人形たちは踊る～オカルト研究会は人形と舞う～

すべての始まり

プロローグ：真実を知るのは、人形のみ

　ある日、一つの人形がとある家にやって来た。

　『桐嶋（キリシマ）家』という、その土地ではそれなりに名の知れた家ではあるのだが、そこの当主が海外からのお土産と称して持ち帰ってきたのが、その人形だった。

　――まあ、その人形というのは、私なんだけども。

　金髪に白い肌。多くのフリルが付いたドレスのような服。

　どうやら、私は『フランス人形』という人形らしいが、その中でも、ただ飾られるだけの人形ではないのが、『私』という人形の特性だったのかもしれない。

　さて、私が来たこの『桐嶋家』だが、この家、本当に人の出入りが多い。

　この家の人たちや使用人だけではなく、嫁入り・婿入りで来た人たち、商売をしているときは商談相手だったり……と、本当に多くの人間たちが出入りした。

　――人間は年を取るが、人形は年を取らない。

　そのせいで、見たくもないいろんな人間たちの黒い部分も見ることもあった。

　どこからか言い争う声が聞こえれば、「ああ、またか」と思える程度には、私がこの家で過ごす年月も増え、いつしかそういう光景にも慣れてしまった。

　そんな私にも、友人と言える人形がいる。

　彼女の名前は『菊（キク）』、『お菊人形』という肩口まである黒髪の人形である。

　私が来る前からこの家に居る彼女は、いろんなことを教えてくれる先輩でもあった。

『私って、結構怖い部類に入るらしいのに、この家の人って物好きだよねー』

　と本人は笑って話していたが、私は笑えない。

　暗いときに彼女を見て、一度驚いたことはあるが、それきりだ。

　怖い部類というのなら、私も入ってもおかしくない見た目をしている自負はある。

　　　☆★☆

「マリア、宿題終わったから遊ぼ！」

　小さな少女が、私の前までやって来た。

　家の人間たちからは『お嬢様』だったり、『ちーちゃん』と呼ばれている彼女は『桐嶋千沙子（チサコ）』といい、私に『マリア』という名前を付けて、そう呼ぶ少女である。

「菊ちゃんも一緒ね」

　そう言って、菊に声を掛けることも忘れないチーちゃん（・・・・・）。

　私と違い、そう簡単に移動させることができない菊の前に座り、チーちゃんは私を抱いて、共に遊ぶ（・・・・）。

　――いつか飽きるし、こんなことも無くなる。

　私も菊もそう思っていたが、チーちゃんは……千沙子は私たちと遊ぶことを止めることはせず、気付けば、彼女個人の部屋に移された。

『当主も当主だけど、この子もこの子だわ……』

　「よくもまあ、怖いと言われる人形たちを自室に持ち込もうと思ったわね」と菊が呆れたように言う。

　以前、一度私が修理に出されたことがあり、「貴女がいないとき、大変だったんだから」と戻ってきた時に教えられた。

『愛されてるわね』

　そう菊にからかい混じりに言われたが、戻ってきて早々、よほど寂しかったのか、チーちゃんに抱き抱えられて寝られた時は、さすがにどうかと思ったけども。

　大切にされるのは嬉しいけど、友人を招いた際に何か言われないだろうか。

『まあ、その時はその時でしょう。私たちは普段通りにしていればいいのよ』

『それもそうね』

　そう返し、二人でこの小さな主に目を向ける。

　――チーちゃん……千沙子が、私たちに見向きしなくなるその時まで、彼女を見守ろう。

　そう思っていた。あの時（・・・）までは。

　　　☆★☆　　　

　――熱い、痛い。

　目の前が赤い。

　あちこちから熱さを感じる。

『火事みたいね』

　菊が淡々と告げる。

　移動できない私たちにとって、この状況は危険なはずなのに、菊は続ける。

『私たちだって、いつか壊れたりするんだし、それが今ってことなんでしょ』

『それは……』

　私たちは人形だ。

　人間のように、自由に移動することもできなければ、こういう危機から逃れることも出来ない。

『千沙子は無事かな』

『そうね。あの子が無事なら……』

「菊、マリア！」

　菊の声は、横からの声に遮られた。

　「どうして、ここに」「逃げたんじゃなかったのか」と思いながら、私たちを見つけ、どうやって運び出そうと考える千沙子に、菊と共にぎょっとする。

『この子、バカなの？』

　彼女に声が聞こえないことをいいことに、菊が告げる。

　私たちは、この子が生きてくれているだけでいいというのに。

「二人がいないのは嫌だからね」

　まるで――まるで、こちらが言ってることが聞こえているかのように、千沙子は告げる。

　最悪、どちらかを見捨てなければならないのだが、彼女の中には『どちらかを諦める』と言う意志は無いらしい。

　でもそれでは、みんな揃って逃げ遅れてしまうだろうし、現に千沙子の命を奪いかねない。

『――本当、バカだよね』

　嬉しいような、悲しいような。そんな感情の籠った声色で、菊が告げる。

「けほっ、ゴホッ」

　私たちを連れ、自室を出た千沙子が噎（む）せながらも、外への道を進む。

　そんな様子を見て、人間にとって、やはりこの状況は辛いのだと理解する。

　――私たちはどうなってもいい。だから、神様。この子を……

　居るのかどうかも分からない『神様』という存在に、千沙子の無事を祈る。

「――あ」

　逃げることに精一杯で、足元の注意が疎（おろそ）かになっていたんだろう千沙子が転ぶ。

　そんな彼女に抱えられていた私たちは、結構強めに床にぶつかることになった。

「っ、」

『……』

『……』

　熱いし痛いはずなのに、千沙子はそんなこと一度も口にせず出口を探すが、火の海となった周囲からはそう簡単に出られそうにない。

　そんな不安からか、千沙子の私たちを抱き締める腕の力が強くなる。

「大丈夫。誰か助けに来てくれる」

『……』

「マリアや菊も一緒だから。私は一人じゃない」

　千沙子は笑顔を浮かべているが、どこか辛そうだ。

　――一体、千沙子はどれだけの時間、この屋敷内に居るんだろうか。

　この屋敷が広いのは知っている。

　だが、千沙子がどれだけ足を動かしても、火が遮って、外には辿り着けない。

　そして、私たちはやっぱりそんな彼女を見ていることしか出来ない。

「……」

『……』

『……』

　ついに誰も喋らなくなり、千沙子が歩く音と周囲の燃える音だけが耳に届く。

　ただ、それだけなんだと思っていた――千沙子が再び倒れるまでは。

『千沙子！？』

『限界が来たようね』

『限界……』

　千沙子を見上げるが、小さくなっていく呼吸音しか聞こえない。

　――嫌だ、嫌だ。

　一緒に遊んでくれた『友人』を失うのは嫌だ。

『菊』

『ここまでかもね』

『……っ、』

　諦めているかのような菊の言葉に、何も言えない。私の中に、この状況をどうにかするアイディアが一つもないからだろう。

　私たちはどうなってもいいが、千沙子だけは助けてほしい――それが最初の願いだったのに、それすらも叶わなくなっている。

　――どうする、どうする、どうする。考えろ、考えろ、考えろ……！！

　無い頭で考える。

　私たちは意志が宿った人形だ。それでもきっと、出来ることはあるはず。

　小さな私たちでは、千沙子の体すべてを覆うことなんて出来ないし……

『あ、そうだ』

　何とか千沙子の弱まった腕を抜け出し、彼女の顔の方に向かう。

『マリア？』

『千沙子に、悪い空気さえ入らなければいいはずだから……！』

　私の全身を使って、彼女の鼻と口を覆う。

　ちょっとだけ呼吸できるように、力強くしがみつくような真似だけはしない。

『……マリアは』

『え』

『マリアは、自分が犠牲になっても、千沙子が無事ならいいのよね』

『何を、言ってるの……？』

　菊の確認じみた言葉に、戸惑う。

　一体、彼女は何を言っているんだろうか。

『私は最悪どうなってもいいけど、千沙子と菊には無事でいてほしいよ』

『まあ、貴女はそう言うわよね』

　やはり確認だったみたいだし、私の言うことも予想済みだったらしい。

『このままだと千沙子は死ぬわ』

『――ッツ！！』

　言葉にしないようにしていたことを、突きつけられた。

　そうならないようにどうするべきなのか考えて、実行してみてはいるが、これが効果あるのかどうかなんて分からない。

『だったら、菊も何かやってよ！』

　完全に八つ当たりである。

　火事の中、喧嘩している場合ではないというのに。

「――もちろん」

『え？』

　聞こえるはずの無い声が聞こえ、千沙子の顔から落ちかけた私を、彼女の腕に（・・・・・）受け止められる。

　そもそも、倒れていたはずの千沙子が返事をするとか、私を受け止めるとか出来るはずないのに……と思いながら、どうしてという疑問とともに彼女の顔に目を向ける。

「それじゃ、逃げるよ。マリア」

『――あ』

　思わず、情けない声を出してしまう。

　だって、その目は千沙子のものではなかったから。

『菊、は……』

　思わず、その場に置かれた菊に、目を向ける。

　その場で倒れたままの、菊。

「菊は（・・）ここまで。ここから先は二人だよ」

　違う、彼女は――

『ねぇ、き――』

「違うよ、マリア。――私のことは、『千沙子（ちさこ）』でしょう？」

　そう告げられ、察した。

　人形の声など聞こえないはずの千沙子が返事をしている時点で、そういうこと（・・・・・・）なんだろう。

　その後、私たちは何とか屋敷を抜け出した。

　心配していたんだろう千沙子の家族には無事を喜ばれ、肝心の千沙子はというと病院で検査を受けることになった。

「ごめんなさいね。お嬢様が呼んでいるから、一緒に来てもらえるかな」

　千沙子付きの、これまた私たちのことが大丈夫な使用人の一人が、病室にいる千沙子の元まで私を連れていった。

「久しぶり、マリア」

『……』

　笑みを浮かべる千沙子に返事出来なかったのは、私の中でまだ戸惑いがあるからなのだろう。

「私、貴女に会いたかったの」

『……私は、どうすればいいのか分からない』

　『彼女（・・）』が『彼女（・・）』だからなのかは分からない。

　でも、どう反応するべきなのかも、どう声を掛けるべきなのかも分からないのも事実だ。

「そのままでいいよ。私が勝手に話しかけるから」

　それは……どうなのだろうか。

　普通、人形は人間に会話どころか反応したりしない。

　故に端から見て、千沙子が人形と話したり、友達なんだと告げれば、心配されたり、いじめられたりするかもしれない。

　――まあ、中身が中身だから、大丈夫なんだろうけど。

　人と人形では、出来ることも出来ないこともガラッと変わる。

　千沙子の家族も、彼女の雰囲気が変わったことについては気付いているんだろうが、どうやら火事のせいだと思っているらしい。

　血が繋がっているはずの家族ですら気付けないのだ。彼女の『違和感』に気付く人間はいるんだろうか？

　今後、千沙子も他の人たちのように、誰かと結ばれ、子供が出来ることになるんだろう。

　けれど、その中身については――きっと後にも先にも、この真実を知るのは、私だけだ。