執愛の灯

第3話・覚めぬ悪夢

　刃が胸元を斬るのを、紗羅は呆然と眺める。

　牙呂の刀の切っ先が食い込んだ肌は、痛みよりも熱さを与えた。

　赤い飛沫が飛び散り、世界が回り始める。

　眼前には、鬼神のような形相をした牙呂がいた。

　紗羅の意識はそこで途絶える。

　虚ろな世界をさまよう紗羅は、どこからともなく聞こえる読経の声に、身体の芯が冷えていくのを感じた。

　――ここは、どこだ。

　足元は水浸しで、裸足の裏が針にさされるように痛む。

　読経は、前方にそびえ立つ山々から轟いていた。

　非常に厳粛でかつ耳障りな低い声が重なり、地獄にでも落とされそうな雰囲気に身が震える。

　濃霧が広がり、冷気が満ちていく。

「わっ」

　足元の水がどんどんせり上がり、やがて紗羅の身体を飲み込んでしまう。

　――氷に閉じ込められたかのようだ！

　紗羅はもがき叫びながら目を覚ました。

「うわあっああっ！？」

「沙羅！？　お、起きたのね！」

「……は、母上？」

　歯の根があわず、奇妙に音をたてながら震える紗羅を、母が抱きしめる。

　母の身体は熱いくらいで、安堵の気持ちが広がった。

　しばし背中をさすってもらうと、ようやく寒さにふるえていた肉体が、温もりを取り戻す。

　紗羅は牙呂に胸元を斬られた時を思い出し、慌てて胸元を触るがそこには包帯が巻かれている。

　母が抱きしめたままか細い声で、あれから何があったのかを教えてくれた。

「貴方は命の危険にさらされて、いっとき、牙呂が拘束されて尋問を受けたけれど、すぐに開放されて。今は、あの人が……父上が尋問を受けているわ」

「父上が？」　　　

　何故父がと問う前に、ある考えが浮かび、身体がまたもや震えだす。

　当主の息子が罪をおかしたのだ。

　誰がその責を負うのかは、掟が定められている。

　父の末路を想像するだけで気を失いそうになった。

　母はブツブツと、震える声音でひたすらに同じ言葉を繰り返す。

「貴方は何もわるくないわ、悪くないわよね、そうよ、悪い夢だわ」

「……っ」

　母の言葉が、呪詛のように脳内に響く。

　“悪夢なのだから覚めれば元通り”

　心を壊しかけた人間の、現実逃避の言葉は、紗羅に無限の恐怖を与えた。

　その日から母は寝込み、紗羅は部屋にこもり、寝台の中で身を丸めて過ごすようになった。

　五日目の朝。

　柊夜家に、綺咲家からの使者がやってきた。

　出迎えたのは、長年柊夜の屋敷守を努めている男、柳（やなぎ）である。

　皺が刻まれた顔を、沈痛な面持ちで歪めて書簡を紗羅に手渡した。

　身を寄せる母と共に震えながら目を通す――想像通りの記述に視界はぼやけた。

　“柊夜一族当主、柊夜勝成（まさなり）を絞首刑に処す”

　事細かに記された日時や場所など頭に入らず、ただ、“父が処刑される”

　その言葉が脳裏で踊り、現実に絶望した。

　明後日。

　紗羅は血縁者として、また、罪人である責務として、父の処刑を見守るべく、処刑場にやってきていた。

　それからの記憶は曖昧だった。

　父が処刑される様を見る前に、牙呂にもあったし、処刑を見守る観客から罵詈雑言をあびせられもした。

　だが、父が首をつる前に紗羅を見た瞳だけは、はっきりと覚えている。

　うつろで諦めきった目。

　強欲で狡猾な父の顔は消え去り、死を受け入れた、ただの男の姿であった。

　柊夜一族は、綺咲一族の監視下に置かれるようになり、罪人であり、子息である紗羅は、綺咲一族の下僕として、生涯仕える罰を背負うこととなった。

　父が処刑されてから一月後、雑務に一段落がついた紗羅は、綺咲一族の当主、牙呂にお目通りのため、彼を訪ねた。

「入れ」

　使用人が扉を開け放つ。

　鈍い音を響かせて開ききった扉の向こうは、銀色の屏風で囲まれた大部屋であり、その中心に当主は佇み、罪人を見据えている。

　紗羅はまともに彼を見れず、自らの世界に閉じこもり、思いを巡らせていた。

　――さあ、いえ。俺は、本当に誰かに操られて剣をふるったのだと。

　――なぜ、父を処刑した？　俺は悪くないのに、父が命を落とす必要などなかったのに。

　ドン！

「……ぐぼっ」

　突然の衝撃に背中から床にたたきつけられ、口から生あたたかい液体が吐きでた。

　真っ赤だ。

　血が出たのは、胸を思い切り蹴られたためだった。

　――あつい、いたいい……！

　喉や舌もしびれている。

　身体の感覚が麻痺した紗羅は、這いずりながらもがき苦しむ。

　牙呂に胸ぐらを掴まれ、顔を寄せて睨まれて、低い声音で言葉をかけられた。

「死ななければ何をしても良いと、一族で取り決めた」

「か、かろ、ほんとうに、あの時、腕が、勝手に……うごいたんだ」

「……ならば！　何故嘆願もせず、母子そろって引き込もっていた！？　貴様が意図的に父上を殺したと、認めたようなものだろう！！　虫けらが！！」

　憎悪をたたきつけられた紗羅は竦みあがった。

　涙が溢れ、牙呂を見ていられず、目をとじて、嗚咽をもらす。

　自分は操られていたのに。悪くないのに。

　そんな自分への哀れみの気持ちよりも、父が自分のために犠牲になったこと、そして、牙呂に冷たい言葉をあびせられる状況に耐えきれない。

「俺が、直々に躾けてやる……覚悟をしておけ、紗羅」

　胸ぐらから乱暴に手をはなされ、放りなげられた。

「う、うゔ」

「とっとと立て！　我が一族の掟から叩き込んでやる！」

　――かろ、みずからなんて、なぜ。

　疑問を飲み込み、重たい四肢をひきずりながら起き上がると、鋭い痛みに頬がひきつる。

　牙呂の傍にゆっくりと歩いていく。

　そのあいだも、心臓は激しく脈打ち、胸中は、切ない想いで満たされていた。