ジル 人と魔の狭間で⑫
暗闇の中で、ヘインズは眉を寄せ、痩せた少年を見た。
冷たい風が頬を撫で、男は酔いが醒めていく。
ジルの反抗的な態度に、ヘインズは舌打ちし、不機嫌な顔に変化する。
「おい、お前、人が下手に出ていればいい気になりやがって……！ やっぱりお前は、生意気なガキだ！」
ヘインズはジルのシャツの襟を掴み、引き寄せた。
ジルは抵抗せず、なされるがままされているが、ヘインズを見る瞳は、鋭いままだ。
「……何で、リーゼルをあんな目に遭わせた？ リーゼルは今も、痛がって、苦しんでいるんだ」
ジルはヘインズにシャツの襟首を掴まれた格好で、ヘインズの濁った目を睨みながら、言う。
首を絞めている筈なのに、ジルは苦しみもせずに、平然と文句を垂れている。
――やっぱりこいつは、不気味なガキだ。
ヘインズはジルを掴んでいた腕を放し、無意識に
「お前、やっぱり、そのことを怒ってたのか。お前を引き留めようとして、少しばかり手を上げただけだ。リーゼルが怪我すりゃ、お前は村に残ると思ってな。俺はお前を買っているんだ。お前は生意気だが、よく働くし、聞き分けもいい」
しょうがなかったんだ――、ヘインズはそう言い、薄笑いを浮かべた。
「しょうがない……？」
「まさか、あれだけのことで、あんなに苦しむなんて思ってなくてよ」
ヘインズがそう言ったと同時に、ジルはゆらりとした足取りでヘインズに近付き、なんだ――、と警戒するヘインズの目の前で、突如足を下から突き出し、ヘインズを転ばせた。
「てめえ、何しやがる！」
「大したことはしてない。まだ……。この何倍も、リーゼルは痛くて、怖かったんだ」
「この、ガキっ！！」
ヘインズは懐から、ナイフを取り出し、走り出すと、ジルの懐に向けて突き出した。
ジルは軽くそれを避けると、ふわりと飛び上がって背後に回り、ヘインズの背を足蹴りした。ヘインズの体が地面を滑り、次いで、ヘインズはその場で
「ぐ……はっ……」
蹴られたヘインズは呻き、あまりの痛みに背骨が折れたかと思われた。
「く、そ……」
ヘインズはすぐには動けないようだった。
（オレのせいだったのか――）
ジルは腹の底からヘインズへの怒りが噴き上げたが、それ以上に、自分が馬鹿だったと思い知った。
（オレがすぐに村を出ていれば、こいつはリーゼルをこんなにも殴らなかっただろう。……いいや、それ以前に、早く、何とかしていれば良かったんだ）
ジルは、自分が選び取った選択肢が全て間違っていたのだと理解した。
「悪かったよ、リーゼルには、やり過ぎた。けどよ、お前、そんなにリーゼルが好きだったのか？ へへっ、いいぜ、あいつ、お前にやるよ。好きにすりゃいい。リーゼルのやつ、まだ、生きてるんだろ？……」
ヘインズは下卑た薄笑いを浮かべた。
やり過ぎた――、と言いながら、リーゼルを労わる気持ちなど少しも感じられない。
ジルは分かっている。
この男は、例えリーゼルが死んだとしても、一粒の涙も流しはしないし、彼女を哀れむ心など持ち合わせてはいないのだ。
ヘインズはジルに敵わないと実感し、媚びを売り始めただけだ。
ヘインズを目の前にして、ジルは、己に最後の問いかけを課す。
――オレは何を怖がっていたんだ？
半分人であることを失うことか？
元々、人の世界に馴染んでいた訳でもないのに。
ロミオが繋いでくれていただけだ。
あの人はオレが人の世で生きられるように尽くしてくれた。オレに居場所を与えてくれた。心から嬉しかった。
だけど、オレは……、本当は、ロミオやアルたちとは違う。
死んでも誰も悲しまないような、そういうクズみたいなやつを殺すことに、抵抗なんてないんだ。
人間の振りをして、護りたいものを護れないなら、失いたくないものまで失うなら、オレの心も体も、全て、魔のものでいい――。
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