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「あら? 今日はおそろいで、お早いお戻りですね」
帰り支度をしていたメイドのアメリが、タウンハウスで迎えてくれた。
「アメリ、帰るところすまないが、キーラの風呂に付き添ってはくれないだろうか?」
レナートの言葉でアメリは私の様子を見て――笑顔で頷いてくれた。
「かしこまりました。キーラちゃん、お疲れね! 今日は私が洗ってあげるわ!」
「……すみません……」
「良いのよ、たまには甘えちゃいなさい。レナート様、お食事は用意してございますので」
「ありがとう」
タウンハウスの浴室は、さすが豪華な造りで、魔石をふんだんに使った高級な設備。好きな時に温かいお湯を使えて有り難かった。
アメリは、バスタブにお湯を溜めながら、良い香りのするせっけんを持ってきてくれた。今までお湯の浸かり方が分からなくてシャワーだけだったのだけれど、この際『貴族の入り方』を覚えちゃいなさいよ! と甲斐甲斐しく世話を焼いてくれる。
のろのろとろくに服も脱げない私を、あっという間にテキパキ全部脱がせて、バスタブに導いてくれた。メイドってすごいなあ、と私はぼんやり見ているしかできない。
「ドレスの着付けの時、キーラちゃんが、メリンダさんのお茶屋さん紹介してくれたでしょう?」
「はい」
「うちの旦那がね、メリンダさんが教えてくれた茶葉で紅茶パンを焼いたら、とっても好評でね」
「……」
「お礼がしたいって言ってたわ」
「そ……ですか……」
「このせっけんどう? 良い匂いでしょう? 最近流行りのお店なのよ。教えるから、今度行ってみたら?」
「はい……」
アメリはきっと、私が落ち込んでいることが分かって、こうやって世間話をしてくれている。温かいお湯に浸かって、明るい話題で、髪の毛も丁寧に洗ってくれて……私の汚れ、全部落ちるかな。
「アメリさん。おとこのひとって、こわいね」
ぽろりと本音がこぼれ出た。
だって、暴力は、恐ろしい。あんなに、恐ろしいものだったなんて。私はレナートに助けられたけど、もしそうじゃなかったら……
「そうね。でも、愛してくれる男の人は、心強いのよ」
「……」
「怖い人はいる。でも、優しい人もいる」
「うん……」
「キーラちゃんには、レナート様がいるわ」
「……」
「たくさん、甘えたら良いの」
「良い……のかな」
「あら。良いこと教えてあげるわ」
アメリが、洗い終わった髪の毛を丁寧に拭きながら、にっこり笑う。
「よいこと?」
「疲れたり、辛い時にはね。たっぷり、甘えて良いの」
「ほんとう?」
「ほんとよ! 甘えるって、女の子の特権なのよ!」
「とっけん」
「そう。それを許してくれる人に。飛び込むの」
――そんなこと、したことがない。
「初めては怖いけど、レナート様はきっと怒らないんじゃないかしら? しかめっ面は、するかもだけどね!」
「……ふふ」
「今のは、内緒にしてね?」
「ふふ、はい」
「試しに『甘えても良いか』聞いてみなさいな」
「……そっか。許可してもらえたら、言えるかも」
アメリはすごいなあ。
何も聞かないでいてくれるのに、私が欲しい言葉をくれる。そうか、聞いてみたら良いよね。ダメなことはダメだと言うって、約束したもの。
「ありがとう、アメリさん。そしてごめんなさい。お子様たち、お家で待ってますよね」
「良いのよ! 気にしないで。良くしてもらってるのはこちらの方なんだから」
「それは、団長です」
「あら。でもキーラちゃんが、怖い人じゃないって教えてくれたお陰よ?」
「あはは!」
アメリに帰宅してもらい、夜の部屋着で、ひとりでキッチンへ向かう。
自分で食べられそうな、パン粥を作ることにした。鍋にミルク、ちぎったパン、チーズ、少しだけ蜂蜜、の簡単なもの。
コトコト。ふつふつ。
良い香りが漂う。
今、自分の周りには、好きな香りしかない。大丈夫、と言い聞かせる。
引き出しから木の皿とスプーンを出して、すくう。
もうここでささっと食べてしまおう――
「キーラ?」
お風呂上がりのレナートが、様子を見に来てくれた。肩にタオル。濡髪で、油断している姿は珍しい。
「……美味そうだな」
「レナート様も、食べます?」
「いや」
「なら、お茶は?」
「頂こう」
キッチンからダイニングまで行かず、ここで簡単に食べてしまおうと思っていた。なら、移動をと動いたら、レナートもその辺の木の椅子に座った。
「ここで、良いです?」
「ああ」
キッチンとレナート。――似合わない。
「ふふ」
「! な、何かおかしいだろうか」
「いえ。キッチンとレナート様が、違和感で」
「……そ、だな。実は初めて入った」
「ええっ! そっかあ、用事ないですもんね」
「そうなのだ」
温かい食事。良い香りのお茶。チーズと蜂蜜、それからレナート。ここには、好きなものしかない。
はふはふ、もぐもぐ。ごくん。ごくごく。
美味しい。温かい。早く、早く、忘れてしまおう。
「キーラ、焦らなくていい」
レナートが、微笑む。
「大丈夫だ、ずっと側にいる」
――ああ。大好き。
「レナート様、お願いが」
「なんだ」
私は意を決して、言ってみた。
「今日。一緒に寝ても、良いですか」
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