元天使の少女と小国の王子様～アルとパティと仲間たちのその後の物語～

アルとパティ 学園に通う⑤

　パティは、その場から抜け出し、バルコニーで風に当たっていた。

「パティ、ここにいたのか」

　アルが、パティがいなくなったことに気付き、彼女を探し出した。

　探したよ――、とは言わなかったが、パティを見つけた時は、心から安堵した。

「アル……、あの、わたし、慣れないダンスでちょっと疲れてしまって、そろそろ寮に戻ります」

「ああ、それなら、僕も――」

「それは駄目です。アルは、主役みたいなものですから、最後までいてください」

「大丈夫だ、この舞踏会の主役は学生たちだ。僕も、ゲストの一人に過ぎない。送るよ」

　と言って、アルはパティに近付く。

「アル、あの……」

　言い淀んでいるパティに、アルは、何？、と、にこやかに次の言葉を待つ。

「アルもセトラも、凄いですよね。わたし、改めて分りました。二人は、わたしとは違う世界の方なんだって……」

「パティ、なぜそんなことをいうんだ？」

　アルは眉を寄せ、神妙な顔をした。

「確かにセトラは凄いよ。沢山勉強をして、グリーンビュー国を支えるに相応しい王女となっている。言葉では尽くせないほど、努力したのだろう」

「そう、ですよね。セトラは本当に、アルに相応しくて……」

「僕を見て、パティ」

　アルは始め、怒っているように強い瞳をしていた。

「僕からしたら、パティ、君だって、セトラに負けないくらいに凄いよ」

「アル？　何を言っているのですか？　わたしは、何もできないです。ダンスも下手で、マナーもきちんと身に付いていなくて」

「そんなこと、大したことじゃない。パティ、君はね、誰より輝いているんだ」

　アルの瞳は徐々に柔らかくなっていた。アルはパティの横に立ち、眩しい宝石を見るように言った。

「気付かなかったかな？　みんな君を見ていたよ。それにね、大切なことは、ダンスを上手く踊ったり、マナーを完璧にすることじゃない」

「……どういうことですか？」

　パティはきょとんとする。

「僕は思うんだ。本当に大切なことは、人に思いやりを持って接するということだ。僕は知っているよ。君がクラスの友人たちと楽しそうに話していた時……、パティは輪の中心にいて、その友人たちへ優しさと興味を持って丁寧に接していたことを――」

　アルの蜂蜜色の瞳は柔らかいのに強くて、その言葉は本心なのだとパティは思った。

「パティ、自信を持つんだ。君には、皆を惹き付ける魅力があるんだ」

「そんなこと……！」

　それでも、自分を信じきれない不安が体を巡り、否定の言葉となって表れる。

「本当のことだ」

　アルは自信に満ち、落ち着いていた。

「着飾った君に注目していたのは男子だけじゃない。女子学生も、うっとりとして、パティを見ていたよ。それにね、パティが笑うと、そこに光が射したように明るく照らされるんだ。パティ、君は、自分で思うよりもずっと、素敵だ。それはセトラも僕も持っていない、君の才能だよ」

（アル――）

　――アルは、光だ。

　わたしを照らしてくれて、明るい太陽の元へ連れ出してくれる、光だ。

　アルの言葉が本当かどうかは分からないけど、わたしはその言葉に救われる。

　パティが考え込んで、ぼんやりとアルの顔を見ていても、アルはにこっと笑んで、パティの全てを肯定して、包み込むように見つめていた。

　少しの沈黙の後、二人は他愛のない会話を交わし、時を共にした。

　アルは時々パティに何か言おうとしたが、日常会話以外にいうことはなかった。

　アルが少し近づいて手を繋ごうとした時、なぜかパティは急に恥ずかしくなって、ぱっとアルから距離を取ろうとした――、が、アルは、素早くパティの腕を取って引き寄せた。

（……え？）

「パティ、少し、こうしていていいかな？」

　アルは引き寄せたパティをすっぽりと力強い腕で抱き締めて、訊いた。

「あ、アル……？」　

　パティは顔が熱いのと恥ずかしいのと、どうしたらいいのかわからず、抱き締められながらオロオロとした。

「アル、あの、放してください」

　アルの腕の中で軽いパニックを起こしてパティは言った。

「パティは嫌なのか？　僕にこうされるの……？」

「あ、あの、そうではなくて、アルは、メイクール国の王となる方です。こんなところ誰かに見られたら、相応しい人から声がかからないですし……」

「パティ、それは違う」

　アルはパティの言うことを遮って、ぐっと彼女の肩を掴んだ。

　アルは怒っているように見えて、パティはどきっとした。

「パティ、僕は、僕はね、君と一緒にいるところを誰に見られても構わないし、恋人だと思われたら、むしろ、嬉しいんだ」

　アルは急に大人びた表情になって、顔を近づけた。

「僕は、ずっと……」

　そこまで言いかけて、背後から数名の生徒たちがバルコニーに入って来たので、パティは力を込めて、慌てて、アルから距離を取った。

　アルは寂しそうな目になり、「送るよ」と言って、その後は、また取り留めのない会話をした。

　パティは、アルのあの大人びた表情がなぜか頭から離れず、ベッドに入ってからもどきどきが暫く収まらなかった――。