ワケあり事務官？は、堅物騎士団長に徹底的に溺愛されている

3

「泥棒！」

「……は？」

「あんたのことよ！　泥棒」

　――はああああああああ!?

　こいつ、何言ってんの？

　酒場に入ってきた客たちが、「なんだ、なんだ？」と興味深々でこのやり取りを見ている。

「お店のお金、盗んでたでしょ」

「はあ!?」

　もちろん全く身に覚えがない。

「何を言ってるのよ！」

　思わずカウンターを振り返ると、マスターが悲しそうな顔をしている。

　まさか、このソフィの荒唐無稽な話を信じているとでも言うのか。

「じゃなきゃ、こんな高価もの、買えないじゃない？」

　じゃーん！　とソフィが取り出して見せたのは――私の腕輪だ。

「ちょ!!」

　大切に、部屋の引き出しの奥のさらに奥にしまってあったソレを、なぜソフィが持っているのか！

　まさかこいつ、勝手に……！

「すっごーい、これ、宝石だよね？」

　金の土台に細かい装飾がされ、その模様に合わせてところどころに小さなダイヤ、サファイヤがはめ込まれていて、特徴は腕にはめると正面にくるようになっている、大きなルビーだ。その色は深い赤で、吸い込まれそうな魅力を放っている。――寂しいときに見つめると、慰められる。そんな、温かさも。

「それは！　私のよ！　返して！」

「だーめー。盗んだお金で買ったやつでしょ？」

「違う！」

　記憶喪失で、漁師の老夫婦に拾ってもらった時に、腕に着けていたもの。

　私が唯一持っている、自分の身元につながりそうな手がかりなのだ。

「もともと私の！」

「そんなわけないじゃーん！　親なし、家無し子のくせに」

「っっ」

　どんな侮蔑も、言ってもらってかまわない。ただ、返して欲しい。

「いいから返してっ」

「無駄無駄、警備隊呼んだからなー」

「捕まっちゃうね、かわいそうに」

　食堂の客が、勝手に動いた。――いや違う、これは、グ（・）ル（・）だ。

　ソフィめ、私の部屋を漁って金目のものを見つけて、奪おうと……

「泥棒だってよお」

「……キーラってそんな子だったんだ」

「明るくていい子だと思ってたのになあ」

「残念」

　何も知らないくせに！　なんで勝手にそんなことが言えるの！

「……こちらから通報されたのだが？」

　やがて警備隊の二人組が、店に入ってきた。

　ソフィが、にやあ、と嗤（わら）う。

　――ああ、私の人生も、これまでかあ……

　気持ちの糸が、ぷつんと切れてしまった。

　親なし、家無し。何度罵られても、踏ん張って生きてきたんだけど。

　こんな、あっけない。

　警備隊のおじさんは、よく朝ご飯を食べに来てくれる人だった。

　とっても悲しい顔をして、私の肘に手を添える。

「とにかく、屯所（とんしょ）で話を聞くから」

　無言で、従った。

　◇　◇　◇

　屯所には、見知った顔がたくさんいる。

　みんな、夜勤明けに食堂へ食べに来てくれるからだ。

「えっ、キーラちゃん？」

「どうし……」

　絶句されるのが、キツイ。

　石造りの頑丈な建物の中に、狭い部屋があり、そこに通された。

　古くて汚い木の机と、今にも壊れそうなぎしぎし鳴る木の椅子。蝋（ろう）がこびりついた鉄皿の上に、短くドロドロになった、蝋燭（ろうそく）が一本。

　なにもかもが、傷だらけだ。私の心みたい。

　じじ、と蠟燭が鳴る。暗い。すごく暗い。

　促されて座ると、自然と首が垂れてしまう。

　何も悪いことはしていない。毎日まじめに一生懸命、働いてきた。

　なのに、親なし、家無しってだけで『浅ましい』と見られてしまうのだな……

　こういうのを、諦観（ていかん）というのだろうか。

　連行してきたおじさんが、向かいに座って渋い顔をした。

「ええと、お店の金を長い間着服していて、それで腕輪を買ったと、そう届け出がされている」

「違います」

　顔を上げ、きっぱりと否定した。

「だが、マスターも金がなくなっていると、届け出ている」

　――ソフィめ、店のお金に手を付けていたのか！

「私ではありません」

「では、あの腕輪は？」

「もともと私のものです。返してください」

「それを証明できる人は？」

「亡くなりました」

　あんなもの、見せたら盗られるに決まっている。

　亡くなった老夫婦以外に、見せるわけない。

「……残念だけど、取り調べが終わるまでは、牢に入ってもらわないといけない」

　おじさんは努めて冷静を装っているけれど、少しだけ声が震えていた。それはそうだろう。毎日のように顔を合わせていたんだから。

　それだけでも、少し心が救われた。

「私は無実です。でもそういう決まりなら、入ります」

　連れて行かれたのは、部屋から出てすぐの場所だった。

　申し訳程度に藁が敷かれている、石畳みの部屋。鉄さびが浮いた格子の、まさに檻。

「お手洗いは……」

「……」

　無言で牢の隅の木桶らしきものを、指さされた。

　――何もないよりは、マシかな。

　エプロンしたままで良かったな、なんて現実逃避的に考えてしまう。

　目隠しになるもんね、なんて。

　――あーあ。私が一体何したって言うんだろう。