫るが、彼はそれらを可能なだけ踏み潰した。

　直哉は群衆共を一顧だにせず、彼のお相手との逢瀬へ向かう。

「時間稼ぎにもならないノダ」

　電信柱の下に立ち尽くす、一つだけ攻撃に加わらない木偶の棒。その隣を通過した時に、彼の耳へと吹き入れられた言（げん）。

「やはり、私自らが打って出るべき」

　彼らは、彼を待っている。

「やるわよ？楽しみね」

　対戦相手が、遊びに来てくれたのだから。

　そのようにして、居住区画は突破された。

　皇直哉は、再び黒い不明瞭の中へ。

　神秘を否定する為に、

　神秘をいただく為に、

　たった一人で、万軍への強襲を開始した。