学校を裏から支配する腹黒少女に執着されてます

第30話

　泥だらけの落とし穴の底に寝転んだまま、僕は目をぱちぱちさせる。天井の隙間から聞こえてきたその声は確かに例の天才な友人のものであった。

「……静（しずか）？」

「わたし以外の誰にみえるの？」

　ガラガラと金属板がいともたやすく開かれていく。太刀脇（たちわき）がせっせと落とし穴のふたをはがしている脇で、すこし頬を膨らませた数奇院（すうきいん）がたっていた。

「ありがとう、助けに来てくれたんだね。」

「べつに、これ以上遅れられると二人三脚の出場が間にあわないでしょう？」

　予想していたことだが、数奇院（すうきいん）の怒りは未だにおさまっていないらしい。けんもほろろといった様子で静かにそっぽをむいた。

　その間も、太刀脇（たちわき）がせっせと金属板をひきずっていく。眩い太陽の光がまっすぐに入りこんできて、僕は目を細めた。

　太刀脇（たちわき）が頭上から縄ばしごを放り投げてくる。

　それを伝って、なんとか僕は一晩中いた落とし穴から脱出することに成功した。そんな僕に数奇院（すうきいん）が無言でさっと乾いた洗いたての体操服を差し出してくれる。

　そういえば、僕はあの後にロープを解体してまた泥と血で汚れた体操服を着たのだった。

「あ、ありがとう。………太刀脇（たちわき）も金属板をどけてくれてありがとうね。」

　太刀脇（たちわき）が静かに頷きを返してくれるのに対して、数奇院（すうきいん）はその場につったったまま一切僕と目をあわせようとしなかった。

「早く着替えてしまいなさい。このままだと二人三脚に遅れてしまうわ。」

　数奇院（すうきいん）に促されるまま、すこし離れたところで新しい体操服に袖を通す。久しぶりにさっぱりとした気分になりながら、僕たちはゆっくりと斜面を下って校舎を目指していった。

「厚かましいお願いなのかもしれないけれど、もうすこし急がない？　できれば僕、獅子王（ししおう）が勝つところを見たいんだ。」

　僕の言葉に前を歩く数奇院（すうきいん）の足取りがぴたりと止まる。そののち、固い口調で僕の提案は否定された。

「残念だけれど、この時間ならもう徒競走はとっくに終わっていると思うわ。結果はわたしにもわからないけれど。」

「そっか。」

　残念なことだけれど、もう徒競走は終わってしまっているだろうとのことだった。獅子王（ししおう）の走りを間近で目にしたかった僕としては、すこし悲しい気分になる。

「結果が気になるようなら、急いでも構わないけれど？」

「いいや、僕は獅子王（ししおう）が勝ったって確信してるからいいよ。」

「……ああ、そう。」

　数奇院（すうきいん）にそんな冗談まじりにそう告げてみる。すると、数奇院（すうきいん）は苦虫をかみつぶしたような顔をして再び歩み始めた。

　どうやら、僕は言葉選びを間違えたらしい。なんとかして話題を変えてこの微妙な雰囲気を追い払いたいと考えた僕は口を開いた。

「そういえば、どうやって静（しずか）は僕があの落とし穴に落とされたことに気がついたの？」

　ふと思い浮かんだ疑問を数奇院（すうきいん）に問いかける。その質問に答えたのは数奇院（すうきいん）ではなくて太刀脇（たちわき）であった。

「ずっと、見張ってた。初めから、ずっと。」

「えっ。」

　正直なところ僕はとっくのとうに数奇院（すうきいん）から興味を失われているものだと考えていたのだが。

「……。」

　前を歩く数奇院（すうきいん）は黙りこくったままずんずんと進んでいく。そんな数奇院（すうきいん）に追いつこうとしてよろけた僕は数奇院（すうきいん）のすっと差し出された腕に支えられた。

「……別に、あなたが例の画集から手に入れた情報をどう扱っているのか見張っていただけよ。今助けたのもあなたと双六原（すごろくはら）くんとの勝負にもう影響しないと思ったから。」

　体制を崩した僕を抱きかかえて立たせながら、数奇院（すうきいん）が呟く。そんな数奇院（すうきいん）にそれでも僕は感謝の言葉を告げざるを得なかった。

「うん、それでもありがとう。僕はてっきりもう静（しずか）が僕のこと嫌いになっちゃったかなって思ってたから。」

「……わたしに嫌われたくないというのなら、今回みたいな馬鹿な真似はもうよしなさい。あなたはわたしの傍でわたしが許したことだけすればいいじゃない。」

　僕の言葉に、数奇院（すうきいん）が顔を俯かせる。そして、絞り出すようにこの前と変わらない主張を口にした。

「それは無理かな。静（しずか）のいう通り僕は馬鹿だからこれからもこんなことばかりしちゃうかもしれない。」

「……そう、なら勝手にしなさい。」

　こればかりは嘘をついてもしかたがないと思った僕は思いをそのまま伝える。数奇院（すうきいん）の声がさらに固くなったのを感じた気がした。

「そうそう、実はわたし、あなたに嘘をついていたわ。急げばおそらくまだ徒競走に間にあうの。獅子王（ししおう）さんを応援したいのなら、走ったらいいと思うわ。」

　数奇院（すうきいん）の言葉に、僕は目を見開いた。あれほど苦労したのだ、獅子王（ししおう）の雄姿を見届けたいという気持ちは僕だってある。

「それほんとう！？　なら急ごうよ、静（しずか）！」

　数奇院（すうきいん）の手を思わず握り、駆け出そうとする。しかし、数奇院（すうきいん）はその場に岩のように固まったまま動こうとしなかった。

「……別にわたしはいいわ。行くならあなたひとりで行きなさい。」

「静（しずか）？」

　今まで見たことのない、初めての数奇院（すうきいん）の姿に僕は困惑する。もし数奇院（すうきいん）が急ぎたくないというのならば、いつもあわせさせられるのは僕のほうのはずだった。

「どうしたの？　獅子王（ししおう）さんを応援したいのでしょう？」

　それはその通りで、僕は今すぐにでも駆け出したかった。だが、それでも今の僕には数奇院（すうきいん）をこの場に残していくのが正しいことなのかわからなかった。

　しばし躊躇したのち、僕は数奇院（すうきいん）と握っていた手をほどく。

「ごめんね、先にいってるよ。」

「……ええ。」

　うつむいたままの数奇院（すうきいん）の表情はうかがい知れない。後ろ髪惹かれる思いで僕は大きく一歩を踏み出した。

　聴覚が異常に研ぎ澄まされていく。今なら数キロ先に落ちた針の音でさえも聞き取れてしまいそうだ。

　目の前に高らかに掲げられた黒光りしているスターターピストルにすべての神経を注ぎこむ。先生の白い指にぐっと力がこめられた。

　パンッ。

　乾いたモノクロな音が広い運動場中に響き渡る。それと同時に、世界が止まった。

　脳から発せられた信号が足に到達するのが待ち遠しくてしかたがない。足の裏で地面を強く蹴りつける感覚が伝わると同時、ロケットのように獅子王（ししおう）は前に飛び出していった。

　周囲の群衆が大騒ぎしている。すでに走り出しの時点で選手の間には残酷なまでの差が生じていた。

　大半の選手は出遅れている。その集中力の欠如はどうやら致命的になりそうだ。

　いく人かの選手は驚くべきことに獅子王（ししおう）に追従することができていた。その顔触れはどれも試合前の下馬評で注目が集まっていた選手ばかりだ。

　そして、最前列。

　まるで朝に軽くジョギングをしているかのような、そんな気楽さすら感じさせるまるで緊張のない表情。

　今大会優勝最有力候補の蛇塚（へびづか）が獅子王（ししおう）の眼前を悠然と走っていた。

　大地を蹴り、死に物狂いで蛇塚（へびづか）の背後にぴたりとかじりつく。血走る眼でその背中を視界に見据えた。

　獅子王（ししおう）の予想外の健闘にざわめく生徒たちのどよめきも気にならない。獅子王（ししおう）の頭にあるのは、こんな自分に全幅の期待をよせてくれた一人の男子生徒の姿のみ。

　地面を貫かんばかりに突き出された足が砂利を背後に吹き飛ばしていく。もはやこの徒競走で勝てれば死んでもいいと、獅子王（ししおう）は限界を超えた力を奥底から引き出した。

　恐らく、これほど速く走れたことは獅子王（ししおう）の人生で一度もなかっただろう。見たことのない速さで周囲のなにもかもが視界の後ろに吹き飛んでいく。

　獅子王（ししおう）は大地を蹴り飛ばしながらどんどんと後続の選手たちを引き離していった。

　だが、それでもまだ蛇塚（へびづか）には届かない。どれほど獅子王（ししおう）が死力を尽くそうとも、蛇塚（へびづか）は余裕の顔つきでさらに速度をあげていく。

　視界の端で満足げに笑う双六原（すごろくはら）の姿が映る。

　初め、獅子王（ししおう）が運動場に姿を現した時は驚いた表情をしていたが、ふたを開けてみれば何でもない、蛇塚（へびづか）になど到底及ぶべくもないとるに足らない存在なのだと、そう考えているのだろう。

　どんなに走ろうとも蛇塚（へびづか）との距離が縮まることはなかった。

　そして、ああ、とうとうゴールが近づいてくる。眼前にゴールテープを構えた生徒が待ち構えているのが見えた。

　観客もすでに試合は終わったとばかりの様子だ。獅子王（ししおう）も健闘したが、今回の優勝者は蛇塚（へびづか）で決まりだろう、そんな声が聞こえてくる。

　敗北の気配が獅子王（ししおう）を撫でていく。

　もう、無理なのかもしれない。土台、蛇塚（へびづか）に勝つなど無理な話だったのだ。

　その時、獅子王（ししおう）はゴールのはるかかなたに信じられないものを見た。

　泉（いずみ）だ。今頃は落とし穴の底で獅子王（ししおう）の勝利を願っているはずの、泉（いずみ）だ。

　獅子王（ししおう）の走る理由である泉（いずみ）が、目の前でじっと獅子王（ししおう）を見つめていた。その瞳は数時間前に別れた時と一切変わっていない。

　獅子王（ししおう）の勝利を一切疑っていない目だ。

　その姿を目にしたとき、ぷちんと獅子王（ししおう）の何かが切れた。

　とたん、獅子王（ししおう）の視界が白黒に変わった。ゴールテープなど、一切目に映らない。

　聴覚も、触覚も、嗅覚も、すべての感覚が遠ざかっていく。なにもかもが消え去った世界で、獅子王（ししおう）はただ目の前の泉（いずみ）を見つめた。

　ただひたすらに足を前に出す。今まで離される一方だった蛇塚（へびづか）の背中が、ぐんと近づいた。

　ざわりと、群衆がどよめく。双六原（すごろくはら）が怪物でも目にしたかのように口をぽかんと開ける。

　獅子王（ししおう）が速度をあげた。

　蛇塚（へびづか）の背中がみるみる近づいてくる。もう手が届くだろう、荒い吐息が手に取るように聞こえてくる、ああ、足が並んだ。

　そして、追い抜いた。

　蛇塚（へびづか）の顔が驚愕に染まる。歯を食いしばって足を速めるも、獅子王（ししおう）は一切の追随を許さない。

　そうして、少女は疾走した。

　瞬間、腹部になにやら抵抗を感じる。ゴールテープを千切りとりながらぶっちぎりの一位で勝利した獅子王（ししおう）の視界に、色が戻った。

　生徒たちの怒号と悲鳴、歓声が聞こえる。腰にまきつく白いゴールテープ、秋晴れの大空に広がる青、運動場の見慣れた茶。

　その全てをおいて、獅子王（ししおう）は目の前の泉（いずみ）の満面の笑みを目にした。

「おめでとう。」

　気がついたときには、獅子王（ししおう）は泉（いずみ）に飛びついていた。

　そして、泣きじゃくりながら驚く泉（いずみ）の唇を無理矢理奪う。

　少女の勝利を称えるかのように、試合結果を告げるチャイムが運動場に響いた。