元天使の少女と小国の王子様～アルとパティと仲間たちのその後の物語～

アルとパティ 交差する思い⑤

　――アル……。

　思わずアルの名を呟き、パティははっとした。

　アルに大きな声を出すくらい怒っていたのに、思い出すのは、頼ってしまうのは、アルなのだ。

（……わたし、何て勝手なの。怒ったのはわたしの方なのに）

　考えてみれば、アルはわたしを思って、逃げ道を用意してくれていただけだ。アルは、言いたくないことも、ちゃんと話してくれたのに。

　確かに、そう。

　わたしには覚悟がなかった。時期に王となるアルの傍にいる覚悟がなかった。

　だからアルがわたしの思いを察して、わたしがアルを好きじゃないと思っていても、本当は仕方がなかった。

　それなのにわたしは、わたしの思いを分かっていないと一方的に怒って、大きな声を出してしまった。

（ごめんなさい、アル）

　その時、背後から草を掻き分ける、がさっという音がして、パティは足の痛みを堪えて立ち上がる。振り向くとアルがほっとした顔を見せていた。

「パティ……！」

　アルはパティを見つけるや否や駆け寄り、馬を引いていた手綱を思わず離して、パティをぎゅっと抱き締めた。

「良かった、無事で。本当に、良かった……」

　心からパティを案じていたのだろう、アルの体は少し震えていた。

　パティは自分のしたことが恥ずかしいのと、アルの優しさが身に染みて、また涙が出そうになった。

　謝らなくちゃ、とパティが思っていると、アルが口を開く。

「パティ、ごめん。君の気持ちも考えないで、勝手に、結論づけて……」

　アルは躊躇（ためら）いもせずに言った。

　パティはアルの腕をきゅっと掴んで、ふるふると首を振った。

「そんな、アル、謝らないでください」

　アルの声を聞いた途端、また色んな感情があふれ出し、パティの瞳からは涙が零れた。

「……パティ？　泣いているの？　僕の、せいか？」

　アルは困った顔をして、心配そうにパティの顔を下から覗き込む。

「ち、違います。これは、アルが来てくれて、安心したのと、それに、アルの気持ちが嬉しくて……」

　パティはアルを掴んでいた手を離して涙を拭くと、少し笑顔を見せた。

「本当に、パティが無事で良かった」

　アルは心から安堵した表情で、いつもと同じ、蜂蜜色の柔らかな瞳をしていた。

「あんな風に怒ったりして、わたし、恥ずかしいです。それなのに、アルはわたしのことを探してくれて、こうして見つけ出してくれて、アル、ありがとうございます。とても、嬉しかった」

　そう言ったパティの笑顔が眩しくて、アルは思わず、彼女に見惚れていた。

「そんなこと――」

「わたし、アルが好きです」

　アルが言いかけたことをパティが遮ると、パティはきっぱりと言った。

　パティはアルの手を強く握り締め、アルはパティからそんな風に手を握られたのは初めてのことで、パティから好きと言われたことも相まって、胸の音が急に早くなった。

「わたし、アルが好きです。……その、聞いたことは驚きましたが、それでも、わたしの気持ちは変わりません。アルは、優しいから、過去のことでずっと苦しんでいたのでしょう？……これからは、わたしも、その苦しみを、分かち合いたいです」

　パティのブルートパーズ色の瞳は真っ直ぐで力強い光が宿り、頬は僅かに紅潮して、彼女の手の平は、心地良い温かさでアルを包んでいた。

　アルは、パティの目を見つめ、考える。

　――パティはこの先の未来を、僕と一緒に歩んでいきたいと言っているのだろうか？

　しかし、アルはにわかには信じ難かった。

「パティ、本当に……いいのか？」

　アルはパティの瞳をじっと見つめ返して、確認する。

　本当は、アルはずっとパティと結ばれることを望んでいた。それは彼にとって、心から待ち望んだ未来だ。

　だが同時に、パティがアルと結ばれることは、この先彼女が幾つもの苦労をすることにも繋がる。

（それでも、もし、パティが僕といることが幸福なら……、そう願ってくれるなら、パティを護り、一生を懸けて愛して、心から大切にする――）

　アルがそう思っていると、今度はパティはアルの背にそっと手を回して、きゅっと彼を抱き締めた。

「アルが、いいです。だってこうしてアルを抱き締めていると、ほっとします。胸も、どきどきして、煩いくらいなのに、とても居心地が良いんです。それになぜだか、懐かしいような感じもします。わたしは、大丈夫です。アルがいれば、色んなこと、一緒に乗り越えられますから」

　アルはパティの愛らしいが力強い声を聞き、抱き締められながら、これは夢じゃないだろうか――、と、ふわふわとした感覚に陥った。

　柔らかな彼女の感触をもっと感じたくて、アルもまた、パティをぎゅっと抱き締めた――。

　二人の世界に浸っていると、不意に、背後に気配を感じて、アルは一瞬後には警戒をして、パティに、

「パティ、少し、離れていて」

　とそっと耳打ちした。