執愛の灯

第6話・不思議な男

　綺咲家に来てから一月が経った。

　大分この生活にも慣れたので、精神的にも少しは余裕が生まれていた。

　あの夜から、なんどか牙呂の性欲処理をしたが、この所ぱったりと命令されない。

　おかげで毎夜ひとり慰める日々だ。

　火照りを解消するのはとても一人では難しい。

　紗羅の肉体に甘い熱がくすぶりつづける。

　最近牙呂の姿自体を見かけないが、他の下僕に尋ねたところでまともに答えるはずもなく、噂話に聞き耳を立てた結果、病に伏せているというではないか。

　――まさか、情欲を溜め込みすぎて具合が悪くなったのか。

　だとすれば、なぜ、自分に遠慮するのだ。

　見舞いに行きたいが、下僕でましてや敵である己が、勝手な真似ができるはずもなく、悶々とする。

　ある時、酒の買い出しを押し付けられて、走り書きを眺めていると、ある文字が光ったのでびくりとした。

「なんだ？」

　ここに書かれた酒店ならどこでも良いと言われているが、ならば光ったように見えた店に行ってみようと決めて、身支度を整えて屋敷を出た。

　灯界は、縦横に等間隔で区画されているので、非常にわかりやすい道ばかりのため、初めての場所に赴く際も地図さえあれば迷わない。

　紗羅が向かったのは、この灯界で商いの中心となっている、醇甘坊“もかんぼう”である。

　地上からの客も受け入れているために、料理屋は酒店を兼ねていたり、宿泊できる部屋を用意している。

　当然、宿屋も多数存在した。

　旅籠屋“鶺鴒”《はたごやせきれい》　

　ふと鼓膜を緩やかに震わせる音色に気づく。

　三味線に似ているが柔らかく、急き立てるような激しさはない。

　音色は旅籠屋の二階から響いている。

　ちょうど外から上がれる階段を見つけたので、吸い込まれるように足を向けた。

　階段を上がると、細い廊下があり、突き当りから音色が響き渡ってくる。

　か細く太く旋律は、蛇腹のような様相を想像させる。

　ふいに背筋が、ぞくりとした。

　扉は閉ざされていた筈だが、紗羅が前にたつと優雅な動きで内側に開いた。座敷の奥に、青年が胡座をかいて座っているのが見える。

　手にはやはり楽器をもっていたが、三味線に似た別物のようだ。

　紗羅は部屋をくまなく見回してから、おそるおそる足を踏み出した。

　青年は爪弾くのをやめて、三味線もどきを傍らにおいて紗羅を見た。

「……っ」

　美しい……という言葉がでそうになるくらい、男の美貌には魅了されてしまう。

　男は長い白い髪を腰元で揺らした。

　すると白髪はたちまち銀色に輝く。

　このような髪を、どこかで見たと思い出して頷く。

　牙呂が変貌した時に見たのだと。

　青年は紗羅に笑いかけて、傍の茵に座るよう、促す。

　買い物が先だと焦りつつも、言うとおりにしてしまう。

　青年は素直だね、と紗羅を褒めて頭を撫でてきた。

　男の唐突な行為に驚いた紗羅は、サッと身を引いて手のひらから離れる。

　男は悪びれず、こりずに手招いた。

　紗羅は戸惑うが、何故か拒絶できない。

「おいで、私がお前を癒やしてあげよう」

「……貴方は、いったい」

　――なぜ、俺はこの男から逃げられない。

　胸を穿つような感覚は、懐かしさだと認識したら、涙が溢れてきた。

　今までの辛い記憶が、脳裏で荒波のように流れていく。

　男に抱きしめられて、紗羅は嗚咽を漏らした。

　子供をあやすような仕草で、男は紗羅の背中を優しくさする。

　彼は輪という名前で、楽器は自作であり、三味線や枇杷とも違うらしい。

　何よりも、弦が見えない。

　紗羅は音楽には疎く、今は時間がないのもあり、ひと目だけ見て、あとは男にお礼を伝えて去ろうとした。　

　強く腕を握られて、心臓がはねる。

「またおいで。お前が来るとき、私は必ずここにいるから」

「え？」

「輪と呼べば良い。呼び捨てでかまわない」

「……倫」

　別段珍しい名でもないのに、口にしたら何故かひっかかり、酒を買った帰り道に何度も呟いていた。

　輪は、紗羅が鶺鴒におつかいに行くと必ずいた。

　まるで行動を監視されているようだと不気味だが、顔を合わせるたびに、紗羅の心は輪を受け入れる。

　このような事を頻繁に繰り返していれば、怪しまれるのは止む無し。

　下僕専用の躾部屋に連れ込まれた紗羅は、数人に取り囲まれた。