学校を裏から支配する腹黒少女に執着されてます

第24話

「し、獅子王（ししおう）……？」

　恐る恐る僕は床に横たわる獅子王（ししおう）に声をかける。虚ろな瞳の獅子王（ししおう）がゆっくりと顔をこちらに傾けた。

「あ、泉（いずみ）殿がいるのだ。やったぞ、体育祭で吾輩は一位をとってみせたのだ。」

　意味をなさない言葉を垂れ流しながら獅子王（ししおう）がどこか気が狂ったかのように僕のことをトロンとした瞳で見つめる。獅子王（ししおう）は明らかに正気ではなかった。

「どうした、優勝したのだぞ？　それも泉（いずみ）殿のおかげだ。泉（いずみ）殿がいなければ吾輩は何もできなかったのだからな。」

　胡乱げに焦点のあっていな目つきの獅子王（ししおう）にむかって一歩足を踏み出す。そのとたん、獅子王（ししおう）が飛び跳ねるように後ずさった。

　瞳が恐怖に揺れている。アルコール依存症患者のように震えが止まらない手足を縮こまらせながら、獅子王（ししおう）はひたすらに部屋の隅でなにかに怯えていた。

「ヒッ！　いやだいやだいやだ、見捨てないで見捨てないで見捨てないで………。」

「獅子王（ししおう）…？」

　誰に見捨てられることを恐れているのだろうか、まさか双六原（すごろくはら）のとなのか？　ますます僕の頭の中に疑問符が増えていく。

「チッ、えろうムカつくな。こないぶつぶつ独りごちとったらうるさくてかなわんわ。」

　未だなにごとか呟いている獅子王（ししおう）にうんざりしたかのように梅小路（うめこうじ）が舌打ちをした。その錯乱した様子に圧倒されてしまった僕の横をひどく冷たい顔をした梅小路（うめこうじ）がすり抜けていく。

　カツカツと無神経に部屋を横断して立ち止まった梅小路（うめこうじ）は、無頓着に獅子王（ししおう）の胸倉を掴んで無理矢理に立たせた。

「おい、なに意味わからんことぬかしとんのや！　黙らんか！」

　突然、梅小路（うめこうじ）が怒鳴りだす。大柄な梅小路（うめこうじ）の激しい剣幕に獅子王（ししおう）はヒィッと小さく悲鳴をあげた。

「いきなりなにをするんだ！」

　慌てて獅子王（ししおう）から梅小路（うめこうじ）を引きはがす。獅子王（ししおう）を抱き締めて背後にかばいながら僕は梅小路（うめこうじ）から距離をとった。

「なに、埒があかん思てな。ビービー泣き言いっとるんがなんかムカついたからやってもた。」

　獅子王（ししおう）への嫌悪感を微塵も隠すことなくあっけらかんとのたまう梅小路（うめこうじ）に、僕は頭痛がする。ほんとうに、この梅小路（うめこうじ）という少女は頭がおかしいんじゃないかと思ってしまう。

　そんな時、ふと自分のシャツが誰かに引っ張られていることに気がつく。視線を下げると、僕の後ろに隠れている獅子王（ししおう）がマジマジと僕を見つめていた。

「獅子王（ししおう）……？」

　ペタペタとその小さな手で僕の顔を触ってくることに僕が困惑していると、獅子王（ししおう）がポツリと呟いた。

「これは、もしかして幻ではなく、本物？」

　どうやらようやく目の前にいる僕が実体を持っているらしいと気がついた獅子王（ししおう）が、目に涙を浮かべ始める。

　次の瞬間、反応する間もなく、獅子王（ししおう）は僕に飛びついて泣きわめきだした。

　突然のことに、僕はぽかんとして言葉が出ない。万力のような力をこめて僕に抱き着いている獅子王（ししおう）は僕のシャツの上に涙と鼻水をべとべとにこすりつけながらいつまでも号泣し続けていた。

「落ち着いた？」

「うむ。」

　獅子王（ししおう）に魔法瓶に入ったコーヒーを手渡す。それをチョビチョビとすする獅子王（ししおう）はズビッと鼻をすすりながら子供のように頷いた。

　離れたところで耳を抑えていた梅小路（うめこうじ）は未だどこかイラついた様子でひっきりなしに部屋の中を歩き回っている。時折その鋭い視線が向けられて獅子王（ししおう）が怯えるたび、僕は獅子王（ししおう）を強く抱きしめて安心させてやらねばならなかった。

　落ち着いて変な独り言を口走らなくなったとはいえ、それでも獅子王（ししおう）は前とは全く異なってしまっていた。

　まず、僕に両腕でしがみついて離れようとしない。

　僕がすこしでも獅子王（ししおう）の腕から抜け出ようとするとまるで子供のようにひきつけを起こして泣き出しそうになるのだ。

「それで、泉（いずみ）殿はほんとうに吾輩に失望していないのだな？」

「してないって。何度も言ってるでしょ、獅子王（ししおう）は僕の大切な友達なんだから。」

　そしてもうひとつ。僕に邪険に扱われることを獅子王（ししおう）は哀れにみえるほど恐れていた。

　ことあるごとに僕の機嫌を心配げにうかがってくる獅子王（ししおう）にため息をこぼしそうになるのを僕はこらえる。今の獅子王（ししおう）はなぜか数奇院（すうきいん）に勝るとも劣らないほどの僕に対する異様な執着心を抱いているらしかった。

「そもそも僕がどうしてそんなことを考えると思うの？」

　獅子王（ししおう）が動揺しないように僕はそっとその理由を探る。どう考えても今の獅子王（ししおう）の異常な僕への依存は望ましいものでもなければ看過されるべきものでもない。

　しゃくりあげながら、獅子王（ししおう）がゆっくりと口を開く。

「吾輩がこの高校に来る前もドーピングしていたと泉（いずみ）殿は知ったのだろう？　なら、絶対に吾輩のことを嫌いになったはずだ、だって吾輩は……。」

「そうならそもそも今ドーピングをしていると知った時点で獅子王（ししおう）とは関わりあいにならないよ。こんなにドーピングを止めろって言ってるのも獅子王（ししおう）が心配だからでしょ？」

　獅子王（ししおう）のよくわからない論理に、僕の頭は混乱してきた。そもそもどうして僕が獅子王（ししおう）を嫌っていることになるのだろう？

「わ、吾輩（わがはい）は、泉（いずみ）殿をだましていたのだ！」

　獅子王（ししおう）がますます僕に体を密着させながら錯乱したように僕の胸元に頭を埋める。

「どういうこと？」

「吾輩は初めから体育祭に出るつもりなどなかったのだ、吾輩は泉（いずみ）殿のやさしさにつけこんで料理の腕を盗もうとしたのだ、そんな吾輩でも泉（いずみ）殿は許してくれるか？」

　獅子王（ししおう）がどんどんと僕の胸元に頭を押しつけてくる。それがちょうど鳩尾に突き刺さった僕は息が苦しくなって慌てて口を開いた。

「いい、いいから頭をぐりぐりしてくるのを止めて！」

「ほんとうか！　泉（いずみ）殿はやはり優しい、こんな吾輩を受け入れてくれるとは……。」

　獅子王（ししおう）がますます僕の胴に回している腕の力を強める。もうこらえきれなくなった僕はその腕を掴んだ。

「獅子王（ししおう）、言いたいことはわかったからそろそろ僕から離れてくれないかな？」

「え…………？　やはり泉（いずみ）殿は吾輩のことが嫌いになったのか？」

　その腕を無理矢理どかそうとすると、獅子王（ししおう）が今にも泣きだしそうな顔で僕を見上げる。そのうるんだ上目遣いに僕は再びしばらくの間弁明を続けなければいけなかった。

「それでも、獅子王（ししおう）もわかってるでしょ？　このままこうしていたらごシャワーだって浴びれないしトイレにだって行けないよ？」

「…………吾輩と一緒にすればよいではないか。」

「はいぃ？」

　とんでもないことを言い出した獅子王（ししおう）に僕は目を丸くしてまじまじと見つめてしまう。しかし、獅子王（ししおう）はいたって真剣なようだった。

「もう茶番はええわ。さっさと離れ、獅子王（ししおう）。」

　しびれを切らした梅小路（うめこうじ）が獅子王（ししおう）の腕を掴んで引っ張るも、まるでコアラのように僕にしがみついた獅子王（ししおう）は決して手を放そうとしない。

「獅子王（ししおう）、ほんとにこのままひっつかれてると大変だから、ね？　離れてくれないかな？」

「…………。」

　僕が説得しようとするも、獅子王（ししおう）は僕のおなかに顔を埋めて身じろぎ一つしなかった。途方に暮れる僕の横で、梅小路（うめこうじ）が心底嫌気がさしたようにため息をつく。

「なあ、獅子王（ししおう）。せやったらドーピング止めたら泉（いずみ）から離れんでもええわ。どうや、腕離す気になったか？」

　梅小路（うめこうじ）が冗談のような口調で獅子王（ししおう）に提案する。

「…………うん。」

「は？」

「…………それでいい。泉（いずみ）殿とずっと一緒にいられるのならドーピングなんかどうでもいい。」

　一瞬僕は獅子王（ししおう）の言っている言葉の意味がわからなかった。それは梅小路（うめこうじ）も同じだったようで、こめかみをぐりぐりと指で押しながら珍しく困惑している。

　まるで真昼に幽霊でも見たかのような様子の梅小路（うめこうじ）をしり目に獅子王（ししおう）はますます僕に体を密着させ、ニヘラと幼児のように笑みを浮かべる。

「とりあえず一件落着、ってことになるんかこれ？」

　疑問符が山ほどついた梅小路（うめこうじ）の言葉が狭い山小屋の中に響いた。