鎧武者
僕の先輩
僕には、それなりに親しくしている『先輩』がいる。
肩口までの黒髪に、こちらを見透かすような黒目。
「こんにちは」
「こんにちは……？」
だから最初はどんな目的を持って、声を掛けてきたのかは分からない。
ただ、挨拶をしてきたのかもしれない。
「いきなりで悪いけど、オカルトとかに興味ない？」
「いえ、ありませんけど……」
「だよね」
まるで分かっていたとばかりの言い方に、じゃあ何で聞いてきたのかと、逆に聞きたくなる。
「変なこと聞いてごめんね。それじゃ、気をつけて帰りなよ」
「……」
確かに帰ろうとはしていたのだが、僕が居たのは昇降口ではなく、そこに繋がる廊下の一つである。
だから、部活とかのその他ではなく、何故そう言ってきたのかは疑問だったのだが――その時はあまり気にせず、帰宅したのだった。
☆★☆
「先輩、帰らないんですか」
手芸部の一部を間借りした、自称・オカルト研究会――通称：オカ研。
学校非公認な研究会の会員は、先輩と僕の二名。
ちなみに、僕がオカ研にいる理由は、紆余曲折を経たからである。
「私のことなんて気にせず、君は帰ればいいじゃない」
「いや、確かにそうなんですけど……」
けれど、そう出来ない理由もあって。
「先輩に何かあると、こっちも困るんですよ。最近、この辺りに鎧武者が出るって噂なのに……」
「鎧武者……？」
しまったと思っても、もう遅い。
詳しく教えてくれとばかりに目を向けられる。
『鎧武者』――
鎧兜を身に着け、街中を徘徊する
時折、「何を探しているんですか？」と声を掛ける者もいるが、持っている刀を抜いて襲われそうになったらしいものの、それに関わらず、思わず目線を逸らしたりしていると、その鎧武者がいなくなっていたという。
「……らしいです」
「ふーん……」
「だから、早く帰りましょうよ」
ぶっちゃけ、自分は遭遇したくないし、先輩にも危ない目には遭ってほしくないので帰ろうと促すが、先輩は何か考え込んでいる様子で、席を立つ気配がない。
「――まさか、ね」
その呟きを除いては。
そもそも、この先輩は不思議な人である。
いつもは本を読んだり、人形を作ったりしているのだが（これに関しては手芸部を間借りしているからだろうが）、時折、何かを考え込んだり、別の何かを見ているような目をすることがある。
「とりあえず、
ようやく、その重い腰を上げた先輩が、帰宅準備に取り掛かる。
「その人形、持って帰るんですか」
「ああ、これ？ 早く完成させたいからね」
先輩が鞄の中へとしまったものが目に入り、思わず聞けば、笑顔でそう返された。
先輩の作る『人形』は人形でも――ぬいぐるみとかではなく、フランス人形とかのそっち方面の人形に近い。
「……」
何となく目があったような気がして、思わず逸らしてしまう。
「それじゃ、帰ろうか」
先輩の言葉と共に、手芸部の部室を出る。
部室の鍵は後で先生が施錠しに来るらしく、そのままでいいらしい。
「そういえば」
昇降口で靴を履き替えていれば、先輩が思い出したように口にする。
「噂の『鎧武者』は、どの辺りで見られているのかな？」
「えっ」
まさか見に行くつもりじゃないだろうな、と警戒すれば、こちらの内心を察したのか、「違う違う」と返される。
「位置次第では、登下校時に通らざるを得ないでしょう？」
そう説明されて、納得する。
確かに、家が噂の方面にある人たちは、いやでも向かわないといけなくなる。
けれど――
「すみません、僕も詳しくは……」
僕も噂を聞いただけで、そこまでこの話に詳しいわけではないので、先輩の問いには答えられない。
「いや、別にいいよ。通学路がそうじゃないことを願うだけだし」
「それもそうですね」
何も遭遇しないことは、面倒なことに巻き込まれるより、何倍もマシなはずだ。
「それじゃ、気を付けなよ」
「先輩も気をつけてくださいね」
それぞれの家へと帰るための分岐点。
そこでそう挨拶して、先輩と別れる。
「……」
少し気になって、後ろを振り向けば、相変わらず真意の読めない目が、こちらに向けられていた。
そして、僕が見ていることに気づいたのか、笑みを浮かべて、手を振ってくる。
先輩は――彼女は、一体何者なんだろうか。
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