学校を裏から支配する腹黒少女に執着されてます

第3話

　獅子王（ししおう）は図書室に運びこんだ後も、目を覚ますことはなかった。ソファに横たわる背の低い少女を前に僕は途方に暮れる。

　日本の常識が通用しない神子（かみこ）高校では法律で設置を義務づけられた保健室などあるはずもないので、怪我をしたときは自然療法にまかせるか手前味噌の手当てで済ませるほかない。神子（かみこ）高校にはそういったことに詳しくて金銭を代償に治療を行う生徒もいるそうだが、幸いなことにか僕はお目にかかったことはなかった。

　そうでなくとも獅子王（ししおう）の様子はどこかおかしかった。熱中症ではないかと疑うも、顔は赤くなっていない。さらには、体温も正常なのだ。

　いったいどうして獅子王（ししおう）はあの廊下で気を失っていたのだろう。僕はやきもきしながら数奇院（すうきいん）の帰りを待っていた。数奇院（すうきいん）ならばなにか手がかりを見つけられるかもしれない。

「あら、泉（いずみ）くん。獅子王（ししおう）さんを連れこんでいったいどうしたの？」

　体操服から制服に着替え終わった数奇院（すうきいん）が図書室に姿を現す。シャワーでも浴びてきたのか、そのショートの銀髪はしっとりと濡れていた。

　どうやら数奇院（すうきいん）は獅子王（ししおう）がただ単に居眠りをしているだけだと勘違いしているらしい。僕は数奇院（すうきいん）に獅子王（ししおう）が廊下で倒れ伏していたことを伝えた。

「そう、獅子王（ししおう）さんが廊下で倒れていたの。それで、いったいどうしたのかしら？」

　なぜか興味なさげに数奇院（すうきいん）が僕に話の続きを促してくる。僕が何も言えずにいると、数奇院（すうきいん）は気だるげにソファのそばによった。

「話はこれで終わり？　あら、なら別に騒ぐことじゃないわ。ただ単に獅子王（ししおう）さんが練習を頑張りすぎて疲れてしまっただけ、そうじゃない？」

　獅子王（ししおう）の手の脈を測りながら数奇院（すうきいん）がなんともないように語る。

「でも、」

「そんなに獅子王（ししおう）さんのことが心配なら、すこしは休憩するよう言い聞かせればどう？　それで聞き入れないようならそこから先は獅子王（ししおう）さんの責任よ。」

　獅子王（ししおう）の体調には一切興味がないとばかりに数奇院（すうきいん）は椅子に腰を下ろす。そのまま本に視線を落としてそれきり口を閉ざしてしまった。

　僕がそのあまりにもあっさりとした数奇院（すうきいん）の釈然としないものを感じていると、獅子王（ししおう）の瞼がかすかに動く。しばらくして、獅子王（ししおう）はそのくりくりとした黒い目をぱちぱちさせた。

　困惑した様子で周囲を見渡す獅子王（ししおう）が僕を目に入れる。まだ頭が混乱しているのか、うすぼんやりとした表情で僕に尋ねてきた。

「うむ？　泉（いずみ）殿、確か吾輩は今しがたまで運動場にて徒競走の練習に励んでおったはずだが、なぜ図書室にいるのだ？」

「えっと、獅子王（ししおう）は廊下で倒れてたんだよ、覚えてる？」

　少しの間僕の言葉を反芻していた獅子王（ししおう）の表情がさっと青ざめる。僕はびっくりして目を見開いた。

「獅子王（ししおう）、いったいどうしたの？　そんなに慌てて。」

「いやいや、廊下に倒れこむほど疲労がたまっておったとは思いもしなかったのでな。どうやら練習の疲れが残っておって廊下を歩いている最中にでも体力に限界が来たのであろうよ。」

　無理やり苦笑いらしき表情を浮かべる獅子王（ししおう）だが、内心の動揺は全く隠すことができていなかった。僕と言葉を交わしている間も、その目はなにかを探すかのように絶えず周囲を走り回っている。

　わなわなと震える手にせわしない目の動き。獅子王（ししおう）の挙動不審っぷりは僕が疑いを持つのに十分だった。

「獅子王（ししおう）、ほんとうに大丈夫かい？　」

　再び、今度は真剣な口調で問いかける。僕の顔をちらりと見た獅子王（ししおう）は助けを求めるかのように数奇院（すうきいん）に視線を送った。

「別にそんなに怯えなくとも、泉（いずみ）くんは気づいていないわよ。」

　数奇院（すうきいん）が目線すらむけずにそう口にする。僕は頭上に疑問符を浮かべた。僕がいったい何に気がついていないというのだろう？

　その言葉の意味が理解できていない僕と対照的に、獅子王（ししおう）の表情は途端に明るくなった。心底安心した風に胸をなでおろす獅子王（ししおう）に僕の困惑は深まるばかりだ。

「泉（いずみ）殿にも迷惑をかけた、そろそろ失礼する。」

　獅子王（ししおう）がふらつきながらも立ち上がる。僕の静止を振り切ってそのまま図書室の扉にむかう獅子王（ししおう）はまるで一刻でも早くこの場から去りたがっているかのように見えた。

　と、獅子王（ししおう）の体がぐらつく。ゆらりと倒れかけたその小さな背中を慌てて支えた。

「無茶をしちゃダメだって、獅子王（ししおう）！　もうすこし横になってなさい！」

　羽のように軽い体を持ち上げてソファの上で無理やり横にならせる。それでもなお動こうとする獅子王（ししおう）の体を押さえつけた。

「ほんとうに吾輩はなんともないのだ！　大丈夫だから手を離してくれ！」

「いやいや、まともに歩けない人は大丈夫じゃないから！」

　獅子王（ししおう）と二人、ソファの上で揉みあいをしていると、図書室の扉がコンコンと叩かれる。思わず暴れるのをやめた獅子王（ししおう）にならって僕も扉のほうに目をむけた。

　いったい誰がやってきたのか。窓の外はとっくに暗くなっていて、"銀行屋"の営業時間外であることは明白だった。

「いいわ、入りなさい。」

　数奇院（すうきいん）が軽く入室を許可したのち、ゆっくりと扉が開いていく。扉の向こうに立っていたのは、体育祭の種目決めで見かけたあの一人の男子生徒であった。

　細身で眼鏡をかけた、外見だけなら神子（かみこ）高校の生徒とは思えないようなおとなしげな生徒がぺこぺこと頭を下げながら入室してくる。

「すみません、失礼します。自分は双六原（すごろくはら）といいまして、体育祭で獅子王（ししおう）さんの手伝いをしている者です。獅子王（ししおう）さんがここに運びこまれたと聞いて様子を見に来たのですが………。」

　双六原（すごろくはら）と名乗ったその生徒は、ソファの上に横たわる獅子王（ししおう）の姿を目にして足早に近寄った。

「獅子王（ししおう）さん、いったいどうしたのですか！　大丈夫でしたか？」

「ああ、双六原（すごろくはら）殿。吾輩はなんの問題もない、ただ練習の疲労がたまって目がくらんだだけのことである。」

「そんな！　自分とてあなたに勝ってもらわなければ困るんですよ！　もっと体を労わってください！」

　双六原（すごろくはら）が獅子王（ししおう）につめよる。心配でたまらないといわんばかりに眉をひそめた双六原（すごろくはら）は、数奇院（すうきいん）に向き直ると勢いよく頭を下げた。

「この度はご迷惑をおかけして申し訳ありません。また後日この分の埋め合わせはいたしますので………。」

「わたしは礼を言われるようなことをした覚えはないわ。あなたが感謝するべきなのはそこの泉（いずみ）くんよ。彼が廊下に倒れていた獅子王（ししおう）くんをここまで運んできたもの。」

　数奇院（すうきいん）の言葉に、双六原（すごろくはら）が勢いよく僕のほうに振り返る。ぎゅっと手を握ってぶんぶんと振り回した双六原（すごろくはら）はまさに赤べこのように頭を何度も下げた。

「そうでしたか、それは大変失礼いたしました。泉（いずみ）くんには大変お世話になっています。なにしろ獅子王（ししおう）さんの数少ない友人の一人だとか……。」

　獅子王（ししおう）がわずかに顔を赤らめるのを見なかったことにして、僕は双六原（すごろくはら）が頭を下げるのを何とかやめさせることに成功した。

　依然として申し訳なさげな双六原（すごろくはら）が獅子王（ししおう）を図書室の扉まで連れていく。僕は二人を廊下まで見送った。

「二人だけで本当に大丈夫なんですか？　夜の廊下、特に体育祭前はとても危険ですよ？」

「ええ、その点は抜かりなく。護衛を雇っておりますので。」

　双六原（すごろくはら）の言葉とともに背後から巨体の男子生徒と目つきの鋭い女子生徒が姿を現す。完全に一般の生徒ではないその雰囲気を感じ取って僕は納得せざるをえなかった。

「それじゃ、獅子王（ししおう）。あまり練習で無茶はしないようにね。」

　最後に軽く釘を刺すと、獅子王（ししおう）は弱弱しく微笑む。

「もちろんである。流石の吾輩ももう懲りた。それよりも、泉（いずみ）殿は今年も吾輩を応援してくれるか？」

「？　当たり前だよ。徒競走は絶対に最前列をとってみせるから、楽しみにしといてね。」

　僕は軽い気持ちで首を縦に振った。獅子王（ししおう）の競技を一番近くで観戦するのは別に今年に限った話ではなく、去年もしたことだった。

「…そうか、それはよかった。それでこそ、吾輩も本気で頑張れるというものだ。」

　すこし不安の晴れたような顔つきで、獅子王（ししおう）がニッコリと笑う。そうしてもう別れを告げようという時のことだった。

「獅子王（ししおう）さん、忘れ物があるわ。」

　いつのまにか僕の背後に立っていた数奇院（すうきいん）が、獅子王（ししおう）に声をかける。僕には見えないようなところで何かを獅子王（ししおう）に手渡した数奇院（すうきいん）は、そのまま耳に口を近づける。

　受け取ったものの正体を悟ったらしく顔を真っ青にした獅子王（ししおう）に数奇院（すうきいん）がささやいた。

「あまり根を詰めすぎないように、ね？」

　コクコクと首を振る獅子王（ししおう）が、逃げるように夜の廊下に消えていく。それを見送る僕はいいしれない胸騒ぎに不安を覚えるのだった。