元天使の少女と小国の王子様～アルとパティと仲間たちのその後の物語～

ジル 人と魔の狭間で⑩

　黒い靄は、エルロアの首を、ぐっと絞めていく。

　エルロアが黒い靄をどうにか外そうともがいても、その靄は一向に外れることはなく、やがて、エルロアは、ゆっくりと目を閉じた……。

　ジルの周囲から靄が消え、暗闇と静寂だけが訪れた。

「……ごめん、ごめん……」

　ジルは涙を流して、倒れたエルロアの前で何度も謝り続けた。

　どれだけか時が経ち、ジルは、今度は急いで、洞穴の中で倒れた人たちを、亡骸を含めて皆、担いで外へと出してやった。

　全ての人たちを運び終えた時、辺りはすっかり深い闇へと移り変わっていた。

（こんな時間になっても戻らないオレを、リーゼルは心配しているだろうか？　でも、もうここにはいられない）

　死んだ者たちを村の者が見つけた時、生きているジルの仕業だと皆は思うだろう。

（まだ約束の日じゃないけど、魔術が使える。ロミオを探しに行こう）

　その前に、最後に、リーゼルに会って、彼女に探し出した価値のある石をあげよう。それでお金を作れるから、ヘインズからお金が貰えなくても、少しは楽ができる――。

　何も言わずに出て行けばリーゼルに心配をかけてしまう。

　リーゼルのことは心配だが、自分には出来ることはもうないのだ。ここにいれば、自分の無力さも痛感し、ジルは辛かった。別れを言い、この村の事は忘れるんだ……。

ジルが、〝浮遊術（フロート）〟を唱えると、少年の体は高く舞い上がり、空を駆けるように飛んだ。

　およそ五分ほどで、ジルは採掘場から、リーゼルの住む家屋へと降り立った。

　ヘインズに見つかると厄介なので、ジルは足音を立てずに家の中に入って行った。

　家の中は灯りが点いておらず、しんと静まり返っていた。

　――なんだ？

　家の中が暗いせいではなく、ジルは妙な胸騒ぎがした。

「リーゼル、リーゼル……！」

　ジルはヘインズのことなど構わず、大声で少女の名を呼んだ。

「誰か、来て……」

　静寂の中で、今にも消えそうなか細い声がジルの耳に届いた。聞いたことのない女の声だ。女の声は切羽詰まっている様子だが、大声を出す体力がないのか、声には力がなく、聞き取り難い。

　ジルは、そこがリーゼルの母、アイシャの部屋だと知っていた。ジルは声のする方へ駆け出し、少しだけ躊躇いながら扉を開く。

　……怖かったのだ。

　小さな部屋に置かれたベッド脇の床に、痩せ細った四十代位の女が座り込んでおり、その女は、

「誰か、早く……！」

　と、ジルが来てもまだ声を上げ続けていた。

　ベッドから降りたものの、アイシャはそれ以上動けないようだった。

「リー、ゼル……？」

　ジルは唾を飲み込んでから、その名を呼んだ。

　窓から差し込む淡い月光と、サイドテーブルに置かれたランタンの灯りが映し出していたものは……、床に倒れ、ぐったりとして動かずにいる少女――、リーゼルだった。

　アイシャの手は、床の上でぴくりとも動かない娘の体を、必死に揺すっていた。

　どくどくと、ジルの脈がけたたましく鳴り出す。

　しかし少年は冷静に、膝を付いて、そっとリーゼルの体を起こした。心臓に耳をあてると、心音が聞こえた。

（良かった、生きている……！）

　それだけが唯一の救いだが、少女の命が危機であることは間違いない。リーゼルの体には、今朝はなかった、大きな痣と腫れや傷が至るところに見受けられた。

　ジルは無意識にリーゼルの体を抱き寄せていた。

「まだ、息がある。オレがリーゼルを医者に連れていく」

「あなた、……ジルね？　リーゼルを、リーゼルをどうか、助けて――」

　アイシャは、リーゼルとよく似た瞳でジルを見つめ、少年に懇願する。

「教えてくれ、リーゼルをこんな目に遭わせたのは、誰だ？」

　ジルは、答えの分かっている問いを、アイシャに問う。

「それは……」

　アイシャは、震える唇で、あの男の名を告げた。