ジル 人と魔の狭間で⑬
「オレはあんたに許してくれなんて言わない。オレはあんたには決して謝らない」
ジルは静かな口調で、感情を面には出さず淡々と言った。
闇は更に濃くなり、さっきよりも冷たい風が周囲を吹き荒れ始めていた。
「何を言っている、お前……？」
ヘインズの問いに、ジルからの返答はなかった。
自分をじっと見つめる――、いや、見張るように注がれた二つの黒い双眸は、闇の中だというのに、やけに光を集めている、とヘインズは思った。
「だから、あんたも、これからオレがすることを許さなくていい」
そう言い、ジルは片腕を前に伸ばしてヘインズに向けると、爪を伸ばして剣を創造した。鋭い刃となった少年の爪は、数メートル離れた場所にいるヘインズを真っすぐ指している。
「な……お前、化物か……？！」
ヘインズは背中の痛みを堪えてようやく立ち上がり、恐怖で引き攣った顔で、震える声で言った。
ヘインズは慌て、ジルとは正反対の方へ走り出す。痛みを忘れ、ただ一目散に、逃げ続ける。ぜいぜいと吐く荒い息の下で、ヘインズは思う。
――あれは化け物だ。
怒らせてはいけなかった。
関わりを持つべきじゃなかった。
あれが、魔のものというヤツなのか……？ 恐ろしい力を持ち、人のような姿をするものもいると聞いたことがある。そうだ、あいつは、始めから普通じゃなかった！
ヘインズはちらりと背後を見遣る。
そこにジルの姿はない。
ほっと息を付いたのも束の間、頭上に気配を感じて見上げると、小柄で痩せた少年は宙に浮き自分を見下ろしていた。
「お前……何をする気だ……？」
ヘインズは恐怖に震えながら言った。
「オレはただ、リーゼルが目覚めた時に安心できるようにしてやるだけだ。あんたが居たんじゃ、リーゼルは怖がる。また、同じ目に遭う」
「や、止めてくれ、ジル！ もう、リーゼルに酷いことはしない！ 誓う！ あの家からは出て行く！！」
ヘインズは必死に、宙に浮いたジルに向かって叫ぶ。
するとジルの瞳に、再び怒りが燃えるように浮かび上がった。
「あんたのいうことなんか信じない。それに、もう、駄目だ。もう遅い……」
ジルが、なぜか憐れみを込めた声で言ったそれが、ヘインズが聞いた最期の言葉だった。
ジルは空から風のように降り立ち、そのまま、一縷の狂いもなく、ヘインズの胸を刺し貫いた。
ヘインズには叫び声を上げる間も、充分に痛みを感じる余裕もなかった。
どさり……。
ヘインズの大きな体躯が芝生に横たわり、草花の上に血が染みていく。
ジルは暫くじっと見つめ、ヘインズの命の灯が消えたことを確信すると、爪の剣を戻し、手の平をヘインズの死体へと向けた。
「〝
ジルは呟くように呪文を唱える。
赤黒い炎が舞い、大きく凄まじい炎へ育つと、ヘインズの死体を焼き払う。
二分と経たずに、男の体は骨まで燃え尽きて消えて無くなった。
後には、焼け焦げた臭いと微かな煙だけが残った。
――迷っていたのは、失うのが怖かったからじゃない。
正しく在りたかった。
オレが知る正しい人間たちのように、純粋な普通の子供のように、生きてみたかった。
でも本当は、魔でも人でも、どちらでもなくて。
どっちになる気もなく。
オレはオレで在り続ける――。
ジルはその場を後にして、リーゼルの方角へと足を向けた。少年は振り返ることもなかった。
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