学校を裏から支配する腹黒少女に執着されてます

第16話

「それにしても、泉（いずみ）が吾輩の生業について知っておるということは数奇院（すうきいん）の試験に合格したということか。」

　獅子王（ししおう）は、顔色一つ変えることなく、僕が裏切らないか試されたあの日の出来事は最初から自分が仕組んでいたことを明かした。

「獅子王（ししおう）、お前……。」

「隠していて悪かったのである。しかし、ここはあの神子（かみこ）高校であるぞ？　生徒の欲望を運ぶ"郵便屋"が中立でいられるはずもなかろう？」

　無機質な言葉を口から流しだす獅子王（ししおう）は、まさしくこの高校の生徒にふさわしい冷酷と打算で濁った瞳を僕にむける。つい昨日まで獅子王（ししおう）の裏の顔を知らなかった僕は抱いていた純真な印象が根底から覆された気がして吐き気がこみあげてきた。

「そもそも梅小路（うめこうじ）どのに近づいたのもその弱みを握れたのならば数奇院（すうきいん）どのに高値で売り飛ばせるからであって、"郵便屋"としての儲けなど微々たるものである。」

　獅子王（ししおう）の告白を聞いて僕は強烈な後悔に襲われた。梅小路（うめこうじ）に友達を紹介しただけのつもりだったが、もしかすると僕はとてつもない過ちを犯していたのかもしれない。

「残念なことに梅小路（うめこうじ）どのの秘密はついぞ手に入れることはできなかったのであるが。」

　獅子王（ししおう）の喜んでいいかわからない言葉に微妙な気分になる僕を尻目に、数奇院（すうきいん）はゆっくりと口を開けた。

「前々から話していた桜木（さくらぎ）くんの件なのだけれど、今日おねがいできるかしら？」

　昨日僕に語った通り、数奇院（すうきいん）は桜木（さくらぎ）に離反工作をしかけようとしている。そのためには清流寺（せいりゅうじ）に怪しまれないように桜木（さくらぎ）を誘き出す必要があった。

　本来ならば"転売屋"の中でも重鎮である桜木（さくらぎ）が一人になることはないのだが、"郵便屋"である獅子王（ししおう）の手にかかればお茶の子さいさいである。なにしろ、荷物の引き渡しをしにきたと告げれば待ち合わせ場所を自由に決められるのだ。

「前にも言ったが、流石に"郵便屋"の立場を私物化していることを公にするとこれからの活動に差支えがある。急に今日と言われたとて……。」

「もちろん、お礼は弾むわ。」

　あまりにも急な仕事にしぶる獅子王（ししおう）に数奇院（すうきいん）が一枚の走り書きを手渡す。そこに記された金額は僕が普段聞く数字よりもさらにゼロの数が二三個多かった。

「これは……。」

　小さな紙きれを掴んだまま目線を外せないでいる獅子王（ししおう）に数奇院（すうきいん）がゆっくりと近づいていく。獅子王（ししおう）の耳もとに悪魔のささやきが流しこまれた。

「アレを買うお金が欲しいんでしょう？　迷っている時間が果たしてあるのかしら？」

　僕には理解できない言葉に、しかし獅子王（ししおう）は思い詰めたように黙りこむ。しばらくの間思い詰めたように中空を見つめていた獅子王（ししおう）はようやく首を振った。

「……わかった、桜木（さくらぎ）どのを呼び出すのは任せるがよい。しかし、吾輩がその場に立ち会うつもりはないぞ。」

「ええ、それで構わないわ。獅子王（ししおう）くんを巻きこむのは可哀そうだもの。」

　ちっとも悪びれていなさそうな口調で数奇院（すうきいん）がうそぶく。獅子王（ししおう）はそんな数奇院（すうきいん）から前金の札束をふんだくるように奪いとると、旧音楽室から出ていった。

「ああ、そうそう。泉（いずみ）くん、すこし待ちなさい。」

　ついで旧音楽室を後にしようとした僕を数奇院（すうきいん）が呼びとめる。振り返ると、教室の暗闇の中に浮かび上がるようにして佇む数奇院（すうきいん）が頬を紅潮させながら、僕の首に手をそえた。

「もっと早くに言っておけばよかったのだけれど。」

　爬虫類のような黄金の瞳が幸福の絶頂に歪んでいる。その唇は三日月もかくやとばかりに弧を描いていた。

「清流寺（せいりゅうじ）なんかよりわたしをちゃんと選んでくれて嬉しいわ。死んでもいいくらい幸せ。だから、」

――――――――あの日の約束だけは破っちゃ駄目よ？

　日がとっくりと暮れたその日の晩。暗い校舎の廊下を歩く一人の男の姿があった。周囲に鋭い目つきを飛ばしながら闊歩するその姿からは、つい先ほどまで清流寺（せいりゅうじ）の隣りで卑しい笑みを浮かべて追従していた様子は窺えない。

　細身ながらも暴力の匂いを隠しきれない清流寺（せいりゅうじ）の取り巻き、桜木（さくらぎ） 正人（まさひと）は苛立っていた。

「清流寺（せいりゅうじ）のクソが。なんだって俺があんだけ気ぃ使わなけりゃならねぇんだよ、俺よりも喧嘩弱ぇくせによ。」

　ここ数日の清流寺（せいりゅうじ）の横暴振りは腹芸の上手な桜木（さくらぎ）ですら目に余るものがある。

　あの"銀行屋"の数奇院（すうきいん）を敵に回しているというのに、"銀行屋"に全面抗争をしかけることもなくただひたすらにふんぞり返って豪遊三昧。愚痴の一つも言いたくなるものだ。

「まだ勝敗もついてねぇってのにあの馬鹿はよぉ。」

　走り屋をやっていた頃はこんなもんじゃなかった。敵対する団体には意識が続く限り殴りこみをかけ続ける。自分がボスなら清流寺（せいりゅうじ）のようなぬるい真似をしないことを桜木（さくらぎ）は確信していた。

「まぁ、あの女がこっちに寝返ったっんだから仕方ねぇつったらそうなのか？」

　桜木の脳裏に一人の女子生徒の姿が思い浮かぶ。桜木（さくらぎ）とて清流寺（せいりゅうじ）の自信のもとぐらいは理解していた。

　太刀脇（たちわき） アブリル。直接対峙したことはないものの、桜木（さくらぎ）もその嘘のような武勇伝は耳にしていた。

　曰く、地元で腕を鳴らした札つきの不良5人を1分もかけずに診療所送りにした。曰く、力士と見紛うばかりの巨漢を片腕で持ちあげたことがある……。

　真偽は不明なものの、太刀脇（たちわき）が自分でも勝てる見こみがないほど喧嘩に関して天賦の才を持っていることを桜木（さくらぎ）はキチンと理解していた。

　それだけではない。長年つき従ってきた桜木（さくらぎ）だからこそわかったのだが、清流寺（せいりゅうじ）はまだなにか強力な切り札を隠し持っている。さしもの桜木（さくらぎ）もその正体まではわからないほどに清流寺（せいりゅうじ）はその事実を隠しているようだったが、そのなにかにずいぶんと信頼を寄せていることは明らかだった。

　確かに、数奇院（すうきいん）という神子（かみこ）高校の支配者に取って代わるこれほどの機会はもう二度と訪れることはないだろう。清流寺（せいりゅうじ）が奢るのも無理はない。

　だが、桜木（さくらぎ）には恐れていることがひとつだけあった。

「自分は隠せてるつもりなんだろうがな、バレバレなんだよ！」

　体の奥底から湧きあがってくる焦燥と憤激に任せて桜木（さくらぎ）が校舎の壁を蹴りあげる。古く脆い廊下の壁はそれだけで粉塵と共に穴が開いた。

　親指の爪をかじりながら桜木（さくらぎ）は怒りを募らす。

　最近、清流寺（せいりゅうじ）は桜木（さくらぎ）を煙たがっていた。今まで清流寺（せいりゅうじ）の実質の腹心として商売に関わってきた桜木（さくらぎ）はやんわりと外され、その代わりに清流寺（せいりゅうじ）お気に入りの子分が仕事をするようになっている。

　桜木（さくらぎ）は清流寺（せいりゅうじ）が自らを蔑ろにしていることを敏感に感じ取っていた。

　当然といえば当然だ。本来ならば桜木（さくらぎ）のほうが力は強い。桜木（さくらぎ）も自分が清流寺（せいりゅうじ）にとって目の上のたんこぶであることは理解していた。

　あの太刀脇（たちわき）を味方につけ"銀行屋"からの干渉もない今、桜木（さくらぎ）が反旗を翻してもすぐに潰されるのがオチだ。それを見透かしている清流寺（せいりゅうじ）はここぞとばかりに桜木（さくらぎ）を潰しにかかっている。

「クソがッ……。」

　桜木（さくらぎ）はここで終わるわけにはいかなかった。

　いつだって昨日のように思い出せる、アスファルトの上を爆音で疾走した日々。一度味わえば病みつきになるあのエンジン音とバイクの振動を再び取り戻すまでは桜木（さくらぎ）は"転売屋"として甘い汁をすすり続けていたいのだ。

　しかし、どうしようもない。桜木（さくらぎ）は人を人とも思っていなさそうな太刀脇（たちわき）の冷たい視線を思い出して身震いした。

　桜木（さくらぎ）も流石に命が惜しい。死ぬぐらいならば泥水を啜るほうがましである。

　行き場のない苛立ちをぶちまけるように、自分をこんな夜遅くに呼び出した"郵便屋"に心の中で罵詈雑言を浴びせかける。そもそもこんな深夜にあの"郵便屋"に呼び出されるなど初めてだ、面倒なことこの上ない。

　怒りに震えながら歩くこと数分。桜木（さくらぎ）は待ち合わせの廃教室の前までやってきていた。

「ちっ、"郵便屋"のヤローをなんだってこんな辺鄙な教室で待たなたきゃいけねぇんだ。」

　脳裏に浮かぶ背丈の低い獅子王（ししおう）の後ろ姿に悪態をつきながら、桜木（さくらぎ）が教室の扉を乱暴に開け放つ。

　暗闇に浮かびあがる窓際の人影に桜木（さくらぎ）はどこか違和感を覚えるものの、もうもうとたちこめる埃に気を取られてすぐに忘れてしまう。

　新調したばかりの制服が白の埃にうっすらと汚されたのに気を悪くした桜木（さくらぎ）は怒気をこめて遠方のシルエットを睨みつけた。

　"郵便屋"は一体全体どういうつもりで桜木（さくらぎ）をこんな古い教室に呼び出したというのだろう、たかだかバイクの雑誌を数部受け渡すだけだというのに。

　もしかすると、獅子王（ししおう）は思いあがっているのではなかろうか。"郵便屋"などせいぜいが使い走りの大仰な言い換えに過ぎないのに、まるで自分がなにか特別な存在であるかのように勘違いしているのではないだろうか。

　そうでなければ、かつては愛知県一帯で悪名を轟かせた凶悪な走り屋であり今や"転売屋"として高校の裏を牛耳っている桜木（さくらぎ）にこのような分不相応な態度をとるはずがない。

　肩を怒らせて今にも人影に掴みかかろうとした桜木（さくらぎ）に、しかし今度こそ拭いきれない疑念が襲いかかる。ロングスカートをまとったその姿は明らかに獅子王（ししおう）などではなかった。

　雲に覆われていた月がその顔を覗かせる。廃教室にさしこむ月光はその人影の正体を静かに照らし出した。

「初めましてかしら？　桜木（さくらぎ） 正人（まさひと）くん。」

　悪魔のような笑みを浮かべた怪物、数奇院（すうきいん）が静謐な夜に声をあげた。