失敗作

◆１１ 勧奨

　半日研究業務をさぼったことについて、マリコさんは何も言わなかった。部品をオヅ研究室に返したかどうかを確認して、トオルが頷（うなず）くと「ありがとう」と微笑んだ。それだけ。

　トオルはただ研究を続けた。心地よい環境に整えられたミワ研究室に閉じこもり、昼食にさえ出ていこうとしなかった。夜も可能な限り居残った。

　朝、彼がやって来ると彼女は「おはよう」と挨拶（あいさつ）してきて彼は「おはようございます」と返す。夜、彼が帰ろうとすると彼女は「お疲れ様」と声をかけてきて彼は「お先に失礼します」と返す。トオルとマリコさんが交わす言葉はそれ以外なくなっていた。他の言葉を彼女が言っても、彼は頷くか首を横に振るかしか、できなくなっていた。

　それでも、トオルはミワ研究室へ行き続けていた。行かないと研究ができないから。行かないとマリコさんに会えないから。

　彼女と会話をするのが怖かった。彼女と会えなくなるのはもっと怖かった。意気地のない自分が嫌で堪（たま）らなくて、それでも怖くて動けなかった。

　そんな彼に、マリコさんはやはり何も言わなかった。

　相変わらず彼女の外出は続いていた。オヅ教授と一緒に研究会の準備をするために。オヅ教授と会うために。そして帰ってきた彼女はいつだって顔色が明るく、安らいだような表情になっていた。

　誰が嘘（うそ）を吐（つ）いているのか分からなかった。祖父か、マリコさんか、オヅ教授か、あの若い研究員たちか、分からなかった。

　最悪な状況だった。

　音波干渉の理論化が進まなくなっていた。そもそも実験の結晶生成自体がきちんと行われていない可能性に、トオルは気づき始めていた。

　無機メタルを使った結晶生成は彼にとってあまり馴染（なじ）みがないことだった。論文や書物には書かれないレベルの細かいコツを、彼はよく知らない。本来ならこんなときこそ、研究室の長であるマリコさんの助言を請うべきだった。しかしそれを彼はできなかった。

　数日置きのミーティングで、彼女は「どうだい？」と尋ねる。彼はただ頷く。彼女が「順調かい？」と尋ねる。彼はただ頷く。その繰り返しだった。

　いびつな形の結晶ばかりがディスプレイに映し出される。失敗作ばかりが作られていく。失敗作の自分には、失敗作しか生み出すことはできないのか。トオルは一人、闇の中にうずくまっていた。

　六月初め、ミワ研究室に入ってから二ヶ月のある日。険しい顔で結晶生成装置へ向かう彼に、マリコさんが声をかけてきた。

「トオルくん、少し、話があるんだ」

　彼の全身が硬直した。右腕の瘢痕（はんこん）が火炎に晒されたように激しく痛みだす。

「ほら、トオルくん」

　奇妙なまでにやさしい声に、彼は関節が錆（さび）ついたような動きで振り向いた。ギリリ、ギリリリ、ギッ。

　彼女がイスに腰かけつつ向かいの席を軽く叩く。彼はひどくぎこちなく、そこに座った。

「中央の、国立先端科学技術研究所、知ってるよね？」

　唐突に言われた名称に彼はゆっくり瞬きした。

「そこのワト教授、知ってる？」

　彼女の目が返答を促すので、彼は頷いた。ここ一年ぐらいシリコ系素材で論文を連発している研究チームのリーダーだ。そこからも、トオルは高等教育課程の修了前に勧誘（スカウト）されていた。

　マリコさんは口元に笑みを浮かべて言った。

「ワト先生のチームが新しい研究員を探してるって話があってね。問い合わせてみたら、先方もすごく乗り気で、すぐにでも君が行けるようポストを整えてくれるそうだ」

　そして微笑んだまま彼女は続けた。

「君はそちらに移るべきだ。そのほうが断然いい」

　息が止まった。

　何かを詰め込まれたように、耳の奥の頭蓋内が真っ白に固まった。右腕は痙攣を始めていた。

「どうだい？」

　微笑んだ唇のまま、彼女は小さく首を傾（かし）げる。

「あ、君の雇用契約については大丈夫だよ。私の側の都合で中途解雇ってことにするから。ちょうどいい口実も用意できるんだ、実は」

　口実とは何だ。雇用契約中の解雇なんて、そんな滅茶苦茶（めちゃくちゃ）なこと――。

　突然トオルの体を電流が走った。

　マリコさんは、研究室を畳む、退職するのではないか。オヅ教授と、結婚して。

　おかしいことにはトオルだってとっくに気づいていた。いくらマリコさんに権力がなくても、彼女は教授だ。率いる研究室に他の研究員がいないのは異常だ。

　本当は、ミワ研究室は既に畳まれているはずだったのではないか。でもトオルが入ることが内定してしまっていたから、最低限の人間（マリコさん）が残っていただけ。

　彼女は変わらず、微笑んでいた。

「なにしろ向こうのほうが実験環境も充実しているし、正直、給金もずっといい。福利厚生なんてのもずっと良くてね」

　声が弾んでいるようにさえ聞こえた。

「すごく良いポストだから、君があちらに行ってくれたほうが、私としてもうれしいな」

　世界が、凍った。

　捨てられた。

　トオルはただ、ゆっくりと頷いた。

「受けるってことで、いいかな？」

　もう一度頷く。

「良かった！」

　喜ぶ声。そこには確かに、安堵（あんど）の色が含まれていた。

「来月初めにはあちらの準備が整うらしいから。あと一ヶ月だね」

　あと一ヶ月。この研究室にいられるのが。マリコさんといられるのが。

　彼女が立ち上がっても、トオルはしばらくそのまま、動けなかった。