執愛の灯

第8話・闇に沈む想い

　鶺鴒につく頃には、朝日は輝きを増しており、部屋の隅に座る絵画のような男を美麗に浮き上がらせている。

　輪は紗羅を見ると、妖艶に微笑み手招きをした。

「輪、おはよう」

「ああ。おはよう、紗羅」

　紗羅が輪に身を寄せて甘えると頭をなでてくれる。

　頭を撫でられると、昔父に甘えた記憶が蘇り、嬉しくなってしまう。

　どうして輪にこんな想いを抱くのかと、困惑はするが、とにかく落ち着くのは事実。

　もうずっとこうして甘えていたいとさえ思う。

　牙呂を想いながら、なんだか悪い事をしている気分に陥る。

　倒錯的な心地にしばし現実を忘れた。

　ふと、自分の立場を考えて焦り始める。

　――俺は、こんなところで何をしているんだ！？

　叫んで飛び出そうとする紗羅の腕を、輪がすばやく掴み、引き止めた。

「離してくれ！」

「まだいれば良い」

「だ、だめだ。俺は、綺咲家の下僕だから、それに、罪人だ」

「牙呂を憎んでいないのか」

「……まさか」

　自分は、牙呂の大切な父を殺めた仇なのに、彼を憎む理由などない。

　輪に頭を撫でられてしまい、紗羅はつい瞳を閉じて大人しくする。

　我に返り、強引に腕の中から這い出ると、輪に笑われた。

　むっとした紗羅は、口を尖らせる。

「俺が怒られたら、輪のせいだからな！」

「すまない、早く行くと良い」

　軽く肩をたたいた輪になだめられて、複雑な気持ちの紗羅だが、早く戻らなければと、旅籠屋を飛びだして、帰路を急いだ。

　綺咲家の門の前に、先輩達が鬼のような形相で待ち構えていた。

　今にも腰にさした刀を鞘抜き、斬りかかってきそうな気迫である。

　紗羅は彼らの態度に困りはてた。

　――殺されても仕方ない。

　心の隅では理解しているつもりだが、やるせない気持ちをおさえこむのは難しい。

　拳を震わせて唇を噛み締めていると、足音が近づいて来たので顔を上げた。

　目の前に牙呂が佇み、睨みつけていた。

「……っ」

　胸がキュッとして、恐怖と甘やかな感情がないまぜになり、声も出せなくなる。

　睨みすえる彼の視線が、紗羅の心を射抜く。

　ただごとではない雰囲気に、気圧される心が今にも爆発しそうだった。

「俺が甘すぎたようだな。お前はもう二度と外にはださん」

「な、なぜだ！？」

　思わぬ言葉にうろたえて身を乗り出すが、すぐさま胸を手で押されて地に転がる。

　痛みに頬が引きつった。

　牙呂の冷たい声音が、頭から降り注ぐ。

「何故かだと！？　お前は我が綺咲一族の主を殺した重罪人だ！！　先程、お前の母が危篤だという文が届いたが、お前はここにいろ！」

「母上が！？　文にはどんなことが！？」

　尋ねても牙呂は鼻で嗤うだけで答えず、背を向けて去ろうとする。

　混乱した頭で手を伸ばし、その背中に向かって名を呼ぶが、下僕達に阻まれた。

「牙呂！　牙呂！！　どうか！！　母上の元へ行かせてくれ！！　頼む！！」

「バカめ！！　牙呂様がお前の望みなどきくものか！！」

「お前は生きた屍だ！！」

「御主人様の仇はかならず討つ！！」

　激高する下僕達に罵声を浴びせられ、四方から殴りつけられ、紗羅は痛みの中で意識が朦朧としてくる。

　――牙呂、母上……！

　痛みで熱い体とは反対に、心は凍っていく。

　地下牢に閉じ込められた紗羅は、膝をかかえて震えていた。

　なんどか食事を運んでくる下僕に、母の容態を問うが誰も答えない。

　日も入らぬ牢獄に閉じ込められて、どれくらいたったのか。

　全身の肌はじっとりと汗に濡れて、ろくに飲み食いしなかったために、体力も落ちて、頭はぼんやりとする。

　紗羅はずっと天井を見上げて、ひたすらに同じ言葉を繰り返していた。

「ははうえ、かろ、母上……」

　牙呂から母の死を教えられた紗羅は、死に目にもあえず、見送れなかった事実に気が触れそうである。

　牙呂に縋りついて死を請う。

「俺を殺してくれ！　も、もう、いきていたくない……」

「なんだと？　笑わせるな！」

　嘲笑う牙呂が紗羅の腕をとり、何やら囁く。

　その瞬間、体中がしびれた。

　――！

　雷に打たれたような衝撃に崩折れてしまう。

　頭の中に高音が鳴り響く。

　かろうじて動かせる手を伸ばしたが、足で蹴られて悲鳴をあげる。

　骨が折れたかのような痛みを感じて、舌を突き出して痺れに耐えた。

「お前は決して自害はできぬ！」

「……な」

「いずれは殺してやる。それまでは生き地獄を味わえ！」

「……っ」

　――そ……んな……。

　父も母も喪い、生きる意味さえない己は、死ぬこともできず、生き地獄を味わうだなんて。

　牙呂の目が、魂を射抜くような強い視線を注ぐ。

　紗羅は、絶叫した。

　後日、綺咲家の牢獄から、罪人の集まる街へと移されると宣告された。

　厳しく監視されながら、死ぬまで肉体労働を強いられる過酷な流刑地である。

　数日で命を落とす者もいるほどだ。

　綺咲家で過ごす最後の夜くらいは、と牙呂が夕食に誘った。

　食堂には、二人きりだ。

　ふと、他の者とはほぼ顔をあわせないな、と不思議に思うが、今となってはもう気にしても意味はない。

　俯いた先には、湯気を漂わせる料理が並ぶ。

「食べろ。まともな食事は最後だろうからな」

「……」

　牙呂に術をかけられたあの夜、夢を見た。

　夢の中で、金の光が話す言葉を思い出す。

　その瞬間、身体中が熱くなり、紗羅は、その機を逃さなかった。

　卓上に置かれた鉄箸をすばやく手にすると、躊躇なく首に突き刺した。

　生あたたかな血が、飛沫をあげる。

　目を見開いた牙呂が何か叫んでいたが、紗羅は、右手で首に鉄箸を突き刺したまま、椅子から転がり落ちた。

　――あつい……。

　傷口は痛みよりも熱さを増していく。

　牙呂がなぜか自分を抱き上げてわめいているが、なんと言っているかわからない。

　――本当は、お前に殺してほしかったけれど、どうしようもない。

　牙呂から遠く離れた地で、苦しみながら死んでいくのはとうていたえられない。

　紗羅は、術がとけた一瞬を狙い、自害をしたのだ。

　意識が朦朧とする最中、苦悶に歪む愛した男の顔を見据えて、ゆっくりと世界は闇に沈んだ。

　“紗羅、おいで”

　――この声、輪……？

　つつみこむ温もりに身を委ねた紗羅は、安心感に頬をゆるめた。