敬愛されし者
「お疲れ様です」
「ご苦労」
沖縄県警の警部の現着は午前1時頃。
嵐は過ぎ去った後、雨はざあざあ降りしきっていた時分であった。
「状況は？」
「またこっぴどくやられてますよ」
「うわ、うわうわうわ～、なんてことするのかねぇ」
荒らされた室内と蹴散らされた容疑者達。
第一陣が来た時には全員が拘束され、うち一人は現在病院行きの担架の上で、悪夢に魘されていると言う。
「どいつもこいつも、全身真っ黒な
「おっかね～、もう妖怪か何かだろそれ」
「あの噂本当なんですかね？上層部が危険視している一人のテロリストっていう……」
「ふぅん、まあ、夢がある話だなあ」
ふくよかな腹を揺らし、えっちらおっちら不安になる足取り。
事態の異様さに対しのんびりとした彼に、「年の功とは斯くも頼もしいものか」と、若手刑事は一人納得する。
「しっかし、警部の読み通りでした。連中、積み荷に見せかけてこんなアジトを作ってたとは……」
「言ってみるもんだなあ。ま、勘ってのはそう何度も当たるもんじゃない」
「過信はすんなよ？」、今回の一斉検挙の立役者として、思っていたより謙虚な態度に、その男に向けられた尊敬の念が、一際深まっていく。
「失礼します、警部殿。協力者の方が到着されました」
「お、キタキタキタ。早速聞こうじゃないの」
「争う声や大きな音がする」、そういった通報が入った時には、単なる酔っ払いの喧嘩だと思われていた。
が、警部が「嫌な予感がする」と言い始め、急遽人員を搔き集めた後に、怪しいコンテナ群へ踏み込んでしまう。
そしてその内部で、暗躍していた組織の一つが、打ちのめされているところを発見した。
幸い、初動捜査としては上々な滑り出し。
真相は簡単に明かされるだろう。
だから狼狽えることはない。
若い刑事は自らに言い聞かせる。
「夜分遅くまですいませ～ん。わたくしが今此処の指揮をとっている者です」
「これはこれはご丁寧に。警察の皆様に協力させて頂くのは市民の義務ですよ」
仮設テントの中でパイプ椅子から立ち上がったのは、上等そうなスーツに身を包んだ若い男。
柔らかな物腰と、色素が薄く整った髪や肌。
目鼻立ちはくっきりとした流線。物腰にはテキパキとしたキレがある。
冷たく美麗な外見とは逆に、表情は柔和で友好的。しかしその肉付きや背格好から、鍛え抜かれた体躯を隠しきれていない。
今回この場所が明るみになった、その契機となった人物。
青年実業家といった風情の彼を見て、若手が何かを訝しみ——
「ああ！
顔と名前、プロフィールが一致する。
ネットニュース、ネットTV、地上波にも何度か顔を出す富豪。
偉大なる父親の遺産を活用し、更なる事業拡大や慈善活動に手を広げた成功者。
アメリカのナントカ言う有名な大学を出て、元アスリートかつ従軍経験持ちという、メンタル・フィジカル・インテリジェンスの全面を兼ね備えた男。
その若さで政界入りも噂され、聖人と呼び声高い「王子様」、
皇直哉だ。
「馬鹿！もうほんとにすんませんねえ。こいつは礼儀がなってないものですから」
「いい加減慣れましたよ。有名税と言うものですね」
「ははあ、全く」
「あ、あの！サインとかお願いしても」「ダメに決まってるだろうが！」
後頭部を
「もういい！お前は現場検証に行ってろ！ここは俺一人でやる！」
「え？でも記録は？」
「俺がやるよほらとっとと行け！」
手振りで「シッシッ」と厄介払いされ、不承不承出て行く新米。
ふと悪戯心が出て引き返して覗き見ようとし、こっそり隙間を開ければ至近で警部と目が合った。
「うは！？」
「もう一度言うか？」
「いいえ！行って参ります！」
慌てて駆け出す後ろ姿を溜息混じりに見届け、更に念入りに周囲の様子を探った後、
「申し訳ありませんなあ坊っちゃん。お待たせしました」
「部下の教育は不得手か？」
「面目ないですなあ」
雰囲気が、格段と冷たくなる。
「ほらよ、土産だ」
「あはぁ、助かります」
取り敢えずで置かれた机の上に茶封筒を放り投げる金満家と、それを受け取り中の枚数を数えてホクホク顔で懐に収める警部。
「しかしなんですなあ。坊っちゃん一人見逃すだけで、手柄とコレと、両方頂けるなんて。私としてはオイシイことこの上ありませんが、坊っちゃんにはどういう利益があるんでしょうか？わざわざ本州から来て武装勢力と最前線でやり合うとは、実際どういった御趣味で？」
「不要な好奇心で身を滅ぼすのは、猫の特権ってわけじゃあない」
「ははあ、これは失敬。“道楽”、それだけですなあ」
本気で知りたかったわけでもなかったのだろう。警部は素直に追及の矛を収めた。
「期待はしていなかったが、案の定しょっぱい連中だった。それだけ言っておく」
招待した甲斐も無い。
「なんと。お眼鏡に適うものが見つかればいいですなあ」
「よく言う。ミリの興味も無いだろうに」
内ポケットから取り出した煙草の箱から一本出して咥え、火をつけさせながら悪態を吐く青年。
だからこそ彼は、この警部が適役と見て抱き込んだのだが。
「ですが、そろそろ気を付けたほうがよろしいでしょうな」
「その心は？」
「噂になっております。裏からの支配力が、貴方を邪魔だと感じ始めているそうです」
「はん！例えばどいつのことだ？」
「『内閣情報調査室』『公安ゼロ課』『吟遊』……」
「公僕とは、思ったよりお暇な人種と見える」
有りもしないと思う何かについて、そんなに熱心に語り尽くせるなんて。
「これまた手厳しい」
——ですが、風説とは馬鹿に出来ませんぞ？
意味深長に嗤う警部。
「私の経験上、こういった噂話が興った前後、何か大きな事件が起こります」
あたかも誰かの意図があるみたいに。
「大衆の目を逸らさせる為のカモフラージュか、或いは警告かもしれません」
「お前を狙っているぞ」と。
——上等だ。
青年の目的意識に翳りは生じず。
寧ろ、想いは募るばかり。
——俺を追え。
——追い詰めろ。
——殺しに来い。
——俺を、絶望させてみろ。
——そうすれば俺は、
——その景色を——
立ち上がる。
「おや、もっとゆっくりしていっては？」
「もういいだろう。俺は時間の無駄が、大嫌いなんだ」
「はいはい、お送りしますよお？」
「俺の車に風呂にも入っていない不潔野郎が乗ると言うのか？反吐が出る」
あけすけに辛辣な物言いに、流石の警部も躱しきれず怯んでしまい、その隙に青年は煙草を灰皿で揉み消し外へ出てしまう。
「待って待って、一人で出歩かれちゃ流石にマズいですって。せめて傘くらい持たせて下さい」
警部がやはりヨタヨタと後に続く。
青年の手は無意識に、いつもの癖を、握り、開く動きを辿る。
捜査員が忙しなく行き来する様を尻目に、この土地用に買っておいた自家用車を目指す。
「道楽」の代償として、鈍く痛む左下腹部を摩る。
最新鋭技術と湯水のような資金を動員した防刃防弾スーツを着用していたこと、パニクったアフロ頭が半分以上外してくれたことで、この程度で済んでいる。
12ゲージ弾を貰ったのだ。下手をすれば、内蔵が「こんにちは」していたところだった。
そんなことを考えながら上の空で周囲を目で追い、その視界の端に“妖精”が見えた。
ジャンパーを被せられ両手で己を抱きしめ、婦警に宥められている少女。
「ああ、あれですか」
気を利かせたつもりだろうか。警部が補足説明を入れる。
「奴らの“商品”の一つですよ。一部始終を見ていたと思われますが、何しろショック状態で……顔を見られたりは？」
「まさか。心配し過ぎですよ」
既に笑顔で固定された鉄面皮。外聞がある場所では徹底している。
その時、
何とはなしに観察していた彼と、
ふと顔を上げた彼女。
婦警の肩越しに二つの目線がぶつかり、
ぱちん。
何かが火花を飛ばして弾けた。
そんな気がした。
——？
何だろうか。
彼は訝しむ。
今自分は、何を感じ取ったのだろうか。
少女もまた、彼を見るや目を見開いて固まっている。
不審な点でもあったのだろうか。
ピカリ。
真っ白な光が情景を埋め、
数秒遅れて轟く
雷。
捜査員のカメラのフラッシュ。
さっきも、そのせいで錯覚を起こしただけ。
——馬鹿馬鹿しい。
求めるあまり、過敏になっている。
そこらに落ちているものでも、そう簡単に見つかるものでもないだろうに。
関心を失くして即忘れた彼は、
彼女から視線を外し歩き去る。
その背中を、
二つの小さな黒色が、
見つめ続けているとも知らず。
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