執愛の灯

第7話・幻のような幸せに

　紗羅は綺咲家のあらゆる者から嫌われている。

　主を殺した男なのだから当前であろう。

　皆の視線が痛い。

　紗羅はうつむいて、視線を靴先に向けた。

　下僕の一人が声を荒げる。

「お前！　一人でコソコソ何をしている！？　まさか、牙呂様まで殺めようと画策しているのではあるまいな！？」

「は！？」

　物騒な言葉に驚いた紗羅は顔を上げた。

　彼は律地（りち）という名で、この綺咲家に来た時から目をつけられている。

　他の二人も、普段から何かと紗羅にちょっかいをだし、嫌がらせをしてくる。

　本来であれば、今すぐにでも殺したいのを我慢しているのだ、嫌がらせくらい自然だろう。

　それでも、紗羅には彼らに殺意などない。

　ましてや、なぜ、好いている男を殺められようか。

　大きく顔を横に振って否定の意を示す。

　三人の後ろに控えた他の下僕や、使用人達も疑いの眼差しでこちらを見やるが、やがて顔を背けると、まとまって出ていった。

　律地は紗羅を睨みつけ、吐き捨てる。

「隠し通せると思うなよ！」

　体格の良い律地が、乱暴な足取りで部屋を出ていく。

　響く足音が遠ざかり、ようやくゆっくりと呼吸を繰り返した。

　何故あんなふうに疑われたのだろうと、答えが見つからず、不安がつのる。

　翌日、久しぶりに牙呂に呼び出され、風吹の間にむかう。

　鼓動が早まるが、背中には冷や汗が伝う。

　例の文字の書かれた壁の前に、牙呂が立っている。

　見慣れた簡易服だが、久しぶりに顔を見れた喜びに胸が震えた。

　床を踏みしめる足音が、やけに耳に響く。

　眼の前にくると、ようやくその顔色がはっきりと見えた。

　すっかり血色がよくなり、あの夜叉のような姿が幻のようである。　

　安堵の息をつく。

「仕事をこなすのには慣れてきたようだが、寄り道をしていると、皆が不満を抱えているぞ」

「知ってる、忠告された」

　素直に答えると目を丸くする。

　意外そうだ。

　そんな些細な表情の変化にさえ、紗羅の胸はときめく。

　視線を泳がせて、己の非を謝った。

「悪かった気をつける」

　そっと目をやると、牙呂の表情は和らいだ。

　胸が弾むのを感じて、変な声をあげぬように気を引きしめた。

　拳をにぎりしめていたら、気持ちが落ち着いてきて安堵の息をつく。

「今夜、あの場所で過ごすからな」

「……っ！」

　その言葉がどんな意味なのかを瞬時に理解して、かっと頬が熱くなり、心臓は爆発しかねんばかりに脈打つ。

　思わず胸を手でおさえると、肩に手を置かれて息を呑み、顔を向ける。

「あ……」

　牙呂の凛々しく、端正な顔が間近にせまった。

　一瞬、時がとまったかのような錯覚を覚えて目眩までするが、足に力を込めて倒れるのは免れたものの、牙呂に怪訝な目をされてしまって、顔を背けてしまう。

　――なんか変だ。

　牙呂の態度が軟化したような気がする。

　明らかに下僕達の目の色とは違うのだと感じるが、疑問に思う。

　夜は、言われた通りにあの小屋で、牙呂と過ごしたのだが、慰めろとは命令されず、ただ身を寄せて眠りについた。

　紗羅は星空の下で誰かに呼ばれている。

　いつもの夢だ。

　“鶺鴒で待つ”

「……ん」

　背中にぴったりと寄り添うぬくもりに声を上げそうになり焦る。

　牙呂と並んで眠っていたのだと思い出して、小さく笑った。

　なかなか寝付けずに、身じろいだら寝れないと怒られた。

　いつの間にかしっかりと眠れていたので、頭がすっきりしている。

　ふと、夢の中で、鶺鴒で待つという声を聞いたのを思い出す。

　もう少し牙呂の傍にいたいが、行かなければ。

　――牙呂。

　頬に指を添えて、唇を重ねたい衝動をこらえ、静かに小屋から立ち去った。

　紗羅は、鳥のさえずりが穏やかに朝の訪れを告げる町中を、足早に歩いていく。

　ふいに違和感を覚えて立ちどまるが、まわりの一族の掃除当番の下僕達が黙々と仕事をしているだけだ。

　紗羅は息をはくと、旅籠屋鶺鴒へと向かう。

　優しい人が待っている。