暴王に楽土無し～Nero can't reach Heaven～

整序

「ノア・フステ。沖縄独立計画における、“琉球解放戦線”構成員並びに現地住民への説得、その手段について提言したのが奴だった」

　サビーナから引き出した、「ご褒美」。

　今辿れる事実の中で、最初期とはそこになる。

「奴には当てがあったに違いない。生物学者が自信満々に人心掌握を引き受けるなど、根拠無しにできることじゃない」

　となると必然、彼女の研究成果を漁るが良いだろう。

「ノースキャッスルに居る間の奴の論文を読んだが、どれもこれも関連性を見出だせない。これではない。とすると、それ以前。まだ一箇所に腰を落ち着ける前、やんちゃしてた頃を探してみればいい」

　ノア・フステにはかつて、フィールドワークを主に活動していた時期があった。若気の至りであるようだが、そこで様々な発見と接点を持てた筈。

「奴はその時、レギオンの原点と出逢った。それを覚えていたからこそ、今回利用できると思いついた」

　その時のノアは、まだ正気だった。

　かつて彼女が見たものも、それだけで精神を組み替えるものではなかった。

　しかし女が再会した技術は、著しく変貌していた。

　それがレギオンであり、彼女を狂わせた元凶でもある。

「如何なる発見であり、現時点でどのような姿をしているか」

　ヒントはアクテが集めていた。

　“楽土（ヘヴン）”と呼ばれる違法薬物。

　それが遥々と海を越え、今国内で売り捌かれている。

「売り手は“イケニ・カルテル”。組織の有力者である“ヒッポ”と呼ばれる男が、取引を主導し勢力を伸ばしている。そしてこいつは、沖縄での会合にも出席している」

　怪しい薬物を取り扱うことを、悪の首領に提案した誰か。それがノアなのだろう。

　未検証の技術を実験する場が欲しいノアと、事業拡大の為に目新しい刺激物が欲しいヒッポ。

　二つの利害が一致した。

　まず北・南米大陸の下層民共にそれを配り、効果を実証。

　求めた通りの物質であると確認できた時点で、商売の“シマ”を太平洋越しに拡げさせる。

　それは、従順にする、骨抜きにする類の技術であったことは、想像に難くない。

　ノアが当てにしていたのは、そういう“楽土（ヘヴン）”なのだろう。

　その毒牙に勝手に掛かりに行った者の証言も、何やら剣呑さに拍車をかける。

「これを摂取した奴らは、ある種の全能感に包まれる。自らが人一人、土地一つの括りを超えて拡張していき、遂には世界の全てがそいつに頭を投げ出す、そういった誇大妄想に取り憑かれる」

　なんと言っても、現実が無抵抗になる、らしい。

　彼らは遅れた世界の中で、自分だけの時間を泳ぐ。

　外界に付き合ってやるか否か、それを決めるのは彼ら中毒者の側だと言うのだ。

　その幸福は、一刻一刻ねとりと刻まれる。

　たとえ一分だけしか続かなかったとしても、本人の体感では、一日中浸されていたのと同じらしい。

「症状……、過速世界……」

　沖縄で可愛がってやった、アフロな女衒を思い出す。

　本来つまらん小物だった彼は、しかし王に一弾だけ当ててみせた。

　戦闘の開始と共に素早い状況判断、の後に隠伏（いんぷく）、終わり際に起きて、構え、撃つ。その行程をフルスピードで辿り、一秒もかからず終わらせた。

　更に油断満点の態度でありながら、至近のボディーブローに反応することさえした。

　その加速力は、単なるチンピラにしては異常と言っていい。

　そして彼もまた、“楽土（ヘヴン）”の常用者のリストに載っていた。

「それが『症例』か。一時を引き延ばし、その中で自由に振舞う」

　思考・情報処理の急激な加速。

　その知覚の前では、時間は鈍化し、やがてほぼ静止する。

　感覚だけがその領域に踏み入っているなら、単なる分不相応な景色。

　少しばかり反射神経が良いだけで、毛が生えた程度の相違でしかない。

　だが直哉が戦ってきた“罹患者”達は、どれもこれも大幅に強化されていた。

　脳髄だけで終わる話ではない。

　全身がそれに蝕まれ、操られているとしたら。

「似ている。ああ、確かにそっくりだ」

　“楽土（ヘヴン）”の先に、レギオンがあるのか。

　意思決定を一挙に握り、一騎当千の強兵を集わせる。

　それが、ジューディーの目指していたテクノロジーだと言うのなら、

「なる。奴らが気に入りそうではある」

　神の兵などと持て囃し、紅潮するのが目に浮かぶ。

　彼らは手に入れる筈であった。

　ヒッポが持ち込む所までは、予定通りだった。

　だが、何処かで脱輪した。

　見物客を巻き込み暴走、レールが空しく残された。

　別の誰かに渡った？

　プラン無き自由人に？

　否、それも違う。

　彼が出会ったのは、より気持ちの悪い何かだ。

「………やはり俺が追うべきは」

　彼は一枚の写真を、

　人工衛星から撮影された、

　白い神輿のような“荷物”を見る。

「お前、それ自体だろうな」

　彼（か）の悪魔は、どこでどうやって生まれたのか。

「何しろ訛りまで変えてくる相手だ。言語から出生を推し量るのは不可能だろう。とすると——」

　ノア・フステ。

　在りし日の彼女の旅路、それを一から辿っていく。

　いつか何処かで、レギオンの前身、その存在を知ったタイミングがある。

　彼女を追えば、彼も同じようにレギオンと会える。

「追跡させてもらうぞ」

　一人の女と共に、

　紀行を編むのだ。