元天使の少女と小国の王子様～アルとパティと仲間たちのその後の物語～

ジル 人と魔の狭間で⑪

　ジルは、そうか、とだけ言い、アイシャの前で素早くリーゼルを抱え上げると、窓から少女を抱えて飛び立った。

　目の前でジルが飛び立った光景を見てアイシャがどう思ったかは、今のジルにとってはどうでも良かった。

　リーゼルの命が尽きないように祈りながら、少女を抱いたまま、ジルは、村で一つしかない医師の元へと飛ぶ。

　ジルの胸を、後悔が突き上げていく。

　怒りと憎しみで自分を見失いそうだった。

　膨れ上がっていく怒りは、リーゼルをこんな目に遭わせたヘインズと、自分の愚かさに向けられたものだ。

　――オレが間違っていた……！

　早くあんな男は殺しておけば良かったんだ。

　そうすれば、リーゼルはこんな目に遭わずに済んだ。

　ジルの心の内には葛藤ではなく、既に一つの結論が見出されていた。

「おい、開けてくれ！　リーゼルを、助けてくれ！！」

　ジルはリーゼルを片腕で支えながら、医者の家の扉をどんどんと叩き、大声を出した。

　大きな街まで飛び、医者を探すのは時間がかかり過ぎる。それではリーゼルの身がもたない。

　ジルは、年を取ってはいるが、その医者は村では頼られる存在だった。扉を壊しそうな勢いの物音と呼び声に、屋敷の中から、パタパタと足音が近づく。

「何です、こんな時間に……」

　屋敷から出て来たのは、使用人と思しき女だった。

　女はジルが抱えたリーゼルを見て、顔色を変えた。

「この子、リーゼル！　まあ、何ということなの！」

　傷と痣だらけで、ぐったりとなったリーゼルを見て、女の声は震える。

「君、入りなさい」

　騒ぎを聞きつけ、医者の男――、シュラフが背後から現れ、声をかけた。

　シュラフはリーゼルと顔見知りなのだろう、彼女の状況を理解しており、何があったかは、察しが付いたようだ。

　ジルは頷き、リーゼルを抱えたまま屋敷に入った。

「ここに寝かせて」

　医務室に通され、言われた通りにリーゼルをベッドに横たえる。

「これは……、酷いな」

　シュラフは眉を寄せ、リーゼルの体を診ていくと、哀れんだ顔をした。

「リーゼルを、助けてやってくれ。金は、これで――」

　と言い、ジルは美しい石を差し出した。

　シュラフは、分かった、と言い、石を数個受け取った。

　本当は、シュラフは金がなければそれでも良かったのだが、受け取らなければこの子供は納得しないだろうと思ったのだ。それほど、ジルの顔は切羽詰まった表情をしていた。

　シュラフはリーゼルの置かれた状況に同情しており、普段から、少女を何とかしてやりたいと思っていた。

「君、名前は？」

　一通りリーゼルを診ると、シュラフはジルの追い詰められたような目を見て言った。

「――ジルだ」

「ジル、落ち着いて聞け。リーゼルが助かるかどうかは五分五分だろう。すぐに治療を始める。君は、屋敷の中にいて良いから、待っていなさい」

　シュラフは親切な男だ、とジルは思った。

　今までリーゼルが酷い目に遭っても耐えられたのは、この人にも支えられていたからかも知れない。

　ジルはシュラフの言う通りにはせず、医務室を出て、屋敷からも出た。

　ジルには押さえられない怒りと、どうしても今、行動しなければ――、という、強い衝動に掻き立てられていた。

　そうしなければいけない。

　でなければ、今度こそ、自身を見失ってしまうような気もした。

　ジルは再び浮遊術（フロート）で、村の酒場へと向かう。

　家にいなかったあの男は、どうせそこで飲んでいるのだろう。

　酒場は閉店時間を迎え、店内の客はほとんど帰っており、店主は店を閉めようとしていた。酒に酔って寝ている客を、店員の若い女が起こして回っていた。

「おい、起きろよ」　

　その一人、カウンター席に突っ伏して寝ている男に、ジルは背後から声をかける。

　ジルの声は低く怒りに満ちていた。

　気持ち良さそうに寝ている髭面の大きな体格の男――、ヘインズが、「うん……」と、心地良さそうに息を漏らすと、ジルの血が沸き立った。

　油断すれば、己を失い、変身しそうになるほどの怒りが込み上げてくる。

　殴りつけて店から引き摺り出そうと思ったが、ヘインズは目を覚まし、ぼんやりとジルを見上げた。

「何だお前、俺を迎えに来てくれたのか？」

「……ああ、そうだ」

　ジルが言うと、ヘインズは、「ふわあ」、と一つ欠伸をしてから立ち上がり、ジルと一緒に店を出た。

　二人は、暫く夜の闇の中を無言で歩き、ヘインズの家へと向かう。

　ジルはその間拳を握り締め、怒りで我を忘れて、変身しないように、堪えていた。

「お前、俺の養子にならないか？」

　家が見えてくると、ヘインズは突如言った。

「随分、良い働きをするからよ。これからは、もっと良い暮らしをさせてやるよ。住むところと飯も沢山食わせてやる。それから、働いた分、取り分もやるからよ」

　ジルは先に歩いていたが、続けて話しかけられ、ピタリと足を止めた。

　家までは、もうあと数十メートルというところ。

　夜も更けているので、外には誰もいなかった。

　幸いなことに――。

「……黙れ」

　ジルは後ろ向きのまま、昏い闇のような声で言った。

　そうしてゆっくりとヘインズを振り返る。

　ジルの黒い瞳は月光を受けてじんわりとした光を放ち、そこには迷いなど微塵もなく、怒りと憎しみを湛えている。

　少年の体からは禍々しくも純粋なオーラが立ち昇っているかのようだった。