学校を裏から支配する腹黒少女に執着されてます

第21話

「ふ～ん、ふ～ん。」

　梅小路（うめこうじ）が鼻歌を歌っている。ここ最近、数奇院（すうきいん）と僕の仲が悪くなってから梅小路（うめこうじ）は終始ご機嫌だ。

「静（しずか）と僕が喧嘩してるからって喜ぶだなんて、雅（みやび）さんも性格悪いよ。」

「ん？　悪人に騙されとった友人がようやく目が覚めたんやで、嬉しくなってもなんも問題ないやろ？」

　梅小路（うめこうじ）がニコニコと悪びれもなく開き直る。そのままコーヒーを運んできた梅小路（うめこうじ）に僕は問いかけた。

「ほんとうに蛇塚（へびづか）は双六原（すごろくはら）の弱点になんだよね？　僕はあんまり信じられないんだけど。」

　今、僕たちは蛇塚（へびづか）に狙いを定めて弱みを探っていた。梅小路（うめこうじ）が言うには、守りの固い双六原（すごろくはら）よりはどこか抜けている蛇塚（へびづか）のほうが手玉にとりやすいというのだが……。

「うん？　そりゃそうやで。あたりまえやんか。」

　梅小路（うめこうじ）はこともなげに断言してみせる。

「よく考えてみ？　双六原（すごろくはら）は蛇塚（へびづか）のドーピングのおかげでこの神子（かみこ）高校に来たんやで？　普通なら顔もあわせたくないぐらい嫌いになるはずや。なのに一緒に悪事を企んどるんやで、これはなんかあるに決まっとるやろ！」

　心底見下しているように梅小路（うめこうじ）が吐き捨てる。

　自分の考える悪人に対してはとことん厳しい梅小路（うめこうじ）の相変わらずの様子に苦笑しながら、再びあの画集の蛇塚（へびづか）の部分の写しに視線を落とした時だった。

　コンコン。

　控えめに化学室の扉が叩かれる。僕は教卓の上にかかっている時計に目をやった。

　もうかなり夜が更けている。こんな時間にやってくるなんていったい誰なんだろう。すわ何者かの襲撃かとも警戒しながら、扉を開けたその先にいたのは。

「泉（いずみ）殿、久しぶりであるな。少し話があるのだが、よいであるか。」

　どこか無理のある笑みを浮かべた獅子王（ししおう）だった。

　目の前に置かれた真っ黒なコーヒーを獅子王（ししおう）が虚ろな眼差しで見つめる。憔悴した様子の獅子王（ししおう）は最後に言葉を交わした時よりもずっとやつれてみえた。

「元気にしてた？」

「まぁ、そうであるな。体育祭にむけた練習で忙しくて若干ばてておるが、それでも不調ではないな。」

　言葉とは裏腹に獅子王（ししおう）の声は弱弱しかった。そんな獅子王（ししおう）の姿を見つめながら、僕はこんな夜中の訪問の真意を推測しようとしていた。

　ちょうど獅子王（ししおう）の後ろにたっている梅小路（うめこうじ）が獅子王（ししおう）に見えないよう、一枚の紙きれをひらりとかざす。その双六原（すごろくはら）の紙の写しを目にした僕は、その意図を即座に理解した。

　そして、それはくしくも僕の考えと一致している。獅子王（ししおう）は双六原（すごろくはら）の指図で僕たちのもとを訪れたに違いない。

「それでだな、泉（いずみ）殿。今日は大切な話があるのだ。」

　獅子王（ししおう）がコーヒーには一口も手をつけず、僕の目を見据えて話を切り出す。

「もう、吾輩のことは放っておいてほしいのだ。」

　それは、どこか僕が予期していた言葉であった。僕は慎重に言葉を選ぶ。

「それでも、僕は獅子王（ししおう）のことが心配だ。薬は体に悪いのはわかりきってるし、僕は獅子王（ししおう）に長生きしてほしい。」

　しかし、僕の思いは獅子王（ししおう）には伝わらなかったようだった。どこか思い詰めた様子で獅子王（ししおう）が語気を荒げる。

「いや、吾輩にはもうドーピングしか手段がないのだ！　体育祭で勝つためには、それぐらいしなければ蛇塚（へびづか）に勝てない！」

　落ちくぼんだ目でしきりに蛇塚（へびづか）の名を連呼する獅子王（ししおう）は、まるで死神の幻影に悩まされる死刑囚のような狂気を帯びていた。

「ドーピングしてもまったく蛇塚（へびづか）の記録に追いつけない、全然足りない、勝てないのだ！　それなのにドーピングを止めるなどとできるわけがない！」

　強迫観念に突き動かされたように勝利とドーピングに固執する獅子王（ししおう）を背後から梅小路（うめこうじ）が軽蔑したかのように見下す。

　僕はできる限り獅子王（ししおう）を落ち着かせようと話題を変えることにした。

「うんうん、わかったよ。それで、ドーピングの薬はどれぐらい使うよう双六原（すごろくはら）に言われてるのかな。」

「双六原（すごろくはら）は、とにかく沢山渡してくれるのだ、できる限り多量を摂取したほうがよいと。薬剤師の親を持つからそういった薬には詳しいのだろうな。」

　獅子王（ししおう）の言葉に、僕と梅小路（うめこうじ）は気づかれないよう目をあわせる。

　浴びるほどに大量の薬を獅子王（ししおう）に与える、それは蛇塚（へびづか）に対する扱いとは天と地ほどの違いがあった。

　あの日、僕たちが覗いていた空き教室の中で双六原（すごろくはら）は蛇塚（へびづか）にわざわざ具体的な指示を記した紙まで渡して使用量を明確に指定している。

　どちらのほうが効果があるかは、言わずとも理解できるだろう。なにごとも過ぎれば毒に転ずるのは節理なのだから。

　これで確定である、双六原（すごろくはら）の本命は蛇塚（へびづか）だ。建前上獅子王（ししおう）を応援しているのは、獅子身中の虫として内部から腐らせるためなのだろう。

「そういえば、蛇塚（へびづか）の支援者っていったい誰か知ってる？」

「？　いや、そういえば聞いたこともないな。しかし、それがどうかしたのか？」

　獅子王（ししおう）はどうも双六原（すごろくはら）の背任を把握していないらしい。それも当然といえば当然だろうが。

「泉（いずみ）殿が知っておるというのなら、教えてほしいぞ。いったいどこの誰だというのだ。」

　一瞬、僕は躊躇した。どうみても不安定な精神状態である獅子王（ししおう）に告げて果たして効果があるのか、わからなかったからだ。

　だが、獅子王（ししおう）と会話できる機会が今後どれほど訪れるかもわからない。結局は僕は自らの口を抑えることができなかった。

「うん、知ってる。蛇塚（へびづか）の支援者は実は双六原（すごろくはら）なんだ。」

「…………泉（いずみ）殿、吾輩にドーピングを止めさせたいのは理解しているが、つくにしたとしてももっとマシな嘘があったであろうよ。」

　僕の言葉を全く信じていない様子で獅子王（ししおう）が苦虫を嚙み潰したような、渋い顔をする。梅小路（うめこうじ）がやれやれといった感じで首を振っているのが見えた。

「双六原（すごろくはら）殿は吾輩の支援者なのだぞ。それがどうして蛇塚（へびづか）なんぞを支援するのだ。」

　そんな獅子王（ししおう）を前にして、僕は

「逆に聞くけど、蛇塚（へびづか）に勝てる見こみがないのに双六原（すごろくはら）は獅子王（ししおう）を応援するかな。」

　獅子王（ししおう）の体がびくりと跳ねる。どこか僕の言葉に思い当たる節があったのだろう、それでも獅子王（ししおう）はやすやすとは信じるつもりはないようだった。

「それが賭けというものだろう？　おおかた蛇塚（へびづか）よりも吾輩のほうが大穴だとでも考えているのだろう。」

　未だ意固地な獅子王（ししおう）に、僕は最後の証拠を取り出す。それは梅小路（うめこうじ）があの日の空き教室で密会の場をとらえた一枚の写真だった。

「これを見たらわかるよ。」

　ガタリと、獅子王（ししおう）が立ち上がる。その瞳は動揺でわなわなと震えていた。

「これは偽造写真だ。そうだ、それに違いない……。」

「この神子（かみこ）高校にそんな上等なことができるパソコンとかがないのは理解しているよね。」

　現実逃避めいた獅子王（ししおう）の思考を優しく否定する。茫然自失とした様子で、獅子王（ししおう）が呟いた。

「そんな、そんなはずが……。」

「そもそも、薬をとればとるだけいいなんて言われていることがおかしいよね。」

　僕の追い打ちともいえる言葉に獅子王（ししおう）は二の句が継げぬようで、水揚げされた魚のように口をパクパクさせている。

「獅子王（ししおう）はんは最初から掌の上で転がされとったちゅうことやな。前年の優勝候補屋からマークされたんやろ、適当なドーピングで勝手に自滅させよてな。」

「あ…、あ…。」

　獅子王（ししおう）が言葉を失う。化学室全体をさまよった視線は最後に僕にすがるようにむけられた。

　その哀れな姿に僕はなんといえばいいのかわからなかった。獅子王（ししおう）の体育祭にかける思いは人一倍強かったからこそ、一層悲劇的だったといえるだろう。

「まあ、獅子王（ししおう）はんも今度こそふんぎりついたやろ。中学校んころからやっとったんを止められなかったんや、これぐらいの報いはあってええんちゃうか。」

　意気消沈した獅子王（ししおう）を梅小路（うめこうじ）が意気揚々と責めたてる。それを止めようとして、僕は獅子王（ししおう）の様子が異常であることに気がついた。

　全身がブルブルと恐怖に震えている。

　まるで神話の怪物でも目にしてしまったかのように、獅子王（ししおう）はなにかに怯えていた。

「どうして……。」

「ん？　なんや、聞こえんかったわ。もう一度言ってくれへんか？」

　獅子王（ししおう）の小声の呟きに、その変化に気がついていない梅小路（うめこうじ）が聞き返す。

「どうして、吾輩が、中学でドーピングをしていたことを知っているのだ……？」

「ま、ちょいちょいと調べもんしてな。」

　とたん、獅子王（ししおう）の表情が絶望に染まった。魂を吸い取られたかのようなか細い声で、獅子王（ししおう）が僕に問いかけてくる。

「ぃ、泉（いずみ）殿も知ってしまったのか…………？」

　肯定の意をこめて僕が首を縦に振ると、獅子王（ししおう）はゆっくりと後ずさりしていった。

　歪む、獅子王（ししおう）の顔が歪んでいく。

「あ、あ、ああああああああああああああああああああああああああああ！」

　気が狂ったように叫び出した獅子王（ししおう）はいきなり化学室を飛び出していった。